CHAPITRE III

REPEUPLEMENT DU BASSIN. — ÉTAT ACTUEL DE L’INDUSTRIE IlUITRIÈRE

A ARCACHON ( de 1854 Cl 1865).

Vers 1840, un industriel de Bordeaux (M. Nonlabade), qui s’était fixé pendant une saison à l’île aux Oiseaux, eut la pensée d’y établir des parcs. Après une dizaine d’années de réclamations, il obtint en 1349, au sud de l’île, une concession de quatre hectares environ. Mais des entraves administratives surgirent et arrêtèrent les travaux projetés. En 1854, M. Durand obtint une nouvelle concession au nord de la précédente; en 1857 , on en comptait une vingtaine (2).

Néanmoins la pénurie des capitaux, le manque d’une bonne direction rendaient ces tentatives peu profitables. L’arrivée de M. Coste (Octobre 1859), chargé par le Gouvernement d’étudier les moyens de repeupler le littoral de la France , donna l’impulsion la plus vive à la création de bancs artificiels. M. Coste avait exploré quelques années auparavant (3) un département voisin, la Charente-Inférieure où l’ostréiculture est en pleine prospérité; il n’eut pas de peine à reconnaître les qualités excep-

(1) Mouls : Des Huîtres. Loc. cil .

(2) Mouls : Des Huîtres. Loc. cil.

(3) Cosle : Voyage .d’exploration sur le littoral de la France et de l’Italie. Paris ,

( ii )

tionnelles de nos plages. Le 9 Novembre 1859 , il signalait la baie d’Arcachon comme « un véritable grenier d’abondance, où l’on pourra » créer quand on le voudra, sur les 800 hectares de terrains émergents » susceptibles d’être mis en exploitation , un revenu annuel de 12 à 15 » millions (1) ».

Il fixa son attention sur deux emplacements : la pointe de Germanan , et un espace compris entre l’Estey de Craslorbe et le port de File aux Oiseaux. Là, s’établirent deux fermes-écoles de la superficie de 22 hectares. Des appareils collecteurs y furent installés ; enfin un aviso à vapeur et des bateaux de garde -pêches surveillèrent attentivement l'exploitation et le repeuplement des parcs.

Mais il fallait des huîtres. Aux mois de Mars et Avril 1860, 43 navires entrèrent dans le bassin d’Arcachon. Ils étaient chargés d’huîtres provenant du Morbihan , de l’île de Noirmoutiers , de l'île d’Aix, d’Espagne même. D’autres navires partis de la Tremblade remontèrent la Garonne jusqu’à Bordeaux ; leur chargement empilé dans deux wagons fut expédié à La Teste par le chemin de fer. Ces divers moyens de transport amenèrent dans la baie 10 millions d’huîtres pour le compte des particuliers, et 500,000 destinées aux parcs du Gouvernement, le tout représentant une valeur d’environ 200,000 francs.

Les concessions se multiplièrent et les résultats les plus séduisants récompensèrent les efforts des ostréiculteurs. Aussi dès le mois de Janvier 1861 , M. Goste pouvait-il dire (2) qu’à Arcachon le bassin tout entier se transformait en champ de production. 112 capitalistes associés à 112 marins exploitent 400 hectares de terrains émergents. Le bassin est sur le point de devenir un des centres les plus actifs de nos approvisionnements. Les qualités de forme et de goût que le coquillage y acquiert, permettent de le livrer directement à la consommation , sans lui faire subir préalablement les traitements auxquels on le soumet dans les parcs de perfectionnement.

En 1860, on avait vendu 3 millions d’huîtres; en 1861 la vente a atteint 8 millions, ce qui représente, à 3 francs le cent, la somme de 240,000 francs; en 1862 le revenu brut des huîtrières s’est élevé à 376,000 francs. Depuis les tentatives sérieuses de repeuplement et durant une période de 5 ans , la production totale a été de 65 millions

(t) Rapport au ministre de la Marine, Moniteur universel , 4859. (2) Comptes-rendus de l’Académie des Sciences, 28 Janvier 18GI.

d’huîtres. En prenant pour base le prix moyen de 2 fr 50 c. le cent, le chiffre total de la vente serait donc de 1,625,000 francs.

