DU THÉÂTRE DE LA FOIRE A LA COMÉDIE - ITALIENNE

démoli et placé à l'Hôtel des Menus, pour les répétitions particulières des spectacles de la Covir ».

La première campagne de Monnet à la foire Saint-Laurent lui rapporta 133,000 livres.

Favart doubla vite Vadé. Le 3 février, à l'ouvertiure, on joue de lui la Servante justifiée; le 3 mars, on reprend son chefd'œuvre, la Chercheuse d'esprit, avec M^'^^ Rosalie dans le rôle de Nicette. «La naïveté de cet agréable ouvrage n'avait jamais été aussi bien rendue, note le Mercure, qu'elle l'a été par M'i^ Rosalie. » En juillet, c'est le Coq du Village ; en août, c'est Pygmalion, que joue Magdeleine Morphy, la sœur de la plus belle des pensionnaires du Parc-aux-Cerfs. Voilà poiur la première année.

En même temps, en janvier 1752, M°ie Favart rentre à la Comédie-Italienne, avec l'expectative d'une part entière — car on avait fait remonter ses droits au mois d'août 1749 — part dont eUe entra en jouissance, à Pâques de la même année, par la retraite de Flaminia Riccoboni. Elle ne tarda pas à y prendre ime des premières places.

Les Italiens, qui avaient reparu à l'Hôtel de Bourgogne, avaient été obligés de transformer leur genre et d'abandonner letu jeu en italien. Jusqu'à 1740, ils avaient dû à Marivaux le succès de leur scène. Mais Marivaux avait cessé d'écrire, il fallait trouver autre chose. En 1752, une compagnie de bouffons itahens, sous la direction de Banbini, vint donner la Serva Padrona de Pergolèse. Ce fut, dans Paris, im tel engouement, que 1' «opérabouffe » était la seule forme de théâtre et que la musique italienne était la seule musique capables d'animer et de soutenir vme action. C'est là ce qu'on appelle « la querelle des Bouffons » que Monnet prétendit trancher en suggérant à Vadé de s'inspirer de La Fontaine. Il écrivit les Trocqueurs que Monnet fit mettre en musique secrètement par Dauvergne, celui-là même qui devint surintendant de la musique du roi et qui était alors à ses débuts, annonçant partout que le nouvel opéra-comique était d'vm musicien itaUen habitant Vienne. La ruse eut du succès et lorsque triomphant. Monnet révéla Dauvergne et sa véritable

ri KAVAHT r:T -MADAME 1-AVAUT

personnalité, le public ne lui en voulut pas et les Trocqiieurs furent goûtés comme ils méritaient de l'être.

Les Italiens prirent leur revanche, en donnant une traduction, faite par Baurans, de l'opéra-comique de Pergolèse : la Servante maîtresse. lyes deux partis se trouvaient d'accord: les paroles étaient d'un Français et la musique d'un Italien. Dans le rôle deZerbine, Mn^e Pavart qui créa l'œuvre de Baurans eut beaucoup de succès : elle reparaissait triomphante après une éclipse de trois aimées et quelles aventures !

Monnet avait \"adé, connue auteur; bientôt il aura Sedame; les Italiens s'adressèrent à Favart. Il était naturel que celui-ci (bien qu'il n'abandonnât point complètement Monnet) alimentât le théâtre où jouait sa femme. La traduction de la Servante maîtresse lui avait indiqué une voie : il la suivit.

Favart — c'était le goût du jour, et la facilité du genre plaisait à son talent primesautier — eut toujours une certaine tendance à la parodie. En mars 175 1, il avait écrit, pour les Italiens, une parodie de Thétis et Pelée sous le titre d'Amants inquiets. « Le public, dit Collé dans son journal, y a couru avec fureur, quoiqu'elle n'en valût pas la peine. » Et, aussitôt, il nous explique les raisons d'être de cet engouement: c'est qu'on avait UJi désir extrême de voir rendre aux Italiens « la liberté de donner des parodies ».

