FAVAUT ET MADAME FAVART

« celle de raiiiour. Elle est d'une taille médiocre, mais bien « prise; quoique son jeu soit rempli de vivacité et d'espiègle- « ries, son caractère me paraît fort doux; son maintien est M hormête; elle joue tous les premiers rôles dans les opéras « bouffons; le volume de sa voix n'est pas considérable, mais « suffisant; le ton en est gracieux. Elle chante avec justesse et « légèreté; elle est mi peu nmsicienne ; il n'y a que cinq ans « qu'elle est à la Comédie... On sera dans la nécessité d'engager « sa famille, qui consiste en M. Beaupré, son frère, et la demoi- « selle Villeneuve, femme dudit frère. Le sieur Beaupré est un « jevme homme bien fait, qui partage les premiers rôles de nos « opéras-comiques avec le sievur Guignes, et joue les deuxièmes « et troisièmes amoureux; il danse bien, dit-on; il a fait les « ballets dans plusieurs troupes ; il ne sera pas un sujet inutile ; « sa femme est figurante à 60 francs par mois; on aura toute « cette famille, en bloc, pour 6,060 francs. »

Favart engage aussi des dansevirs et signe leiurs engagements ; c'est ainsi qu'on a de lui le contrat qui lie Isidore Dupré, danseur de l'Académie royale, « pour danser sur le théâtre de la Cour de Vienne, entrée seule, pas de deux, pas de trois, et figurer dans les ballets historiés et en outre diriger l'école de danse et former des sujets moyennant la somme de 600 ducats par an ». Les difficultés que rencontre Favart font naître chez lui l'idée, qu'il soumet à Durazzo, de créer à Vienne rme sorte de Conservatoire où l'on recrutera des sujets poiu: les théâtres impériaux, sujets qu'on enverrait au besoin se perfectioimer à Paris. Ce projet n'eut pas de suite.

A la fin de 1763, Favart annonce à son correspondant cette grande nouvelle : « Le roi vient de défendre expressément et « sous des peines très graves, à tous comédiens, chantetirs, dan- '( seurs et symphonistes, ses sujets, de sortir de la France, sans 0 une permission signée du premier gentilhomme de la chambre « en exercice; on a écrit aux directeurs des troupes de comé- « diens pour leur signifier les ordres de Sa Majesté... Ce n'est « pas tout: on donne à cette loi un effet rétroactif; et tous

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« ceux qui se sont engagés précédemment sont dans le cas « d'être retenus. »

Voilà qui mit fin aux préoccupations de Favart ou du moins les rendit moins aiguës, et dans le reste de la correspondance on s'occupa plus d'historiettes légères ou graves, de nouvelles littéraires ou théâtrales que d'engagements d'artistes.

Il y a, dans ces lettres de Favart, si on les lit avec soin, ime infinité de choses bonnes à prendre, bonnes à lire; des jugements très fins, des renseignements précieux, des histoires lestes et lestement contées qui sont des chefs-d'œuvre dans leur genre, et tout cela est dit avec infiniment de bonhomie, presque sans avoir l'air d'y toucher.

Dans la catégorie des histoires, on doit mentionner (car on nCjpeut raconter, ce qui obligerait à des citations) celle de la Piccinelli et de ses quatre mères que réclamait Durazzo ; de son baptême, de son mariage, au cours duquel se découvre l'étrangeté de la parenté de la cantatrice et de sa volonté de se mettre en puissance de mari, lasse d'être tyrannisée par tant de mères qui lui étaient étrangères. Il y a l'histoire d'Adrienne Le Couvreur, dans laquelle Favart est obligé de parler du maréchal de Saxe, ce qu'il fait sans aigreur; l'histoire des aventures de Sophie Arnoult et du duc de Lauraguais; celle de Lolotte Gaucher, à qui son amant, lord Albermale, disait, alors qu'elle regardait une étoile : « Je ne puis te la donner. » A quoi la gentille Lolotte répondait : « J'ai mon étoile auprès de moi; c'est mon étoile du matin, c'est mon étoile du jour. — Je veux encore être celle du soir », continua le galant lord en l'embrassant. Son second amant, le comte d'Hérouville, l'épousa et la fit comtesse.

Il y a des lettres dont je ne peux que mentionner le titre : la mort de la princesse Galitzine dont la Qairon se trouve « veuve »; la « femme et le mari accouchés le même jour »; « la Deschamps dupant un évêque »; la biographie de ce duc de Villars qui se conduisit si lâchement à la guerre où le maréchal, son père, l'avait fait venir, que celui-ci le renvoya à sa

femme avec ce m.ot : « Je vous avais prié de m'envoyer mon « fils; vous m'avez envoyé le vôtre. »

Dans le genre drôle, mais sain — ce pourrait être du Molière — il faut citer l'aventure du médecin Thierri qui, appelé chez im malade « travaillé d'une pituite violente », lui tâte le pouls, l'interroge :

Le patient ne peut répondre que par sa toux. Ses efforts lui font cracher une matière verdâtre, épaisse, et transparente. I,e médecin la considère attentivement pendant une heure. — N'avez-vous pas, monsieur, demande-t-il au patient, ime fièvre continuelle? — Oui, monsieur le docteur. — Avec des redoublemens. — Oui, monsieur le docteur, — Tant mieux ; et un violent mal de tête ? — Hélas ! oui, monsieur le docteur. — A merveille ! Et quand vous toussez, un spasme universel?... — Plaît-il? — C'est-à-dire un mouvement convulsif dans tous les membres qui... — Oui, monsieur le docteur. — Ah ! que je suis content, s'écrie Thierri, que je suis content ! L'heureuse découverte ! C'est la pituite vitrée, maladie perdue depuis des siècles et que j'ai le bonheur de retrouver. Rien n'égale ma joie. — • Ah ! monsieur le docteur, votre air satisfait me console ; vous trouvez donc que ma maladie est... — - Mortelle, reprend brusquement le docteur. — Mortelle? Oh! Ciel, que dois-je donc faire? — Votre testament...

