ENNEMIS DES HUITRES. — RAVAGES DES CORMAILLOTS OU PERCEURS

Les ennemis des huîtres sont moins nombreux qu’on le pourrait supposer. Nous ne parlerons pas ici de l’huître à l’état embryonnaire , pourvue d’un vélum cilié et nageant librement dans les flots; il est évident qu’une foule d’êtres la détruisent dans cet état, et que les vagues la transportent sur des plages où elle ne peut se fixer; mais quand elle a dépassé 5-0 centimètres, ses ennemis deviennent plus préjudiciables, à cause du dommage qu’ils causent aux propriétaires des parcs.

Les anciens ont accumulé fables sur fables au sujet des prétendus ennemis des huîtres. Ils accusaient spécialement les Crustacés et les Astéries de dévorer le précieux mollusque, et la plupart des auteurs modernes ont reproduit gravement les élucubrations d’Oppien sans les contrôler par l’observation. Les véritables ennemis des huîtres sont les oiseaux de rivage, qui brisent leur têt quand il est encore mince; les moules, qui les emprisonnent dans leurs inextricables filaments byssifères, et quelques gastéropodes carnivores des genres Murex , Purpura , Nassa, etc.

Depuis que le littoral de l’ouest de la France a été repeuplé, une espèce de Murex (M. erinaceus L. ) s’est développée sur les bancs huitriers avec une abondance déplorable. Les marins font au Murex une chasse incessante; une grande partie de leur temps est employée à sa destruction; ils extraient la totalité du pied, y compris l’opercule, avec la pointe de leur couteau , la coupent, et rejettent sur le sol le gastéropode ainsi mutilé ; ses restes deviendront la proie d’autres carnivores. Le nom vulgaire du Murex erinaceus est , à Arcachon , Cormaillot ou Perceur.

Cette dernière dénomination est, en effet, justifiée par ses habitudes. Si l’on visite un parc , on apercevra çà et là des huîtres vides, mais dont les valves adhèrent encore au ligament; l’examen de la coquille montre sur une des valves , et principalement sur la valve concave , un trou arrondi, quelquefois légèrement oblong, coupant le têt très-nettement, n’ayant pas un calibre uniforme , puisque l’ouverture d’entrée (à la surface extérieure de la valve) a de 1 1/2 à 2 */s millimètres de diamètre, et l’ouverture intérieure ( à la face interne de la valve), un demi-millimètre de moins. Sur toutes les huîtres mortes que nous avons ramassées, le trou était unique; dans quelques cas très-rares, on voyait un autre

Irou à moitié foré , mafs le Murex avait sans doute été forcé d’abandonner son ouvrage.

La place du trou est assez constante; elle se remarque vers le centre de la coquille ou entre l’impression musculaire et la charnière. Jamais le Murex ne perce aux bords ou au sommet des valves ; dans le premier cas, il n’atteindrait que le bord du manteau ; dans le second , il aurait à traverser inutilement plusieurs couches de matière calcaire ou élastique. L’instinct pousse donc le carnassier à choisir une place qui corresponde soit au muscle adducteur, soit aux viscères les plus essentiels de l’huître.

Si l’on réfléchit à cette circonstance, que les huîtres mortes ne présentent qu’un seul trou et sur une seule valve , on en conclura que la lésion a dû être mortelle, qu’une seule blessure a suffi , et que cette blessure a été faite du vivant de l’animal. L’aspect d’une coquille d’huître percée par le Cormaillol est donc caractéristique; on trouve bien sur le bord de la mer d’autres huîtres percées de trous de mêmes dimensions, mais les trous sont multiples, ne perforent pas le têt de part en part , et l’on s’aperçoit, en enlevant quelques lamelles, qu’ils constituent les oscules ou stomates des singuliers spongiaires nommés Vioa par Nardo, et Cliona par Grant. Les trous d’annélides ont toujours leurs orifices près des bords de la coquille ; enfin , les trous faits par le bec des échassiers de rivage sont très-gros et irréguliers ; ils sont d’ailleurs produits par fracture plutôt que par un forage.