Elle leur avait été ôtée, ajoute-t-il, depuis plusieurs années; Voltaire, par son crédit auprès des gentilshommes de la Chambre, leur avait fait défendre d'en jouer, ainsi que toutes sortes de critiques de pièces de théâtre. Ce galant homme ne peut souffrir ce badinage, surtout lorsqu'il tombe sur ses ouvrages.

C'est pourquoi on applaudit à la renaissance d'mie moquerie à laquelle nous sommes toujours sensibles. « FonteneUe (l'auteur de Thétis et Pelée) y a été, dit notre auteur, et il dit qu'il a ri, c'est sans doute du plaisir qu'il a eu de se voir si mal parodié. » En 1755, il donna, toujours aux Italiens, Minette à la Cour, parodie d'une pièce italienne, Bertholde à la Cour, « pleine, disent

DU tiii:athe di: i.a foire a la comédie -ITALIEWE J.i

Madame Favart dans " Lca Nymphes de Ûianc '. Dessiné par Cochin, gravé par Chedel.

les auteurs de V Opéra boitffon,de traits spirituels et ingénieux » et une « musique légère, douce, délicate, ajoute encore à ses attraits ». M'"e Favart qui joua Ninette « reçut dans son rôle les plus vifs applaudissements ». On lui avait donné, quelques jotirs auparavant, ime marque particulière de sympathie : le 9 octobre 1754, raconte Barbier, le jom: de la Saint-Denis, on

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organisa à la Comédie-Italienne une représentation à son bénéfice et à celui du chanteur Rochard et du maître de ballets Deshaye.

Comme ces acteurs sont fort aimés, écrit Barbier, il y a eu une assemblée des plus complètes. On dit même des loges louées par des seigneurs, au delà du prix ordinaire, par gratification pour eux.

lyCS succès multipliés de la Servante tnaîtresse et de Ninette engagèrent Favart à traduire un intermède italien, la Z ingara. Pavart en fit la Bohémienne qui fvxt rendue « supérieurement » par M""^ Favart. C'est à l'apparition de cette pièce qu'une innovation se produisit : « I,a pièce parut imprimée dès le premier jour, comme les paroles d'opéra pour l'intelligence des airs : ce qui depuis a passé en usage. »

Favart n'était pas le seul à opérer ce genre de transformation théâtrale. A l'Opéra-Comique, chez Monnet, Naigeon parodiait, sous le même titre, les Chinois, et, en 1756, Sedaine signait le Diable à quatre, parodie de la pièce anglaise Devil ta pry. Dès lors, les Italiens et l'Opéra-Comique remplissaient le même but. Monnet était trop fin pour ne pas l'avoir vu, et Favart, trop subtil pour ne l'avoir pas senti. Bn 1755; dit d'Argenson, une cabale s'organisa entre eux. Il écrivait :

On parle de renvoyer en Italie notre troupe de comédiens italiens ; l'Opéra-Comique la remplacerait, pendant les deux foires de Saint- Germain et de Saint-I/aurent, avec d'autant plus de raison que les Italiens ne jouent quasi plus de pièces italiennes ou n'y ont personne... Brigue, cabale, poixr cela... La demoiselle Pavart et son mari se sont ligués avec Monnet poiir cette opération.

C'était très simple; aussi Favart, voyant le but à atteindre, faisait pencher la balance du côté où il penchait lui-même.

J'aidit ce que, diurant cette période, Favart avait fait jouer aux Italiens. Voici ce qu'il donna à Monnet : en février 1753, Acajou, d'après un conte de Marmontel; en septembre, les Nymphes de Diane qui avaient été composées en Belgique, pour

DU THEATRE DE LA FOIRE A I.A COMEDIE -ITALIENNE l.^

le théâtre du maréchal de Saxe; en août 1754, Cythère assiégée; en 1755, les Jeunes Mariés; à la Saint-L,aiirent de 1756, l'Amour impromptu; en septembre le Mariage par escalade, composé d'abord pour la marquise de Mauconseil, chez qui elle fut représentée, à l'occasion de la prise de Port-Mahon; le 14 mars 1757, la répétition générale du Petit-Maître malgré lui.