On remarquera que les parcs n'occupent encore que la moitié des terrains émergents du bassin (400 hectares). La mise en valeur des autres terrains doublerait les revenus actuels ; mais ceux-ci s’accroîtraient bien plus, si, comme le pense M. Mouls , on parvient à produire un million d’buîlres par hectare et par an. Le bassin verserait alors 800 millions d’huîtres sur les marchés, soit une valeur de 20 à 24 millions, résultat évidemment exagéré et qu’on n’obtiendra jamais, les huîtres n’atteignant des formes et des dimensions marchandes qu’à la condition d’être légèrement espacées dans les parcs.

Il est difficile de reconnaître aujourd’hui , parmi les huîtres d’Arcachon, l’ancienne race qui pullulait sur les crassals avant le repeuplement du bassin, et qu’on désignait sous le nom de gravettcs ; ces huîtres étaient irrégulières , petites , minces , la valve concave avait une coloration bleue, violacée ou purpurine parfois très-intense, et les lamelles transversales de sa surface extérieure se relevaient en festons bien détachés; les oreilles étaient larges et redressées; enfin, chaque valve concave retenait un coquillage entier ou en fragments ( Cardium cdule , Nassa, Trochus), sur lequel l’huître s’était fixée après la période embryonnaire.

Les graveltes étaient renommées par la légèreté et la délicatesse de leur chair, qui rappelait le goût des huîtres d’Oslende.

Aujourd’hui, les huîtres sont régulières, plus ou moins triangulaires ; le têt, assez mince, est d’un fauve corné. Lanouvelle race arcachonnaise a pris les caractères extérieurs des huîtres de la Charente-Inférieure (La Tremblade , Marennes); les jeunes huîtres sont très-variables dans leur coloration; un certain nombre sont teintes des rayons bleu-foncé constatés dans la variété d’huître comestible que M. Hanley a nommée Oslrea bicolor. Quant aux vieilles huîtres, elles se rapprochent de YOstrea hippopus de Lamarck, ou huître pied-de-cheval de la Manche, mais les crochets et l’area cardinale ont moins de largeur.

Leur développement est assez rapide; en un an, elles atteignent 3 à 4 centimètres de diamètre; en deux ans, 6 à 7 centimètres; dans le courant de la troisième année, elles ont les dimensions exigées pour la vente , 8 à 9 centimètres. La durée de l’accroissement est par conséquent sensiblement la meme à Arcachon que sur les plages vaseuses de la Charente-Inférieure. Dans la baie de Cancale, les huîtres acquièrent

9 centimètres de diamètre en dix-huit mois ; ce résultat se conslale quelquefois à Arcachon, mais le tôt est mince, fragile, et l’huilre est maigre. Sur les bancs rocheux, au contraire, une huître met cinq ans à acquérir cette taille, ainsi qu’on peut s’en assurer à Granville (1).

La nature du terrain, à Arcachon , rend inutile l’établissement de parcs spéciaux pour rendre la forme de l’huître plus parfaite. Les bancs et les parcs se confondent ; ceux-ci ne diffèrent de ceux-là que parce que les huîtres y sont espacées, nettoyées, et que la profondeur du sol y est moindre.

La spéculation n’a pas tenté de faire verdir nos huîtres comme celles de Marennes. Il n’est pas douteux qu’on y arriverait facilement et qu’on créerait ainsi une concurrence redoutable aux produits de la Charente- Inférieure. Les plages de Fîle aux Oiseaux sont admirablement disposées pour établir des claires (2). C’est là , en effet , qu’on a creusé deux fosses à titre d’essai. Des huîtres prises dans les parcs du Gouvernement y ont été apportées , et nous avons pu nous convaincre personnellement 1° qu’elles verdissent rapidement; 2° que leur chair est savoureuse et leur viridilé parfaite. Cet essai , dû à l’initiative du commandant du stationnaire, encouragera, nous l’espérons, les futurs clarayeurs d’ Arcachon.

