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14 lAVAHT ET MADAME FAVART

Par les amis, les amis sont dupés.

Craignons les sermens des coquettes Et la pudeur de certaines follettes, L,es plus fins y sont trompés.

Tout Favart est là; à ses débuts, il est ce qu'il sera à son apogée.

Le succès des Deux Jumelles valut à l'auteur un triomphe que vint corriger un peu d'embarras et que son petit- fils conte de la façon suivante :

Après la première représentation de cette pièce, M. Favart qui, depuis la mort de son père, continuait de seconder sa mère dans son commerce, trouve, en rentrant chez lui, non pas des vers à sa louange, comme il aurait pu s'y attendre, mais une commande considérable de pâtisserie que l'on était venu faire à sa mère. Notre jeune poète est donc obligé de déposer les lauriers qui couvraient sa tête, et de prendre, quoi? tout bonnement, le bonnet et le tablier du métier. A peine a-t-il mis la main à la pâte, qu'il entend s'arrêter, à la porte de la boutique, un équipage; il en voit descendre M. B..., fermier général, très riche, et homme desprit (sans doute Bouret, célèbre par son faste et ses prétentions littéraires, dont les poésies couronnées par l'Académie française avaient été précisément imprimées en 1733), qui, s'adressant à lui, dit qu'il voulait parler à M. Favart, l'auteur de la nouvelle pièce qu'il vient de voir et d'applaudir au théâtre de la Foire, avec tous les spectateurs. Un petit mouvement de vanité s'empare de l'auteur, il n'ose se faire reconnaître sous un pareil négligé; et, après avoir balbutié quelques monosyllabes, il ne trouve rien de mieux, pour sortir de cet embarras, que de se donner lui-même pour son garçon de boutique, en disant au moderne Plutus, qu'il va prévenir son maître. Pour soutenir ce rôle, il monte dans sa chambre, placée précisément au-dessus de son four, et qui ne recevait de jour que par une croisée donnant sur la boutique : le financier aperçut à travers cette ouverture la toilette précipitée du jeune homme, et vit que le maître et le garçon n'étaient qu'un ; ce dont il rit beaucoup. Enfin, la coiffure faite à la hâte, et l'habit endossé, M. Favart descend bien vite, pour savoir ce que M. B... lui veut. Après les révérences d'usage, M. B... raconte que le directeur de l'Opéra-Comique lui a donné son nom, malgré l'incognito qu'il désirait garder; que ce même directeur lui a dit encore que l'auteur n'avait pas d'autre fortune que ses

talents : i Je viens, en conséquence, ajoute-t-il, vous oflFrir mes services et ma protection. J'ai, moi-même, été longtemps brouillé avec la fortune; mais elle a fini par me caresser, et je ne trouve pas de meilleur moyen de faire usage de ses faveurs que de les employer à l'avantage des arts et des lettres. J'ai besoin d'une fête que je dois donner à ma femme; elle aura pour témoins plusieurs personnes de la Cour; si vous voulez vous charger de la composer, je suis sûr du succès. »

Comme il n'y avait point un moment à perdre, le financier lui proposa de l'emmener, dès le même soir, faire connaissance et souper avec la société dont il devait être bientôt l'Apollon. M. Favart chercha vainement à s'excuser, en lui disant qu'il avait de l'ouvrage pressé pour le lendemain. M. B... l'engagea à s'en reposer sur ses garçons...

— Sur celui que j'ai vu là-haut, ajouta-t-il malignement.

— Oh ! répondit M. Favart, qui voyait bien que le financier n'était pas dupe, pour celui-là, c'est encore moi !

M. B... se mit à rire tout de bon de la franchise du jeune homme, et lui avoua, en effet, qu'il savait tout, que cette croisée était le traître qui lui en avait tant appris. Afin de le déterminer, il pria M. Favart de lui permettre d'envoyer le lendemain ses cuisiniers pour l'aider dans ses travaux, et l'engagea à venir, dès le même soir, juger de leurs talents. M. Favart fut bien reçu et enchanté de la société qu'il trouva chez le financier, pour lequel il composa une fête qui fit le plus grand plaisir.

ly'anecdote est jolie, touchante, et faute d'autre document, il faut la tenir pour vraie.