Sa femme, actrice des Italiens, parait aiix objections que la collaboration de son mari à im. théâtre rival pouvaient faire naître, en faisant jouer par la troupe qui l'avait engagée, le i^r septembre 1757, Les Ensorcelés ou La Nouvelle Surprise de l'Amour qu'elle avait composée avec Guérin et Harny, rajeunissement de « Daplmis et Chloé », où MJ^^ Favart jouait le rôle de Jeannette.

Le répertoire des deux entreprises prouvait que leur genre se doublait et que l'iuie des deux était inutile. Mais qui serait supprimé? Les Italiens ou l'Opéra-Comique? La question qui se posait ainsi ne reçut pas ime solution immédiate, d'autant qu'en 1758 Favart devint lui des directem-s de l'Opéra -Comique.

La mort de M. Vadé, écrit Monnet, fut pour moi une perte irréparable, qui, jointe à ma mauvaise santé, m'obligea à quitter la direction.

Il céda son privilège à mie société composée de Corby, de Moëtte, de Dehesse, de Champeron et de Favart.

Jules Corby, qui avait à ce moment 32 ans, était vm homme de lettres, mari de la femme de chambre favorite de la duchesse de Choiseùl ; par elle, il obtint les fonds nécessaires à son entreprise. Joseph-Benoist Coste de Champeron, lui, était un magistrat, conseiller à la troisième chambre des enquêtes du Parlement de Paris; son amour pour le théâtre l'avait poussé dans cette société. Moëtte était le fils du grand libraire parisien, Charles Moëtte, éditeur de l'Histoire des antiquités de Paris, de Sauvai; quant à Dehesse, c'était im comédien de la troupe italienne.

La cession fut faite moyennant 83,000 livres. Monnet laissa

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dans l'entreprise 14,000 livres et les autres parts furent réparties inégalement entre les associés. Favart se contenta d'apporter 7,000 livres, sur lesquelles on lui fit 4,000 livres d'appointements. C'était un bon placement.

Corby, le grand meneur de l'association, put, grâce: à ses protections, favoriser le nouvel Opéra-Comique et obtenir pour lui l'autorisation de taire représenter, sur son théâtre, telles pièces de musique du genre qu'il le jugerait à propos. Les Italiens étaient directement menacés.

Cette période de 1759 à 1-761 est pour Favart et pour sa femme une époque de grande activité. En 1759, il devient le correspondant du comte de Dvirazzo et joue les informate;ir.5 littéraires ; il s'occupe activement de la fusion des deux théâtres, et produit, tant à rOpéra-Comique qu'aux Italiens.

A l'Opéra-Comique, on voit de lui, en 1759, le Départ de l' Opéra- Comique et le Retour de r Opéra-Comique, deux pièces de circonstance, plusieurs prologues et compliments, la Parodie du Parnasse. En même temps, toujours par application de son système, il nourrit les Italiens de ses productions. Favart prenait son bien où il le trouvait, généralement tout près de lui; mais cela n'allait pas sans lui susciter quelques difficultés. En mars 1759, il donna à la Comédie-Italiemie la Soirée des Boulevards, dans laquelle il avait empnmté à Collé le personnage d'un important qui ne dit jamais rien, mais qui paraît toujours vouloir dire quelque chose.

Cette petite infidélité, écrit Collé vexé, sera cause que de mes jours, je ne lui lirai rien de ce que je ferai, ni à tous ces auteurs qui travaillent pour de l'argent; c'est une leçon pour moi que ce criant plagiat.

