LA RÉFORME OU COSTUME

sienne habillée en Turque, qxii bouleversa, dans la pièce, le sérail et ses règlements et conquit le sultan.

Potir mettre au point la valeirr de cette réforme, il ne faut point oublier que Boucher était l'ami de M™^ Favart et le décorateur de rOpéra-Comique. On sait de quel mépris pour la vérité, toute simple, témoigna toujoirrs le grand peintre ; il interprétait sans cesse, dans xm. sens, toujours le même. Il aida aussi Mme Favart à interpréter, ce qui permit à Diderot de dire que le jeu et, partant, les costumes de M°>e Favart étaient aussi maniérés que les amours et les grâces de Boucher,

Favart eut sa part dans cette hardiesse qui se doubla d'une autre tâche, povu" laquelle il s'entremit aussi puissamment.

On était choqué de la fausseté conventionnelle du costume; on ne l'était pas moins de l'absence de jeu et du peu de vérité dans l'interprétation des rôles, chez les chanteurs et chez les cantatrices. Favart écrivait :

Il n'appartient qu'aux chanteurs italiens de se passer d'action. On n'est point choqué de les voir arranger leurs jabots en fredonnant une tempête, et leurs cantatrices ont seiiles le secret de s'éventer dans une ariette de fureur.

Cette critique Ivd montrait son devoir d'auteur et de metteur en scène. A quelque temps de là, il écrit, cette fois :

Nous vovdons que le silence même soit expressif, et nous ne permettons pas d'aller et de venir froidement en long et en large pendant la ritournelle.

Cette volonté, il la fit prédominer, et le 2 décembre 1760, il mandait au comte de Durazzo : « Jamais les comédiens n'ont « montré tant d'ardeur et fait voir plus d'attention pour tout « ce qiii peut contribuer au succès d'un ouvrage dramatique : ils « font vingt répétitions pour la moindre situation; les plus « petits accessoires ne sont pas méprisés, et le costume, qui « était totalement ignoré ou, du moins, négligé dans le dernier

iOS FAVAHT ET MADAME lAVART

« siècle et au coiimieiiceuient de celui-ci, est observé aujourd'hui « aussi régulièrement qu'il est possible ; car toutes les différentes « façons de s'habiller ne conviennent pas au théâtre. »

Quelques années plus tard, Favart pouvait déclarer, visant la mise en scène, en même temps que le costimie :

Il y a quelques années que nos comédiens et nos auteurs ont reconnu l'avantage du costume ; et, quoique nous soyons encore asservis à beaucoup de préjugés à cet égard, on travaille tous les joiurs à s'en affranchir. Rien n'est plus ridicule, en effet, que de voir des sérails meublés à la française, des sultanes en perruque, ou des bergers et des paysans chargés de clinquant et de paillettes; ces sortes de superfluités ajoutent moins à la pompe du spectacle qu'elles ne nuisent à la vraisemblance, et à l'illusion théâtrale.

Favart et sa fenmie triomphaient. Toutefois, dans leur réforme, ils mettaient ime certaine atténuation. Dans la même lettre, il note : « Il y a eu de tout temps des modes extravagantes, « dont la représentation trop exacte paraîtrait si ridicule au (( théâtre, qu'elle serait à peine supportée dans une farce. Il faut « donc y remédier, et tâcher de faire en sorte, en conservant « ce qu'il y a de mieux dans le costrune, de ne rien exposer qui « puisse exciter la risée, surtout dans la tragédie. » Du nombre des choses à écarter, Favart comprenait, entre autres, les souliers à la poulaine.

Favart et sa femme, gens de théâtre, savaient que par-dessus tout, le théâtre est im art de convention.

Il est im autre point de la vie littéraire de Favart qui mérite d'être mis en limiière ; c'est le rôle d'informateur littéraire qu'il joua auprès du comte de Dvurazzo.

Les étrangers ont toujours été curieux des choses de France ; les princes, les grands seigneurs de toutes les Cours d'Europe, pour satisfaire cette curiosité, se mettaient en quête de quelque

Madame Favart dans " Ninctte ".