A partir de ce moment le voilà lancé; il devient un des fournisseurs attitrés et applaudis des spectacles de la Foire ; car c'est à la Foire que naquit, grandit et se développa l'opéra-comique.

L'abbaye de Saint-Germain-des-Prés et les frères de Saint- Lazare avaient les uns et les autres, depuis le Xll^ siècle, le privilège d'ouvrir, sur les terrains leur appartenant, des foires : les foires Saint-Germain et Saint-Laurent qui jouissaient de libertés commerciales inconnues aux autres marchés, et de tolérances, parmi lesquelles celle de donner des spectacles. Pendant tout le moyen âge, jongleurs, bateleurs, amuseurs de tous ordres et de toute sorte, firent les beaux jours des foires Saint-Germain et Saint -Laurent ; à partir du X^^e siècle, des acteurs y vinrent et on

Ifi FAVART ET MADAME FA VA HT

y représenta des mystères; puis, au xvii'', des montreurs de marionnettes, des arlequinades et toute cette série de pièces aux intrigues faciles, à la verve forte en gueule, où Molière puis.'i ses premières inspirations.

A la fin du x\7io siècle, la foire Saint-Germain se tenait sur l'emplacement actuel du marché vSaint-Germaiu et durait depuis le 3 février de chaque année jusqu'à la veille du dimanche des Rameaux. La foire Saint-Iyaurent (qui occupait l'emplacement svu* lequel est aujourd'hui bâtie la gare du chemin de fer de l'Est) ouverte le 28 juin, n'était fermée qu'à la Saint-IVIichel.

Les spectacles qu'y donnèrent des directeurs comme les fiferes Allard, avaient tant de succès, attiraient tant de spectateurs que la Comédie-Française, après avoir fait expulser, en 1697, les comédiens italiens qui lui portaient ombrage, s'attaqua aux comédiens de la Foire, et, par autorité de justice, après de longs procès, leur fit interdire de jouer des pièces où il y eût des dialogues.

Pour tourner la difficulté, les forams imaguièrent mille stratagèmes; ils firent des pièces avec de seuls monologues : l'action était languissante ; elles ne plurent pas, cela se conçoit. Alors on en revint au dialogue, mais pour ne pas enfreindre la lettre de l'arrêt, on substitua à im second personnage parlant le langage de tout le monde, un acteur usant d'une langue de convention, presque inintelligible. Nouvelles difficultés. Alors apparurent, succédant aux « pièces à jargon « ainsi qu'on les nommait, les pièces à écriteaux. L'acteur incarnant deux personnages tirait, suivant qu'il était l'un ou l'autre, deux rôles différents de chacune de ses poches et les lisait alternativement; ou bien, lorsqu'un changement de personnage s'imposait, un écriteau descendait du cintre et informait le public de ce que l'acteur avait à dire. On introduisit des couplets, que chantaient des comparses placés dans la salle et payés pour cela. Le public les reprenait en chœiu".

Cette innovation eut un énorme succès.

Doux directeiirs : les frères Allard et la veuve de ^loritz

voii der Beek, dite^Maurice, conçurent une idée hardie. Si dans les pièces du théâtre de la foire on introduisait de la musique, si l'on faisait chanter une partie de ce qu'on disait simplement naguère, la Comédie-Française n'aurait plus rien à voir dans les théâtres forains; la seule juridiction dont ils seraient justiciables serait celle de l'Académie royale de nmsique. Les AUard et la veuve Maurice s'en furent trouver le directeur de l'Opéra et, en 1708, obtinrent de lui, moyennant ime somme considérable, l'autorisation de représenter un genre de pièce, mêlé de musique et de couplets, qu'on baptisa opéra - comique .

Bn 17 14, Saint-Edme et la veuve Baron s'associèrent pour exploiter pendant neuf ans, toujours après entente entre les syndics et les directeurs de l'Académie de musique, le privilège de jouer des opéras-comi-

L'ancien Opéra-Comique.

(Aujourd'hui 12, rue de Buci.)