M'"e Favart, de son côté, non contente de jouer, produisait au aussi pour les Italiens. En 1753, elle avait parodié le Devin du village, l'opéra de J.-J. Rousseau qui venait de paraître, et, en compagnie de Harny, en avait fait une pièce, Bastien et Bastienne où elle opéra la fameuse révolution dans le costume, que la Clai-

Cythére assiégée.

Frontispice dessiné par Boucher, gravé par Cochin fils.

7S lAVART ET MADAME FAVART

rou appliqua plus tard à la tragédie et qu'elle poursuivit jusqu'à la fin de sa carrière. En octobre 1760, on représenta la Fortune, au village, parodie d'Eglé, dont elle avait écrit les paroles et dont Gibert avait fait la musique.

En 1761, le 9 avril, fut jouée une des meilleures pièces de Favart, et celle, par surcroît, qui contient im des meilleurs rôles de Mnie Favart; c'était les Trois Sultanes. Il en avait pris le sujet dans im des contes moraux de Marmontel ; lui-même le reconnaît, en ces termes, dans une note qui a été conservée :

Un des plus ingénieux contes inoraux de Marmontel m'en a fourni le sujet et les caractères; j'ai même profité des pensées de cet illustre académicien, et j'ai tâché, autant qu'il m'a été possible, de faire passer dans mes vers les expressions heureuses qui répandent tant de chaleur et d'intérêt dans ce conte agréable et philosophique, où la connaissance du cœur humain est développée par gradations. Malgré tous mes efforts, je suis bien loin de mon modèle : aussi dirai-je avec franchise :

Marmontel, cet ouvrage est plus à toi qu'à moi;

C'est ton goût que j'ai pris poi^r règle;

Et quand je m'élève avec toi, Je suis le Roitelet sur les ailes de l'Aigle.

Marmontel prit en bomie grâce cette accommodation de son œuvre. « Il m'est tombé un diamant sous la main », lui écrivit-il le 20 avril 1761 ; « je l'ai taillé à ma manière, mais c'est vous qui « l'avez mis en œuvre, et les brillants dont vous l'avez entouré « en ont rehaussé le prix. C'est donc à moi de vous remercier et « de vous applaudir avec le pvxblic. Je l'ai fait de bon cœm, je « vous jiu"e, et je compte avoir aujourd'hui ce plaisir. Peut-être « votre exemple et votre succès encoiu"ageront-ils les gens de « lettres à faire usage de quelques-uns des traits que j'ai répan- « dus dans mes contes. C'est povu: evix que je les ai recueillis.... « Je baise bien respectueusement, non pas la poussière des pieds, « mais la babouche de Roxelane. »

Les Trois Sultanes, qui avaient pour autre titre Soliman II,

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furent dédiées par Favart au maréchal de Richelieu, en des termes d'une flatterie qui nous paraîtraient aujourd'hui téméraires. . ,

Madame l'avart dans " Suliindn 11 ".

Dessiné par Gravelot, grave par Le Mire.

Sa conclusion disait

'' C'est donc au grand homme, au héros, à l'homme aimable, qui a le plus souvent ressenti le pouvoir d'un, sexe enchanteur dont il a tou- .orurs fait les délices; au protecteur des lettres, en même temps que

lAVART ET MADAMH lAVAHT

le protecteur des arts, uu des principaux ornements de l'Académie, que mon zèle paie aujourd'hui un tribut si justement mérité.

Cet opéra-coinique eut beaucoup de succès. L'intendant des Menus, l'homme de qui dépendaient tous les acteurs, Papillon de la Ferté, écrivait à Favart, le 12 août 1761, pour le féliciter et lui indiquer certaines défectuosités de jeu, dont Mf"e Pavart profita. Le succès fut durable; jusqu'en 1802 on le joua sur le Théâtre Italien, le considérant bien comme un ancien vaudeville, à cause de la chanson qui y était chantée et du divertissement que l'on dansait, sous le titre « le couronnement de Roxelane »; plus tard, on reconnut que cette pièce était une véritable comédie et, à partir de 1803, elle fut au répertoire du Théâtre- Français.