Nous arrivons à une question pratique d’un haut intérêt. Il est évident pour nous que le bassin d’Arcachon est, avant tout, un lieu d’éducation et de perfectionnement des huîtres, plutôt qu’un lieu de production. On ne saurait , au point de vue de la production, le comparer aux bancs d’Yellette , où , en une saison , les pêcheurs de Granville ont dragué cent millions d’huîtres; aux bancs de la Charente-Inférieure, qui fournissent de la graine d’huître à tous les parcs du littoral S. 0. , etc. Dans ces conditions , quel est l’avantage des appareils collecteurs établis dans le bassin? L’expérience de quelques années apprend qu’il est moins grand qu’on le supposait. Les huîtres se développent très-bien dans les bassins collecteurs, le naissain s’attache facilement aux tuiles, aux fascines, aux planches , aux bâtons goudronnés couverts de coquilles mortes ; mais , lorsqu’arrive la délicate opération du dêlroquage (3) , de 8 à 10 mois

(1) Bureau de la Malle : Comptes-rendns de l’Acad. des Sciences, 19 avril 1852.

(2) Les claires sont des fosses submergées seulement aux nouvelles et pleines lunes, et où les huîtres s’engraissent et verdissent.

(5) Le détroquage consiste à séparer les jeunes huîtres des corps sur lesquels elles sont lixées.

après la ponle , on a de la peine à obtenir des huîtres en bon état pour être placées dans les parcs. Le procédé du Dr Kemmerer, qui permet de détroquer d’un seul coup et de porter le naissain dans les claires d’élevage, n’a pas été encore expérimenté (1). Toute huître , d’ailleurs, qui, à l’état jeune, s’est fixée sur une vaste surface , reste mince , légère et , déposée dans les parcs , est emportée par le flot; si elle y résiste , elle acquiert difficilement une bonne forme. Aussi, la plupart des éleveurs ont-ils abandonné l’usage des collecteurs. Quelques-uns ont cherché à créer des bancs factices en jetant des valves d’huîtres, de bucardes et d’autres coquillages sur leurs terrains, mais ces corps étrangers s’enfoncent dans la vase et deviennent inutiles , s’ils ne sont pas emportés par le courant.

Le meilleur procédé pour avoir beaucoup d’huîtres (qu’on nous pardonne cette naïveté ) , consiste à en apporter beaucoup dans les parcs et à récolter avec modération , suivant les progrès de leur développement. Les jeunes huîtres vont se déposer là où les courants et leurs instincts les conduisent. Les unes quittent pour toujours leur point de départ : il est inutile, dans ce cas, d’insister et de vouloir y faire un champ de production; les autres restent et augmentent les richesses de leurs parcs; d’autres enfin vont plus loin constituer de nouveaux bancs, encore peu connus , mais qui , peu à peu , couvriront les parties non exploitées des crassats. C’est là un fait dont M. Coste convient lui-même : « Le » transport du naissain vers le rivage, par le flot ou les courants, qu’en » mars 1861 j’avais signalé dans mon rapport à l’Empereur comme une » des causes d’ensemencement, est un fait connu de tout le monde, car » on a vu souvent les murailles des écluses nouvellement construites se » couvrir d’huîtres, en très-grande abondance ... Ce phénomène s’est » produit d’une manière saisissante dans les réservoirs a poissons de » M. Boissière. Le naissain de la baie d’Arcachon y a pénétré par l’étroite » tranchée qui y conduit les eaux , et y a recouvert d’une véritable in- » crustalion les brindilles immergées des tamarins (2) »

La question de l’ostréiculture à Arcachon est , pour le moment , une affaire d’argent : acheter de la graine et en semer beaucoup. Plus lard , le repeuplement sera assez avancé pour que nos parcs suffisent à la production de la graine.

(1) De la graine d’huître et des collecteurs ciments — Sainl-Jean-d’Angély , 18(57». (2j Comptes-rendus de l’Académie des Sciences, 7» novembre 18(i2,