LES SUCCES DE FAVART ET DE SA FEMME

VOICI, de 1762 à 1772, les dix années glorieuses des époux Favart; années de paix dans un ménage vieillissant, où la femme, ainsi qu'il convient, prend de plus en plus d'influence ; années de travail fécond et fructueux ; années où ]VXme Favart, qui a atteint le point culminant de son art, règne et charme sans conteste; où Favart, de plus en plus fêté, de plus en plus goûté, gagne en réputation à la Cour comme à la ville et s'honore d'illustres amitiés littéraires. Après, ce sera la mort de M™^ Favart, la demi-cécité, l'isolement et enfin, en une année de troubles publics, la disparition d'vm homme qui avait été le créateur de tant de choses légères, momentanées et fines, régal d'iuie société qui s'amusait. En 1792, on en était au tragique, et trois mois après le décès de Favart, ce même peuple parisien qui l'applaudissait à la Foire et aux Italiens et qm fredonnait ses ariettes et ses vaudevilles, faisait le roi de France prisonnier...

La réouverture de la Comédie-Italienne transformée se fit le 2 février 1762, avec On ne s'avise jamais de tout et Biaise le Savetier; le spectacle était précédé d'mi à-propos : la Nouvelle Troupe et d'un compliment que Clairval débita.

L'affluence, écrit Favart, était extraordinaire : dès midi, il n'y avait plus un billet à distribuer. Plusieurs personnes ont été estro-

LEURS SUCCES

JLuBiN ai -me (a. Ber - ge - re i L'amour

feul bor - ne leurs vœux. Sur un trô - ne

de fou-ge-re. Le bonheur eft a-vec eux.

^9^^^p^F^gig^g^^

Des gran-deurs ils font au faî - te , Dans leur in-no-cens é - bats. Ah ! il n'eft point de

EgE

fê - te , Quand le cœur n'en eft pas.

Air d'Anncttc et Lutin iRonde).

piées ; un liomiue a rendu l'âme dans la presse. Les acteixrs'de l'Opéra- Comique, ajoute-t-il, avec malice, seront dans le cas de dire, comme Montfleuri et Pradon : « Les Molière et les Racine se glorifieront de leurs succès, quand ils verront, comme à nos pièces, des portiers tués, des gardes forcés, des spectateurs étouffés; c'est alors que nous pourrons leur céder l'avantage. »

L'expérience qui avait si bien réussi à Favart, pour les Trois Sultanes, M^^ Favart voulut la renouveler en tirant, elle aussi, aidée « de son teinturier », ainsi que son mari l'appelait, Lourdet de Santerre, une pièce d'Annette et Lubin. C'était une pas-

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torale en un acte, en vers, mêlée de vaudeville et d'ariettes. On l'essaya d'abord à une fête donnée pour la noce de M. de Mailly et de M"e de Périgord, et, le 15 février 1762, elle était représentée à l' Opéra-Comique.

« Un de mes étomiements, écrit aussitôt Favart à Durazzo, « est le grand succès d'Annette et Luhin. Je croyais que d'après « le joli conte de Marmontel, il était aisé de faire im petit rien « agréable pour peu qu'on eût l'adresse de le rendre théâtral; « mais je ne m'attendais pas que cette bagatelle eût pu réus- « sir, au point de faire déserter les autres théâtres. C'est une « espèce d'enthousiasme, ou plutôt ime preuve de notre frivo- « lité, que de la bonté de l'ouvrage : les chefs-d'œuvre du « théâtre de la nation n'ont jamais attiré une plus grande « affluence. Toutes les loges sont toujours louées d'avance; et « dès trois hevires, il n'y a plus de billets. Le chant simple et « naturel des vaudevilles, soutenu des grâces de l'accompa- « gnement, semble ramener le public à l'ancien goût de l'opéra- « comique; les ariettes ne paraissent presque rien en compa- « raison. »

Sous ime modestie obligée, on sent percer le légitime orgueil de Favart. Ce que nous en disent les contemporains ne fait que confirmer le témoignage du correspondant de Durazzo.

Cette pièce, écrivent les auteurs de l'Histoire de l' Opéra-Bouffon, enleva sans contradiction les suffrages de l'assemblée la plus nom- Tireuse et la mieux composée. On respire lorsqu'on a à parler d'ouvrages aussi intéressants que ce dernier. Il est si facile, il est si satisfaisant de louer ce qui est bon. Sous quelque classe que l'on range Annette et Lubin, ce sera toujours une production ingénieuse, décente, pleine d'intérêt et de conduite, digne de la plume qui l'a écrite et du génie qui en a imaginé le sujet. Je dirai plus : le public, en l'applaudissant avec transport, a moins rendu justice à l'auteur, qu'il n'a honoré son propre goût.