110 KAVART ET MADAiMR FAVART

hoiîinie de lettres susceptible de levir donner des renseignements et des détails sur les points qu'ils désiraient connaître. Etre au coturant, par là même, des événements de Paris, de la dernière pièce, comme du dernier scandale, c'était ime des conditions du bel-air. Il n'y avait point, pour les fils de rois, d'éducation parfaite, sans ce complément d'un correspondant parisien. C'est ainsi que Laharpe correspondit avec le grand-duc Alexandre, et Grimm avec les princes des Coiu-s d'Allemagne ; Favart fut choisi pour être le correspondant littéraire et théâtral de la Cour d'Autriche. Pendant onze ans, de 1759 à 1770, il tint, pour Durazzo, le journal des événements notables.

« Le dessein du comte de Diu^azzo, lui écrivait celui-ci, le « 20 décembre 1759, pour entrer en pourparlers, était de trouver « im homme de goût qui pût l'informer au moins des pièces « nouvelles, du mérite et des qualités des acteixrs, et de ce qui « concerne la littérature agréable, les beaux-arts et surtout « celui du théâtre, et qui pût, en même temps, répondre aux « différentes questions qu'on lui ferait, suivant le besoin. »

Le comte de Diurazzo, intendant des théâtres de la Coxrr de Vienne, s'intéressait particulièrement à l'art dramatique, c'est sur ce point que Favart était appelé à porter tous ses efforts. Au début, il semble qu'il ait été une sorte de conseiller susceptible d'inspirer le théâtre autrichien.

La comédie française, est-il dit dans les premières instructions, est plutôt, dans les Cours étrangères, im amusement de la noblesse, qu'une école nationale. Il ne s'agirait pas de diriger les pièces françaises vers l'instruction morale des Allemands, mais seulement d'éviter, dans la représentation de ces pièces, tout ce qui peut blesser ou corrompre les mœurs simples et naturellement bonnes... La partie des ballets est généralement mieiix traitée à Vienne qu'à Paris, du moins pour les décorations et la musique... Le sujet c'est, généralement, le comte de Durazzo qui le donne ou qui le suggère... Cependant... si M. Favart veut se charger du plan de quelques ballets, il doit être assuré qu'U sera toujours bien accueilli... Quand M. Favart aura fait un opéra-comique nouveau, quoiqu'il le destine pour Paris, cela n'empêchera pas qu'il l'envoie à Vienne... Le travail de M. Favart

se réduirait, pour cela, à faire pour le théâtre de Vienne quelques couplets ou quelques vers particuliers en place de ceux qui passent à Paris à la faveur de l'équivoque. Il ne faut pas chercher à faire allusion aux mœurs des Allemands, qui n'aiment point comme les Français à s'amuser de leurs ridicules mutuels... M. Pavart commencera par informer le comte de Durazzo de tous les événements, grands ou petits, qui ont rapport aux quatre théâtres de Paris et même des provinces, s'il est possible... Il écrira à cet effet au moins tous les quinze jours, il enverra tous les ouvrages de théâtre qui paraissent depuis le commencement de la prochaine année 1 760.

En somme, c'était, au début, le rôle d'un arrangeur et celui d'un correspondant théâtral qui était dévolu à Favart. Ses honoraires furent fixés à 1.300 livres par an. Peu à peu, le cercle de la correspondance s'élargit. On lui demande non point tant les livres sur le théâtre « dont les analyses se trouvent dans les journaux et les revues », que « des livres nouveaux ou feuilles qui se vendent sous le manteau ». Puis, cette note est envoyée qui en dit long : « Je dois vous avertir que des per- « sonnes très respectables prennent plaisir à voir vos lettres, « et qu'elles s'amusent beaucoup de vos nouvelles littéraires « et de théâtre. Il faut donc que vous me marquiez, sur une « feuille à part, tout ce qui ne peut pas paraître sous des yeux « les plus chastes et les plus réservés. » Et c'était ce qu'on voulait, puisque aussitôt, on le prie d'envoyer « l'histoire de mademoiselle Piccinelli et de ses quatre mères ».