Les coquilles perforées sont surtout des huîtres de 6 à 12 mois; les vieilles huîtres sont trop épaisses pour que les Murex les attaquent avec succès. Les huîtres plus jeunes sont attaquées par les jeunes Cormaillots ; ainsi, chaque carnivore choisit une victime appropriée à sa taille, à sa force , à son appétit.

Quand on prend le Perceur sur le fait, on le trouve adhérant assez solidement par son pied à la valve qu’il entame, et exécutant, par moments , de légers mouvements de translation à droite et à gauche , autour d’un axe fixe qui correspond à l’orifice de sa trompe; trois ou quatre heures lui suffisent pour percer une coquille d’épaisseur moyenne.

Le trou étant achevé, le Murex fait pénétrer sa trompe à l’intérieur des valves et se repaît à son aise ; on peut alors , en le saisissant , reconnaître la longueur et la forme de sa trompe. Il paraît engourdi comme les mollusques zoophages ( Nassa , par exemple) que l’on arrache à leur repas, et qui n’ont pas eu le temps de faire rentrer la trompe dans la cavité thoracique.

Que devient l’huître ainsi traitée? Elle meurt ou perd ses forees et laisse bâiller ses valves; à ce moment , une myriade d’animaux qui habitent les parcs : crustacés, mollusques, vers, poissons , mangent sa chair morte et bénéficient de l’ouvrage du Murex , qui va un peu plus loin recommencer ses déprédations. Lui seul , parmi les mollusques de nos côtes, attaque l’huître vivante; les Pourpres percent des acéphalés de genres différents ; les Nasses et les Natices vivent de chair morte, et possèdent un odorat assez délicat pour reconnaître de très-loin dans les eaux la présence d’un animal putréfié.

Malgré les soins incessants des marins et des propriétaires des parcs, qui consacrent des journées entières à la chasse aux Perceurs , leur nombre ne diminue guère; à Arcachon , leurs ravages peuvent être évalués à une somme considérable. Il en est de même dans la Charente- Inférieure et sur plusieurs points du littoral de l’ouest de la France. Je ne sais si dans la Manche, à Ostende, en Angleterre ou sur les côtes de la Méditerranée, on a eu à se plaindre du même Murex ; les naturalistes de ces contrées n’en parlent pas ou n’y ont peut-être pas fait attention. Dans tous les cas, nous signalons de nouveau (1) le Murex erinaceus comme l’ennemi le plus dangereux des huîtres.

Les pêcheurs d’Arcachon ne connaissent le Cormaillot ou Perceur qbe depuis une dizaine d’années. Ils avaient remarqué jadis les trous caractéristiques qu’il produit sur les valves d’huîtres , mais ils accusaient de ce méfait une Raie posténague très-commune dans notre bassin, et nommée vulgairement Tère. L’agent de la perforation était, dans cette hypothèse, l’aiguillon caudal du poisson. Nous n’avons pas besoin d’insister sur l’absurdité de cette croyance , qui ajoutait encore à l’horreur des marins pour les Tères , qu’ils torturent et mettent en pièces quand le hasard les amène dans leurs filets.

Quant aux Pourpres , des observations faites en Angleterre prouvent qu’elles percent rapidement les coquilles des acéphalés; nous n’avons pas eu l’occasion de contrôler ces assertions. Les Nasses, et en particulier le Nassa reliculala , s’attaquent de préférence aux animaux morts. Nous avons vu pourtant une Nasse chercher à percer une Fissuretle, et M. Guestier a remarqué que le même mollusque zoophage perforait les jeunes Oslrea et Tapes. Mais le dommage produit par les Nasses est insignifiant en comparaison des dégâts attribués aux Cormaillols .

(1) Note sur les mœurs du Murex erinaceus , Journal de Conchyliologie, t. XIII , p. 5. — 1865.