CE QU IL ARRIVA UE JACQUES TOFFEL ET DE SES DEUX FEMMES

U faudrait ane plume très-familiarisée avec les peintures psychologiques pour décrire les symptômes des diverses passions qui se dessinaient d'une manière énergique sur le visage de notre héroïne. Le mépris, la fureur, la vengeance en étaient encore les plus faibles^ il sortait de ses yeux des étincelles si vives, que, pour nous servir d'une phrase à l'usage des Yanliées ^ la chambre commençait à en être embrasée; ses poings se fermèrent convulsivement, ses dents grincèrent, et, semblable au chat qui voit son territoire occupé par l'ennemi mortel de sa race, elle s'apprêta à fondre sur le sien, ce qui aurait pu devenir d'autant plus fatal pour les jolis traits de Marie Lindhal, que, depuis un mois entier, mistress Toffel n'avait pas rogné ses ongles.

Toffel, qui avait suivi Jemmy, vit avec un juste effroi ces terribles préparatifs, et se jeta de toute sa longueur entre les deux puissances belligérantes. Mais il n'était pas aûr encore que sa médiation fût très-effîcace, lorsque tout à coup la porte s'ouvrit pour donner entrée au jeune Toffel, suivi de toute une bande d'héritiers d'un autre lit. Cinq années s'étaient écoulées depuis que Jemmy n'avait tenu son jeune fils dans ses bras; oubliant son ennemie, elle sauta sur lui pour l'embrasser. Le jeune garçon s'effraya, cria très-haut, et courut à sa bellemère. La pauvre Jemmy resta immobile à sa place, la fureur et le désir de la vengeance l'avaient abandonnée ; une douleur indicible pénétra son cœur; elle se dirigea en tremblant vers la porte, saisit le loquet et fut sur le point de tomber à terre. La pauvre femme souffrait horriblement en cet instant; elle était devenue une étrangère pour son fils, une étrangère dans le

monde entier! Elle se remit cependant. Des âmes comme la sienne ne sont pas facilement abattues.

— Gomment va mon père? demanda-t-eile brièvement.

— Morty répondit To£Pel.

— Et ma mère?

— Morte, fut encore la réponse.

— Et mes frères, mes sœurs?

-»- Dispersés dans le monde.

— Ainsi, je les ai tous perdus ! dit-elle de manière à pouvoir à peine être comprise.

— J'ai, reprit Toffel d'un son de voix plus doux, j'ai attendu toute une année ton retour, en demandant de tes nouvelles dans tous les journaux allemands et anglais, et, comme tu ne vins pas, ajouta-t^il en hésitant, te croyant morte, je pris Marie.

— Alors, garde-la, répliqua Jemmy d'un ton ferme, en ac^» compagnant ces paroles d'un regard où se peignait le mépris le plus profond.

Puis elle s'élança 'encote une fois sur son enfant, le saisit et l'embrassa avec exaltation, puis elle ouvrit la porte...

— Arrête! arrête! pour l'amour de Dieu! s'écria Toffel d'une voix qui faisait deviner ce qu'il avait souffert.

Il est vrai de dire qu'il l'aimait sincèrement, et n'avait riell négligé pour la retrouver. On avait battu le pays à vingt lieues à la ronde, les anhoncies des journaux lui avaient aussi coûté maints dollars; malheureusement, ils circulaient plus particulièrement datas la partie orientale du pays, tandis que Jemmy figurait comme dame d'hohneut' dans la partie occidentale. Et, malheureusement encore, au bout d'une année, le révérend pasteur Gaspard fit un sermon sur ce beau texte : Me^ lius est nubere qham uri, qu'il rendit très-disertemdnt en langue allemande à Toffel. Celui-ci crut agir en bon protestant, prit une femriie bontie et jolie, mais à laquelle manquait cet esprit de contradiction, d'agacèrié, ces boutades, ces propos piquants qui réveillaient jadis si à propos son caractère nonchalant.

Telle était la position de notre Tofifel, le mari à deux femmes, entre lesquelles il semblait fortement balancer. Les garder toutes deux, comme le patriarche Lamech, quelle apparence? Enfin, il s'écria :

— Allons chez les squire et chez le docteur Gaspard ; allons entendre ce que disent la loi humaine et la loi de Dieu.

En disant cela, Tofifel agit en bon et loyal Allemand qui pensait qu'il valait mieux ne pas prendre un parti de son propre chef, et mettre toute la responsabilité de sa position sur l'autorité divine et humaine.

Jemmy tressaillit; le mot de loi, ou, ce qui en est la conséquence, un procès, résonnait désagréablement à se^ oreilles, et elle hésitait, quand sa rivale, qui s'était retirée dans la cham* bre voisine^ reparut tenant dans ses bras les deux lourds bas remplis de dollars de la communauté.