Les aventures que Favart lui conte mettent en goût le grand seigneur viennois qui ne peut s'empêcher de le lui dire, en écrivant : « Je souhaiterais que la ville de Vieime fût aussi « fertile en événements que Paris, poiu: pouvoir vous rendre « le change; mais les mœurs de ce pays, toutes contraires à « celles du vôtre, ne me fovimissent rien qui puisse être « mis en parallèle avec la variété des nouveautés dont Paris « fourmille ; c'est pourquoi je me bornerai à des remer- « ciements sans nombre, des soins et des peines que vous « prenez de me tirer de l'état léthargique où je serais peut- « être plongé à trois cents lieues des arts et des sciences.

« sans VOS épîtres que je vous prie de me continuer avec la « même exactitude. »

En réalité, Favart « agent littéraire » fut un agent de théâtres et un conteur de petites histoires. La première de ses charges le mit en relations avec Dancourt, Goldoni et Gluck; grâce à la seconde, il est demeuré un de nos plus parfaits informateurs secrets des coulisses ; ses lettres sont un perpétuel et exact commentaire du Journal des Inspecteurs de M. de Sartines.

En matière théâtrale, s'il fournit le sujet d'un ballet, les Albanes, c'est surtout comme intermédiaire d'engagements qu'il paraît. Et cela lui donne bien du mal.

En juillet 1760, il est en négociation avec une demoiselle Dubois. « J'ai vu ce matin, écrit-il, ]\I. le comte de Serzale, son « plénipotentiaire; il m'a fait des objections qixi pourront faire « manquer la chose, et j'en serais fâché, car on ne peut trouver « im plus joli sujet que cette actrice. Il demande que mademoi- « selle Dubois voyage avec un majordome, une espèce de « sigisbée qui ne puisse cependant passer : ne per amante, ne « per mezzano. Il faudrait donner ime somme pour les soins « de cet homme, payer son voyage et celui de deux domes- « tiques, et loger gratis mademoiselle Dubois avec tout son « train, indépendamment des quatre mille li\Tes proposées. »

C'était, en effet, impossible avec tuie Cour aussi regardante que l'était celle de Vienne. Quand ce ne sont point les conditions d'artistes exigeantes, ce sont d'autres choses qui arrêtent; témoin cette lettre du 24 jan\aer 1762 : « Monseigneur, je suis « désespéré de n'avoir rien encore à vous mander de certain; « les sujets dont V. E. a besoin sont presque introuvables; « ime actrice formée, jeune, d'ime jolie figure, bonne musi- « cienne, qui réunisse les talents de la voix à ceux de la comé- « die, nous paroît xui phénomène, rara avis in terris. Le talent « nous manque à présent en France dans toutes ces parties; « la disette de la capitale annonce la pauvreté des provinces; « nous ne pouvons rien recueillhr des débris de l'Opéra-Comique, a tant pour le chant que pour la danse; mademoiselle Des-

ll-i l'AVAIlT LT MAliAMli; FAVAUT

« champs est incorporée à la Comédie-Italienne; mademoiselle « Nesscl est engagée avec le prince de Conti; la petite Luzzi « s'est fourrée dans ime direction de comédiens ambulants, oii « elle a ime part entière. .. Je vous ai dit, Monseigneur, que « l'on mitoimait mademoiselle Luzzi pour le Théâtre-Français; « rien n'est plus vrai, mais on lui permet de covuir les proie vinces pour se perfectionner. Je lui ai fait écrire, point de « réponse : j'ai demandé à M. de Fronsac la permission de « l'engager poxir Vieime, on m'a fait ime pirouette sur le talon; « point de réponse. . . Au défaut de mademoiselle Luzzi, je reviens » à la charge sur mademoiselle Oger, et plus encore sur made- « luoiselle Baptiste, dont je connais les talens; elle est actuel- « lement en Hollande, à ce qu'on m'assure; elle fait les beaux « jours de La Haye et d'Amsterdam, mais les Provinces-Unies " ont fait les siens. La fortune dont elle jouit la mettrait dans « le cas d'exiger des avantages considérables.