Mais il est d'autres choses dans la correspondance de Favart. Au point de vue de l'histoire des faits, on y lit le récit du feu chez Nicolet qui détruisit cette foire Saint-Germain où il avait débuté et que la réimion de l'Opéra-Comique à la Comédie- Italienne avait fort amoindrie; la narration de l'incendie de l'Opéra, le i6 avril 1763, dont Favart, partisan du nouveau et champion de la musique étrangère, se console assez facilement, disant : « Nous n'aurons plus de ces vieux habits que l'on « renouvelait tous les ans en les surchargeant d'oripeaux; de « ces antiques décorations que l'on rebarbouillait périodique- « ment, ni de ces vieilles machines qui montraient toujours la « corde. Ah ! si cela pouvait s'étendre jusqu'aux actrices ! Plût « à Dieu que l'incendie, parvenu jusqu'à l'entrepôt de l'Opéra, « eût encore consumé toute la bibliothèque de notre musiqite

« française ! » On peut y lire enfin un récit détaillé et vivant des fêtes données à Versailles et à Paris en l'honneur du mariage de la dauphine Marie-Antoinette qui, dans la capitale, se terminèrent par la plus épouvantable des catastrophes.

Des jugements et des critiques substantielles s'y rencontrent : sur Marmontel, sur Crébillon, sur Roy, sur Fréron et Clairoti et, sur cette dernière, la plus complète, la plus intelligente et la plus minutieuse étude de son jeu que j'aie rencontrée.

Cette correspondance, dont le ton et la variété devaient, il me semble, fort divertir le comte de Durazzo, fut interrompue pendant près d'im an « par un petit voleur de domestique, conte-t-il, « qui, non content de m'avoir dérobé plusieurs effets assez con- « sidérables, grappillait encore sur les moindres choses. Toutes « les lettres qu'il fallait affranchir n'ont point été rendues, parce « qu'il mettait l'argent dans sa poche. » Elle cessa, en juin 1770, sans cause connue; peut-être Favart était-il las d'une sujétion dont il se plaignait. Nous avons, en effet, de lui une lettre à Dancourt, qui est sur ce point significative : « J'ai reçu », dit-il, « de Son BxceUence les lettres les plus obhgeantes; je puis me « glorifier de quelque chose, c'est d'être en commerce de lettres « avec monseigneur le comte de Durazzo, dont les talents sont « connus en tous genres, à Paris, comme à Vienne. J'ai été « payé des envois que j'ai faits. Il est vrai que je n'ai porté « en compte que les livres que j'ai achetés; ceux dont on m'a « fait présent, j'en ai fait présent de même; il est encore vrai « que je n'ai point fait un état de tous les frais, tant pour les « ports de lettres, les correspondances des provinces, les coru'ses « joumahères, les recherches, les frais de copistes, avances, « déboursés, qu'autres menus détails qui ne laissent pas que « de se monter à vme somme assez considérable pour moi; « mais je pense que monseigneur le comte de Durazzo est trop « équitable pour ne pas m'indemniser. Au reste, il fera ce qu'il « voudra... »

Dancourt, qui avait parfaitement saisi l'ironie de cette lettre et qui était alors à Vienne, lui répondit en l'assurant que l'im-

pératrice serait indignée de la manière dont on a agi envers lui. « Cette auguste princesse ignore absolument que vous ayez « fait quelque chose pour elle : elle a coutvune de récompenser « très gracieusement jusqu'aux plus vains efforts, lorsqu'ils ont « pour but de lui témoigner du zèle. Jugez combien elle sera de « bonne himieur en apprenant que vous avez travaillé pour « elle, et que votre ouvrage est resté dans le portefeuille de « M. le comte... »

Il ajoutait : « M. Gontier (vme sorte de directeur littéraire et (( de censeur impérial) est piqué de ce que vous avez été géné- « reux vis-à-vis de quelqu'iui qui l'est si peu et compte bien « que les choses tourneront à votre avantage. Il m'a demandé « les Trois Sultanes, pour les faire lire à l'impératrice. Laissez-le « faire, tout ira bien. »

En fin de compte, il lui proposait d'abandonner Dtu-azzo povir servir de correspondant à Gontier; mais Favart n'entendit pas la proposition, laissa tomber l'offre, se réservant, dès qu'il le pourrait, de reprendre sa hberté.

Lorsque le comte de Modène lui demanda d'organiser pour lui un spectacle français à Hambourg, Favart ne s'en soucia point.

n avait assez affaire avec son théâtre, le comte de Durazzo, dont, à la fin, il était devenu le véritable covurtier de librairie, les exigences de la vie parisienne et la société de ses amis.

L'heure de la retraite allait, d'ailleurs, bientôt sonner pour lui.