CHASSE DES CHENILLES

Parmi les chenilles , les unes vivent à découvert sur les végétaux, d’autres se cachent pendant le jour et ne visitent que pendant la nuit les plantes qui leur servent de nourriture; d’autres habitent le sommet des arbres, d’où elles ne descendent que pour se transformer en chrysalides.

Les chenilles qui vivent à découvert sont nombreuses ; lorsqu’on parcourt la campagne pendant les beaux jours du printemps ou de l’été, il suffit d’examiner avec un peu d’attention le premier arbre venu pour y reconnaître de suite la présence et les ravages des chenilles. 11 semble donc que le lépidoptérologiste n'ait ici qu’à se baisser et 'prendre ; mais cela n’est

vrai que pour ces larves communes qu’un collecteur de première année dédaigne même souvent de recueillir. Au contraire, pour trouver les chenilles des espèces rares, on peut dire hardiment qu’il est une foule de qualités indispensables, dont les principales sont un coup d’œil observateur , une longue habitude , et autant que possible , la connaissance pratique de la botanique rurale (1).

Parmi les arbres, ceux qui nourrissent le plus grand nombre de chenilles, sont le chêne, l’orme, le bouleau et le peuplier. 11 suffit de frapper le tronc de ces arbres, des deux premiers surtout , dans les derniers jours de mai, ou dans le commencement de juin, pour en faire tomber un grand nombre de larves de Lépidoptères.

Quant aux chenilles qui vivent à découvert sur les plantes basses, une fois que l’on connaît l’époque de leur apparition et les végétaux dont elles se nourrissent, il suffira pour les trouver d’avoir de bons yeux et beaucoup de patience. Observons seulement que s’il est un grand nombre de chenilles qui se tiennent à l’extrémité des feuilles , il en est beaucoup d’autres au contraire qui se retirent pendant le jour au bas de la tige.

Mais la plupart des chenilles de noctuélites vivent

(1) En effet, lorsqu’un auteur, même sans spécifier de plante, indique d’une manière générale que telle chenille vit sur les labiées, les caryophyllées, les légumineuses, comment pourra-t-on espérer de réussir dans ses recherches, si l’on ne connaît pas au moins les principales plantes dont se composent ces familles ?

solitaires et cachées sous les graminées et sous les plantes basses. Ces chenilles ne mangent que la nuit, et le jour elles se retirent sous des feuilles sèches aux environs de la plante qui les nourrit. C’est ici que l’usage de la nappe, du parapluie et du filet à larges mailles devient nécessaire ; on fera des amas de feuilles sèches dans le voisinage des plantes où l’on remarquera que les chenilles ont mangé ; on secouera ensuite ces tas de feuilles en divers sens ; puis, après avoir rejeté les feuilles par poignées , on examinera le fond de la nappe ou du parapluie, pour en retirer les chenilles que ces diverses secousses y auront fait tomber. On sent, du reste, que le hasard doit jouer un rôle immense dans cette sorte de chasse, qui , en échange de beaucoup de peine, donne souvent de médiocres résultats. Il est vrai de dire, par compensation, que c’est à peu près le seul moyen qu’on puisse employer pour se procurer une foule de chenilles de rares noctuélites.

Parmi les chenilles, il en est plusieurs qui se nourrissent exclusivement de graines ; d’autres se renferment dans les siliques de certaines légumineuses; d’autres, enfin, vivent dans les capsules de plusieurs caryophyllées, particulièrement dans celles des genres Silene, Lychnis , Agrostemma, Gypsophila , etc. D’autres sont essentiellement lignivores ou médullivores, et vivent dans l’intérieur des arbres, dans la tige des roseaux (1), etc., etc. Quelques-unes vivent de lichens, d’algues ou autres plantes cryptogames.

(1)11 est indispensable de reconnaître l’ouverture que les chenilles ont pratiquée pour s’introduire dans les végétaux ; pour arriver à

Il en est un grand nombre qui sont frugivores, surtout parmi les pyralites et les tinéites ; elles vivent dans l’intérieur des pommes, châtaignes, etc.; il en est quelques-unes aussi qui vivent dans la graisse ou dans les matières animales en décomposition.

Le blé qui nous sert d’aliment , la laine et la soie qui nous vêtissent, la plume de nos lits, etc., servent de pâture à une foule de chenilles, dont l’énumération exigerait un volume s’il fallait entrer dans le champ de la spécialité.