*- Prends-les, dit-elle d'une voix douce à Jemmy, prendsles, et Jeremias Hawthom est encore garçon ; sois heureuse, bonne Jemmy !

Il y avait quelque chose de touchant dans sa voix et dans sa proposition sincère. Tout autre cœur que celui de la femme irlandaise se serait ému; mais la vue de la femme heureuse sembla ranimer les transports de Jemmy. Jetant sur Marie un regard du plus profond mépris, elle s'approcha de Tofifel, lui serra la main en lui disant adieu, et sortit précipitamment de la chambre.

«-o Gonrs^ cours, cher Tofifel, de toutes tes* forces, s'écria Marie; cours, pour l'amour de Dieu! elle pourrait attenter à elle-même.

Tofifel était resté immobile, privé, pour ainsi dire, de sentiment; on aurait pu croire que tout lui paraissait un songe : la v<Mx de sa femme le rappela à la réalité. Il se mit à t;ourir <le tontes ses forces après la pauvre fugitive ; mais celle-ci avait déjà gagné beaucoup d'espace sur lui. Redoublant ses longs pas, il était sur le point de l'atteindre, lorsqu'elle se retourna et loi ordonna de regagner sa maison. Elle proféra cet ordre

d'un ton si ferme, qae Toffel, encore habitué à obéir à ses volontés, s'y conforma en reprenant lentement le chemin de chei lui. Après avoir fait quelques pas, il s'arrêta néanmoins, suivit d'un œil fixe la marche rapide de Jemmy jusqu'à ce qu'elle eût disparu dans les profondeurs du coteau; alors, il secoua la tète, et pensa... quoi? C'est ce que nous ne saurions dii^e.

Jemmy poursuivait maintenant, comme un chevreuil qu^on a effrayé, sa course vers le haut de la montagne; la voilà arrivée encore à cette fatale saillie où son bonheur d'ici-bas avait, il faut bien le dire, par sa propre faute, reçu une si terrible atteinte. Là était la maison qui renfermait les deux Toffel ; là paissaient ses vaches et ses génisses et une demi-douzaine des plus grands chevaux qu'elle eût jamais vus. Maintenant, elle en eût eu à choisir! Et il fallait renoncer à tout cela! Cette pensée lui fit verser des larmes amères. £t, à cette heure, plus de famille, plus d'amis peut-être ; que dirait-on de cette Jemmy si longtemps perdue, Jemmy la Squaw indienne?... Insensiblement, ses sens se calmèrent ; une nouvelle pensée sembla germer en elle, et, à chaque seconde, cette résolution semblait se raffermir. Enfin, comme pour échapper à la possibilité d'un changement d'idées, elle se redressa tout à coup avec force, courut à toutes jambes vers la forêt, et pénétra toujours plus avant dans ses profondeurs.

oh l'on Dl&HONT&E GOMMENT LES DEUX ÉPIS ROUOES ÉTAIENT POURTANT UN PRÉSAGE

Ce fut vers l'année 1 826 que Jemmy recommença son long voyage pour retourner vers ceux qu'elle avait fuis naguère. Elle retrouva le même courage inflexible pour aborder les colons avancés, établis dans la partie nord-ouest des Etats-Unis (État actuel d'Ohio). Elle leur demanda l'hospitalité sans solliciter une compassion superflue; lorsqu'elle eut dépassé les dernières habitations, elle eut de nouveau recours aux papaws,

J£MMY 101

au raisin et aux châtaignes sauvages, et acheva ainsi sa course de (piatre cents milles jusqu^aux sources du grand Miami, où, deax mois après sa fuite, elle se présenta avec aussi peu de trouble et de crainte que si elle rentrait d'une visite du matin. Jamais le quartier général des Squaws n'avait retenti de si grands cris d'allégresse que lorsque Jemmy entra dans la cabane de la mère de Tomahawk. Toute la population des Wigv^ams était en mouvement; Tomahavirk ne se possédait plus de joie. Il avait été son admirateur fidèle pendant cinq années entières, et, ce qui n'est pas peu de chose de la part d'un sauvage, durant tout ce temps, il n'avait pas osé prendre la moindre liberté avec elle. Elle ne s'était pas acquis une légère influence sur ce petit peuple ; elle était l'institutrice des femmes, le tailleur et la cuisinière des hommes, le factotum de tous, et, si les derniers (les hommes) ne ressemblaient plus à des orangs-outangs, c'était son ouvrage à elle. Tomahav\k sautait et dansait de bonheur.

— Hommes blancs, pas bons I disait-il ; hommes rouges^ bons! s*écriait-il.

Et sa mère et tous les hommes s'unissaient à ces transports de joie.