Mais d'autres soins que ceux du théâtre sollicitaient les deux époux. Dès 1755, nous l'avons vu, on songeait — et eux tout particulièrement — à la rémiion des deux troupes de l'Opéra- Comique et des Italiens. A partir de 1759, on fit mémoire sur mémoire, et les premiers gentilshommes de la Chambre, qui avaient les spectacles dans leur juridiction, furent assaillis de papier miprimé et manuscrit. On se passionnait à Paris, alors connue aujourd'hui, pour de petites choses. La bataille était dans son plein et la question était envisagée sous toutes ses formes. Ce furent les argmnents matériels qui eurent le plus de poids.

Le tort que l'Opéra-Comique fait aussi bien à l'Académie royale de musique qu'aux spectacles français et italiens, disait im de ces mémoires, s'est accru au point qu'au premier soupçon de la réunion que l'on propose, ils ont été tous trois presque déserts. On peut dire sans crainte d'être démenti, qu'en donnant leurs plus belles pièces par les meilleurs acteurs, ils ne retiraient pas tous leurs frais, tandis que, à cet autre spectacle, on étouffait dans la foule des .spectateurs trois heures avant le commencement des pièces et que ce délire, ce goût des frivolités et des éqmvoques a gagné jusqu'axix auteurs. Qu'on compulse les registres de caisse des trois spectacles qui soufifrent et tirent à leur fin, on en trouvera la recette diminuée considérable-

î^2 FAVAUT ET MADAME FAVART

ment depuis le rétablissement de l'Opéra-Comique, malgré les dépenses immenses que les acteurs ont faites pour en empêcher la chute.

Et le mémoire ajoutait :

C'est pourquoi on croit pouvoir se flatter que les directeurs de l'Académie royale de musique ne s'opposeront pas, pour l'appât d'une indemnité qu'ils ont perdue au centuple, aixx dispositions des personnes en place, qui n'ont en vue que le bien des anciens spectacles et de la nation, en proposant la réunion de l'Opéra-Comique à la Comédie-Italienne, où les pièces seraient jouées avec la décence convenable dont ses acteurs ne se sont jamais écartés. Cette réunion est généralement désirée par tous les bons patriotes.

I/'Opéra comprit, et les premiers gentishommes de la Chambre prirent une décision conforme aux désirs de beaucoup. Puis la question fut portée plus haut, au Conseil des dépêches. Là, on ne vit point sans étonnement l'archevêque de Paris se présenter ainsi que le dit Favart, « avec toute la pompe de la prélature » comme partie intervenante en faveiu" du spectacle forain. Loiiis XV s'en étoima et Richelieu dit à l'archevêque : « Ne trouvez- vous pas mauvais que les comédiens italiens et l'Opéra- Comique vous fassent assigner pour déduire vos raisons.? » IvC prélat fut un peu décontenancé, mais il tint bon et il fallut deux séances du Conseil des dépêches pour vider la question. I,' archevêque se faisait le protecteur des théâtres de la foire pour un motif fort noble; c'est qu'im spectacle de plus dans Paris produisait un avantage de plus pour les pauvres, à cause du quart de la recette qu'on prélevait en leur favevir. Le grand bureau des pauvres fut saisi de l'affaire et penchait povu: le statu quo. Enfin, Choiseul, partisan de l'union, l'emporta, en s'écriant : « J'ai fait mon incorporation militaire; que l'on fasse, si l'on veut, l'incorporation comique. » !Le roi n'avait manifesté aucune volonté; le ministre s'était déclaré pour; ainsi fut fait.

Le 29 janvier 1762 paraissait la décision opérant la fusion de l'Opéra-Comique avec la Comédie-Italienne, à dater du i^'' février. Comme l'écrivait Favart au comte de Durazzo :