Marmontel, à qui Favart et sa femme s'étaient confiés, fit « mystère qu'il avait dessein de travailler lui-même son propre fonds ». Un peu de jalousie se mêlant à son cas, il tira de son

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conte une pastorale qu'il fit mettre en musique par de la Borde et représenter sur mi théâtre de société, mais sans grand succès. Mme Favart et son mari avaient interprété le sujet en gens de théâtre; Marmontel, trop scrupuleux de son propre texte, laissa dans sa pièce des choses qui choquaient, comme la grossesse d'Annette.

L,a pièce de M. et de M'"" Favart fut représentée, en octobre, pendant im voyage de la Coiu: à Fontainebleau, et Papillon de la Ferté écrivait le 3 1 octobre à l'un des auteurs : « Recevez, « monsieur, mes compliments sur le plein succès de votre pièce « à'Anneite et Lubin. A la Cour, tout le monde en a été « enchanté et M. le duc d'Aumont particulièrement, qui me « prie de vous en marquer toute sa satisfaction. Knfin, mon- « sieur, elle a fait autant de plaisir ici qu'à Paris.»

Les pièces se suivent et ne se ressemblent pas : le 29 mai de la même année, Favart et Diuii, pour la musique, donnent le Procès ou la Plaideuse; l'accueil fut tel, qu'après trois représentations, les auteurs retirèrent leur pièce. Favart, à ce qu'il raconte, « avait offert vingt-cinq louis à Duni » pour ne pas la risquer : il avait refusé.

Favart se releva par im triomphe. Au début de 1763, il reçut de sa protectrice, la marquise de Mauconseil, la lettre suivante :

« Écoutez, monsieur, j'ai une chose essentielle à vous dire, « intéressante pour vous et conséquemment pour moi: c'est « que la ville de Bordeaux veut donner xme fête magnifique « pour la paix et qu'on a consulté M. de Moncrif, qui, sur-le- « champ, a pensé à vous, non seulement parce qu'elle ne « savirait être remplie par quelqu'tm qui ait autant de talent « que vous, mais aussi parce que le magistrat de Bordeaux « qui est ici, lui a dit que la ville se proposait de donner une « récompense très honnête à celui qui en serait chargé, soit « par une somme, soit par une pension, ce qui a redoublé son K ardeur pour vous en charger. Il est venu m'en instruire avec

88 KAVAIÎT ET MADAME'f FAVAUT

K beaucoup de zèle, de sorte que si vous l'acceptez, comme « je n'en doute pas, il faut, s'il vous plaît, que demain jeudi « à ime heure, vous alliez aux Tuileries, chez M. de Moncrif, « dans la cour des princes, par le grand escalier, au second.

« Il vous attendra, poiu" vous présenter tout de suite au « magistrat de Bordeaux, avec qui vous travaillerez aux di- « vers arrangements que vous prendrez ; quoi qu'il en soit, vous « ne sauriez trop remercier M. de Moncrif de la joie qu'il res- « sentait de pouvoir faire quelque chose qui vous soit agréable. « Bonsoir, monsieur, j'embrasse votre joUe femme, même quand « elle serait mal peignée.

« Je sms », etc..

Favart n'eut garde de manquer son rendez-vous. H vit Moncrif, lecteur de la reine; il vit le jiu-at de Bordeaux; il vit le ministre d'Argenson, et apprenant qu'on ne lui demandait qu'un de ces à-propos, comme il en avait tant faits, mais sur vm très noble sujet, il accepta la proposition. Il s'agissait de conxmémorer par une pièce de circonstance la paix rétablie avec l'Angleterre et consacrée par le traité de Paris. Il fit l'Anglais à Bordeaux (1763) où il eut M^e Dangeville comme principale interprète, et cela lui valut succès, honneiurs et profits.

« Cette pièce, comédie en vers libres, en im acte, suivie « d'xm divertissement, a eu le bonheur de réussir », écrit-il sur-le-champ à Durazzo; « elle m'a procuré l'hoimeiu- d'être « présenté au roi, à Mesdames de France et à M">e Ja mar- « quise (de Pompadoiu'). » Cela lui valut encore une pension de 1,000 livres sur le trésor royal.

Il ne s'en tint pas là. On lit dans l'Histoire de l' Opéra-Bouffon :

La joie publique a toujoiu"s fait naître celle de M. Favart et personne n'a chanté le bonheur de la nation avec plus de talents et plus de vérité. Tout retentissait encore des applaudissements mérités que venait de recevoir sur le Théâtre Français la jolie pièce de l'Anglais à

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90 FAVAUT ET MADAME KAVAKT

Bordeaux, lorsque, le 4 juillet (1763), il donna aux Italiens les Fîtes de la Paix, divertissement en i acte, à l'occasion de l'inauguration de la statue du roi et de la publication de la paix.

Ce «divertissement)), dans lequel jouait et dansait M^^ Favart, était lUie pièce à tiroirs où les épisodes naissaient sur la moindre réplique et dont il ne faut retenir que ce couplet du montreur d'images, applicable au Paris embarrassé d'antan, comme il l'est encore au Paris encombré d'aujourd'hui :

Voyez dans ce cabriolet Ce petit fringant à plumet.