Cependant, malgré la résolution ferme que Jemmy avait prise, sa prudence ne lui permettait pas de donner trop beau jeu au sauvage amoureux : non, elle réfléchit longtemps avant de lui permettre seulement l'espoir le plus éloigné. Depuis vingt jours déjà, elle le tenait renfermé auprès de la mère de Tomahawk, et, pendant ce temps, il n'avait pu la voir que deux fois. Enfin, le matin du vingt et unième jour, il fut mandé auprès de la souveraine de son cœur. Il s*y rendît peut-être plus bizarrement accoutré encore que lors de sa première demande, et, en balbutiant, il lui exprima de nouveau ses vœux. Jemmy l'écouta avec le sérieux d'un juge d'appel ; quand il eut terminé, elle lui montra silencieusement h table sur laquelle était étalé un habillement américain complet. Tomahawk retourna à sa cabane en poussant des cris de

joie, et, une demi-heure après, il parut un autre homme de* "vant sa maîtresse. Il n'avait vraiment pas si mauvaise mine ; c'était un garçon bien fait, d!une taille élancée; ^- TofiPel n'était rien en comparaison ; -*• de plus, c'était le chef de plasienrs centaines de familles, et l'on ne pouvait voir en lui un mari si fort à dédaigner. Elle voulut bien alors tendre la main; il s'agissait encore d'une autre épreuve. Deux chevaux amenés par ordre de madame mère se trouvaient à la porte : Jemmy ordonna à Tomahawk de les seller. Il obéit tout de suite en silence. Elle monta sur l'un, en lui faisant signe d'en faire autant et. de la suivre. Le chef sauvage était surpris ; il la regarda fixement^ mais suivit néanmoins sa maîtresse, qui, quittant le canton des Wigwam, dirigea leur course vers le sud; plusieurs fois, il se hasarda à lui demander où ils allaient, mais elle lui répondit par un geste, montrant d'un air significatif le lointain, et il se taisait et suivait. La paix s'était rétablie entre les Indiens et les colons pendant la captivité de Jemmy, et le dernier voyage de celle-ci lui avait été utile à quelque chose. Elle avait appris qu'une colonie américaine s'était formée, dans la direction du sud, à environ quarante milles de distance des sources du Miami, et c'est sur cette nouvelle colonie qu'elle se dirigeait en ce moment.

Dès qu'elle y fut arrivée, elle s'informa du juge de paix. Le squire ne fut pas peu surpris quand il vit tout à coup entrer chez lui une jeune et jolie femme (Jemmy avait repris sa bonne mine pendant sa retraite de vingt jours) et un jeune et beau sauvage, habillé comme un gentleman. Du reste, Jemmy ne lui laissa guère le temps de se livrer à son étonnement ; mais, se tournant sans longs détours vers son compagnon, elle lui dit :

— Tomahawk I pendant les cinq années de notre connaissance, je t'ai vu donner tant de preuves de bon sens, que j'ai tout lieu d'espérer de faire de toi un mari, et j'ai donc résolu de te prendre pour tel.

Tomahawk ne savait s'il veillait ou non, et il en était de

JBMMT 163

même da sqnire ; mais la demande formelle qae lui adressa Jemmy, de la marier, elle, Jemmy (/Dougherty, avec Toma* hawk, le chef de la peuplade des Sqnaws, et dix dollars reluisants qu'elle joignit à cette demande, firent cesser tous les doutes du juge de paix, et, prononçant sur eux la formule matrimoniale, il unit leurs mains. La chose était finie, le pauvre sauvage ne comprenait point encore ce que signifiait cette cérémonie; mais, quand Jemmy lui prit la main, et lui fit con« naître qu'elle était maintenant sa femme et lui son mari, il était comme tcnnbé des nues.

Le lendemain, Tomahawk et sa femme s'en retournèrent chez eux, et, à partir de leur retour, commencèrent aussi les mois de miel du nouvel époux^ Or, mistress Tomahawk fut à peine installée dans sa nouvelle habitation, qu'elle vint à reconnaître que cette misérable cabane était beaucoup trop étroite pour eux deux, et, de plus, trop malpropre; et, dans le ^t, cette cabane était plutôt à comparer à l'antre d'un ours qu'à une habitation humaine. Tomahawk et ceux dont il disposait avaient donc maintenant des arbres à abattre, travail aaqnel les gens de Tomahawk ne se soumirent que contre de certains honoraires en bouteilles de vdskey, dont Jenuny avait fait provision au chef-lieu de la colonie. Elle avait, en outre, attiré quelques-uns de ses compatriotes, qui aidèrent à la constniction de la maison neuve. Tomahawk, à la vérité, sauta encore quand il lui fallut pendant quinze jours manier la hacbe : seulement, ce n'était plus de joie ; il fit même la grimace; mais ni sauts ni grimaoeà n'y purent : il fallut s'exécuter. An bout de quatre semaines, il se vit couché dans une liabitation commode, aussi commode que celle de Toffel. Tomahawk eut alors du repos pendant quatre semaines entières; Biais le printemps s'annonçait : le champ consacré à la culture da blé était évidemment trop petit ; il était même dépourvu de ^e, et les chevaux, ainsi que les porcs, y venaient dévorer ^s jeunes tiges longtemps avant qu'elles eussent seulement formé leurs épis. Les choses ne pouvaient pas rester en cet