« S'il CvSt difficile de trouver des actrices, il l'est encore plus « de trouver des danseuses et surtout dans le genre sérieux. « J'ai fait venir chez moi mademoiselle Guimard, supérieure à « mademoiselle Leclerc; je n'ai rien épargné pour l'avoir, elle « a tout refusé. Bile entre à l'Opéra avec des appointements „ médiocres; mais le roi lui assure une pension viagère de huit « cents livres ; il en est ainsi de Pouponne, danseuse charmante, '( et de plusieurs autres à qui j'ai fait les mêmes propositions; « je n'ai pomt été écouté. Pour peu qu'une nymphe ambulante « sache faire un saut à l'italienne, un entrechat ouvert, une « gargouillade, la voilà dans im équipage, et 50.000 livres ne >< l'indemniseront pas de son casuel. Les princes hongrois ne « sont pas plus curieux de beaux chevaux, que nos seigneurs >< français de filles de théâtre; et le luxe pom: les danseuses « est à tm si haut degré, que l'on n'a plus de ressources que « dans les jeunes élèves. »

Le tableau est de verve; c'est de plus un document. Ses recherches n'en continuent pas moins, souvent difficiles, la plupart du temps infructueuses : « Je ne sais plus qui proposer. . . ».

LA CORUESFONDANCE SECRETE 115

avoue-t-il uii jour. Un autre jour, s'étant mis en campagne, il donne, en termes vifs, précis, amusants, le résultat de ses recherches. « On ne doit point avoir de regret à mademoiselle « Nessel; il est vrai qu'elle chante avec tout le goût possible, « mais c'est une petite figure éreintée, qui n'a peut-être pas « encore deux ans de service, et qui, le plus souvent, est malade « au moment où l'on a besoin d'elle. Mademoiselle Baptiste « serait un sujet admirable, mais elle a fait luie fortime si bril- « lante à I^a Haye, qu'on ne doit pas espérer de l'avoir. Je me « suis informé plus amplement de mademoiselle Oger; il y a « tant de pour et de contre, que je ne sais plus actuellement à « quoi m'en tenir. La demoiselle Collet s'est rengagée aux Ita- « liens, à raison de deux mille livres d'appointements. Made- « moiseUe Deschamps est reçue à trois quarts de part, ainsi (( que Clairval, et La Ruette-Bourette doit débuter aux France çais dans l'emploi de Dangeville. Il ne reste de sujets de « r Opéra-Comique, à placer, que la petite Desi, jeune sujet « mais médiocre, et la demoiselle Arnould. »

vSuit ce croquis de la chanteuse : « Cette dernière, âgée de « vingt-trois ou vingt-quatre ans environ, est grande, bien faite, « chante avec justesse, sans être musicienne, et sa voix est « passable; eUe a de la mémoire, du feu, de la vivacité, et « pourrait devenir propre aux rôles de soubrette en travaillant ; « elle ne fait point la renchérie comme les autres, et l'on en « pourrait tirer parti. »

Favart ne se contentait pas de recruter, il domiait des auditions et faisait travailler les sujets qu'il proposait pour Vienne. La phrase suivante en est la preuve : « J'essayerai ses talents « pour la comédie et si elle répond à mon attente, je pourrai « bien vous l'envoyer, si nous ne trouvons pas mieux. »

Mais voici qu'en 1763 il fait tme trouvaille : la petite Beaupré et sa famille. Aussitôt de prendre sa plimie et de faire ce joli crayon : « BUe n'a pas plus de seize ans. C'est une blonde à « longs cheveux, à beaux yeux noirs, peau blanche, visage rond, « physionomie agréable et piquante, telle qu'on peut se figurer