Oui roule sans dire gare, gare, En faisant, clic, clac, claquer son fouet Au milieu d'ime bagarre.

Il perce, Il traverse.

Renverse Iva foule; Il roule.

Il passe.

Casse, Fracasse La glace D'iui vis-à-vis; Arrête Monsieur le Marquis, Marchand du quartier Saint-Denis.

V'ià l'zaventures Lure, lure, lure, lure, V'ià l'zaventures De Paris.

Ce n'était point très bon; on s'en rend compte par la facilité avec laquelle l'Histoire de l'Opéra-Bouffon esquive la critique et la remplace par ce couplet :

LEURS SUCCl-S ÎJl

Une pièce inspirée par le cœur est à l'abri de la critique. On n'y doit chercher ni conduite, ni liaisons de scènes, ni caractères décidés; l'ivresse du sentiment, la joie n^ve, le tumulte doivent faire de ces sortes de drames un tableau mouvant, d'autant plus expressif, qu'il représente au vrai l'agitation bruyante d'un peuple qui adore son roi, et qui commence à goûter les prémices de la paix qu'il lui donne.

L'originalité dans l'inspiration n'était pas la qualité dominante de Favart. Marmontel, Rousseavi, beaucoup d'autres contemporains lui avaient fovurni les thèmes de ses opérascomiques; en 1765, il prit chez Voltaire.

Le conte V Education des filles donna naissance à Isabelle et Gevtrude ou les Sylphes supposés, musiqxxe de Biaise, jouée le 14 août, avec Mn^e Favart dans le rôle de M^^e Gertrude. Ce fut encore un grand succès :

Depuis quarante ans que je fréquente le théâtre, avoue Collé, je n'ai point encore vvi ni entendu de scène qui m'ait fait plus de plaisir que celle entre Isabelle et Gertrude. C'est une naïveté, des grâces et un intérêt délicieux; le dénouement en est excellent... J'oserai dire encore que jamais M. Favart n'a plus montré de talent que dans cette pièce-ci. Il n'y a que les gens de l'art qui puissent concevoir l'excessive difficulté qui se trouvait à mettre ce conte au théâtre; c'est l'efifort de l'art tant pour le fond que pour les détails.

Un autre conte de Voltaire engendra la Fée Urgèle, nmsique de Dtmi, dont le théâtre de la Cour à Fontainebleau eut la primeur le 26 octobre 1765. Papillon de la Ferté, en bon intendant des Menus qu'il était, se plaint de la dépense qu'elle occasionnait :

Il y a des chœurs et im ballet, qui doivent être dans le costume du temps du roi Dagobert. Nous n'avons aucun habit de ce genre, et il en faudra environ 200. M. le maréchal (de Richeheu) et M. le duc d'Aumont ont néanmoins donné l'ordre de les faire, ce qui occasionnera ime grande augmejitation de dépense... Cette pièce exige autant de choses qu'un grand opéra.

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Quelques jours après la Ferté ne se plaignait plus des frais : la pièce avait réussi au delà de toute espérance. Elle réussit de même à Paris, où on la donna le 4 décembre.

Saurin décocha à Favart ime épître où on lit :

Votre Urgèle est, mon cher Favart, Un chef-d'œuvre d'esprit, de naturel et d'art;

Tout s'y trouve : délicatesse.

Mots joyeux, sentiment, naïveté, finesse.

Et Voltaire d'écrire aussitôt deux billets, comme il savait les tourner : l'un pour Favart, l'autre pour M'ne Favart.

A Favart, il disait : « Non seulement vous avez flatté mon « amour-propre en parlant de la bonne Gertrude, mais j'en (c ai encore bien davantage en lisant votre Fée Urgelle, car «je crois avoir deviné tous les endroits qvii sont de vous... « Vous êtes inventeur d'un genre infiniment agréable; l'Opéra « aura en vous son Molière, comme il a eu son Racine dans « Quinaul. »

A M°ie Favart, il écrivait : « Ma foi, il n'y a plus que l'Opéra- « Comique qui soutienne la réputation de la France. J'en suis « fâché pour la vieille Melpomène; mais la jeime Thalie de « l'hôtel de Bourgogne éclipse bien par ses agréments la vieille <c majesté de la reine du théâtre. »

lycs succès donnèrent de la hardiesse à Favart ou plutôt à ses amis; il avait collaboré jusqu'alors avec des musiciens de valexir, mais qui n'avaient pas cette vogue qui ouvre, toutes grandes, les oreilles du public. Un musicien, qui interprétait les scénarios de Sedaine, au point qu'il disait « que c'était sa femme et qu'il ne voulait pas lui faire d'infidéhtés », Monsigny, jouissait de cette vogue. On fit (et l'abbé Voisenon en fut la tête) une conjmation pour associer Favart et Monsigny (1764). Elle échoua; mais des relations étaient nées, dont on se souvint, et, plus tard, Monsigny fit la musique de la Belle Arsène.

Février 1768 vit ime nouvelle production de Favart : les

Plein et élévation du Théâtre des Italiens.