état, et il fallait donc que la sauvage moitié de mistress Toma- )iawk abattit encore quelques milliers d'arbres et qu'il fit des haies autour d'une demi-douzaine de champs. — Cette besogne faite. Tomahawk eut encore quelques semaines de repos. Cependant, de temps immémorial, on avait bien mal mené les choses quant aux peaux de renard, de cerf, de castor et d'ours. Tomahawk avait une grande réputation comme chasseur ; mais le fruit de plusieurs semaines de chasse, il n'était pas rare qu'il le donnM pour quelques gallons de wiskey. A l'instar de beaucoup de ses frères rouges, son côté faible était le plaisir qu'il trouvait à prendre une et même un grand nombre de gorgées de wiêkey, quand l'occasion s'en présentait. Toutefois, il éprouvait à cet égard une telle crainte de sa compagne, qu'adroitement il cachait les bouteilles d'eau-de-vie dans des creux d'arbre* Mais mistress Tomahawk ent bientôt découvert la fraude , et, afin de mettre dorénavant Tomahawk à l'abri de toute tentation, elle décida qu'à l'avenir tontes les peaux seraient apportées au camp et mises à sa disposition. Elle se chargea alors du commerce de pelleterie. Bien peu de temps après, plusieurs vaches paissaient sur les bords da Miami, et Tomahawk goûta pour la première fois dn café et des gâteaux de farine de maïs; mais les choses allèrent de pis en pis. Un jeune Tomahawk vit la lumière du monde, et les vieux Squaws ne tardèrent pas à se présenter chez sa mère, les mains remplies de fumier et de graisse d'ours, pour admettre solennellememt le nouveau chef de la peuplade dans la communauté religieuse et politique. Mais Jemmy leur montra un visage refrogné, et, quand elle vit que cela ne suffisait pas, elle se saisit si résolument de son sceptre, c'est-à-dire d'un grand balai, que jeunes et vieux se sauvèrent à toutes jambes, se croyant poursuivis du malin esprit. Lorsqu'elle fut rétablie de ses couches, elle ordonna de nouveau à Tomahawk d'apprêter deux chevaux.

Cette fois-ci encore, leur course se dirigea vers la colonie ; seulement, ils abordèrent non à la maison du juge de paix, mais

à celle du curé. Tomahawk accédait à lout tranqailfement; mais, lorsqu'il vit le caré répandre de l'eau sur son fils, la patience lai échappa , il entra dans une sorte de fureur, et appela mistress Tomahawk sorcière, mauvais génie, médecin (terme trèsfort chez les Peanx-Rouges), Jemmy, sans perdre une parole, fronça les sourcils, releva son nez, et le jeune Tomahawk fut baptisé comme d'autres enfants chrétiens.

Le voyageur que son chemin conduira dans la direction du nord, à travers la bruyère située entre Golumbus et Dayton, remarquera, au-dessous et tout près des sources du Miami, une grande habitation, construite en madriers, flanquée de granges et d'écuries, environnée de superbes champs de mais et de prairies, sur lesquelles paissent de magnifiques vaches, des chevaux .'et des poulains, sans compter les vergers remplis d'arbres fruitiers. Autour de la maison, on voit folâtrer une demi-douzaine de jeunes garçons et de jeunes filles d'un teint rouge clair, et vêtus comme s'ils sortaient du magasin de Stubls, à Philadelphie. Le dimanche, ils lisent la Bible ou sellent|leurs chevaux pour aller accompagner mistress Tomahawk à l'église; ils lisent et expliquent les gazettes au chef de la tribu, qui s'accommode parfaitement de sa nouvelle existence, et se demande avec orgueil s*il fera de ses fils aînés des docteurs ou des avocats. Deux fois l'année, mistress Tomahawk se rend à Cincinnati sur une voiture à six chevaux, qui, chargée de beurre, de sucre d'érable, de farine et de fruits, forme un cortège aussi pompeux que celui d'un gouverneur. Deux de ses fils à cheval lui servent toujours d'avantcoureurs, et elle est autant devenue l'efi^roi de tous les inspecteurs des marchés , qu'elle s'est rendue Toracle et la favorite de tontes les femmes. .• et de tous les hommes.

OGTAVIE

ou