LA FIN DE M '« FAVART ET LA MORT DE FAVART

RAPIDEMENT, très rapideiiieut, M'"e Favart sentit les atteintes de l'âge. Déjà, en 1 761, à la réorganisation de la Comédie-Italienne, on l'avait portée pour doubler les duègnes, et la galanterie du maréchal de Richelieu la mit au rang des secondes mères; de plus en plus, on la voyait prendre au théâtre des rôles marqués; en 1765, dans Isabelle et Gertrude, elle tient l'emploi de M'"e Gertrude, et, rendant compte de la Fée Urgèle, les auteurs de l'Histoire de l'Opéra bouffon ne peuvent s'empêcher de faire cette remarque :

Un reproche bien légitime qui a été fait à M. Favart, c'est de s'être servi de deux actrices pour remplir le rôle d'Angèle; puisqu'il fallait prêter à l'illusion, l'intérêt eût été bien mieux soutenu et le coup de théâtre bien plus frappant si Marton et La Vieille eussent été jouées par la même personne.

Ce reproche, Favart l'avait encouru bien malgré lui : Marton, c'est la jeune fille qui se change en fée, resplendissante de beauté et de jeunesse; la vieille, c'est MJ^^ Favart. Si la vieille fût devenue par un coup de théâtre Urgèle, il eût fallu que l'actrice chargée du rôle pût, à l'instant, faire tomber ses rides ; et Mme Favart ne le pouvait plus : de là, l'artifice illogique que Favart avait dû employer, bien à son ccrps défendant. Elle

avait eu mi fils, en 1749, Charles Nicolas- Justin; puis, eu 1767, une fille, morte en naissant et enterrée après avoir été ondoyée, le 17 décembre; en 1768, elle fit une fausse couche; à 43 ans, enfin, le 8 juin 1770, elle mettait au monde un fils, Armand- Paul, qui fut baptisé le 10; son parrain fut le maréchal de Richelieu, représenté par « Charles-Michel de Barbet, chevalier de Samt-Ivouis, ancien commandant du régiment de Tourame » et écuyer du premier gentilhonmie de la Chambre.

Cette dernière maternité l'épuisa : sa santé déjà fort ébranlée s'en trouva irrémédiablement compromise.

Sur la fin de sa vie, on la voit, mère religieuse, exhorter son fils aîné à bien faire sa première commmiion. Elle lui écrivait en lui envoyant deux lettres : une de son père, une autre de Voisenon :

« Tiens, mon cher fils, voilà ime lettre et un discours de « notre oncle Voisenon que je t'envoie de sa part. Il ne faut « point perdre sa lettre ; c'est une leçon que ton cœur ne doit « jamais oublier. Songe toujours qu'en travaillant pour toi tu « prolongeras les jours d'ime tendre mère et de ton cher ami « papa.

« Si tu nous amies, le travail, au lieu d'être ime peine, dece viendra mi plaisir poxxr toi. Songe encore qu'il faut te préce parer à faire ta première communion à Pâques; c'est l'époque « du bonheur de la vie, mais il faut s'en rendre digne. J'espère (( que tu nous amies assez et que tu penses assez bien pour c( faire ce que je te demande; c'est tout ce que désirent papa « et maman, tes meilleturs amis. — Notre cœiur t'embrasse. »

-lAu mois de jum 1771, la maladie dont elle est morte se déclara; — nous suivons, pour parler de sa fin, le récit qu'en a. écrit Favart lui-même; — sa fermeté n'en fut pas ébranlée; et quoiqu'elle coimût que son état était désespéré, elle continua de jouer,pour l'intérêt de ses camarades jusqu'à la fin de l'année 1771. Elle s'alita le jour des Rois, envoya chercher des notaires pour son testament, qu'elle fit avec une présence d'esprit, une

tranquillité d'âme et un enjouement qui les étonnèrent. Quelques jours après, elle eut une crise violente; sa garde, qui la croyait expirante, se jeta à ses genoux, en disant : « Courage ! courage ! madame ; ce n'est rien, je vais faire toucher des linges à la châsse de la bienheureuse sainte Geneviève. »

Mme Favart, qui avait repris ses sens, lui répondit : « Je ne donne point dans les momeries; mais je sais que telles et telles personnes sont dans le besoin; qu'on leur donne, de ma part, de quoi les soulager, les bonnes actions valent mieux que les prières. » Et tout de suite, elle demanda les secours de l'Église qui lui furent administrés; elle les reçut avec une entière résignation; mais, sans rien perdre de son caractère, elle fit elle-même son épitaphe, qu'elle mit en musique, dans les intervalles des plixs cruelles douleurs. Le texte de l'une et l'air de l'autre ne nous ont point été conservés.

Elle songeait aux autres, même aux confins de la mort, et voici la dernière lettre qu'elle écrivit. Sodi, musicien de l'orchestre de la Comédie-Italienne, qui avait fait la musique des Troqueurs dupés, était aveugle et très pauvre; il fallait l'hospitali-ser et le secourir. Elle envoya, en mars 1772, la lettre suivante à ses camarades :

« Je suis bien sûre que je ne vous déplairai pas et que je me « trouverai en conformité de sentiments avec vous, en vous « proposant de faire une action d'humanité. I/C malheureux « Sodi est devenu tout à fait aveugle et sans ressource. Je « n'ai pas besoin de mettre sous vos yeux ses anciens services « et ses qualités estimables. Il est réduit à l'aumône, et même « l'on dit qu'on ne peut point lui obtenir une place aux Quinze- « Vingts, parce qu'il est étranger; mais il ne doit point l'être « à nos cœurs et nous devons, je crois, sans que cela fasse « abus, ni tirer à conséquence, lui donner, tous les ans, en « forme de gratification de quoi supporter, ou traîner le far- « deau de ses jours. Je me flatte que vous approuverez ma « proposition, et que vous auriez pris ce parti-là sans que je

« VOUS le suggérasse. J'ai voulu seulement vous prouver que « je suis digne d'être de votre société.

« J'ai l'honneur d'être, avec tous les senti:nents que je vous « dois, mes chers camarades, votre très humble et très obéis- « santé servante.

■. FavarT. »

Elle plaisantait sur son état, raconte son mari, et consolait ceux qui l'approchaient; elle s'occupa des soins de son ménage et des détails les plus minutieux, jusqu'à la surveille de sa mort, qui arriva le 21 avril 1772, à quatre heures du matin.

Favart reçut, de toutes parts, des marques de sympathie; et le surlendemain, Crébillon fils écrivait au fils de M™'' Favart cette touchante lettre :

« Quoique je ne vous croie pas, mon cher Favart, moins « vivement afiiigé que votre pauvre père, c'est à vous que j'écris « de préférence pour vous témoigner toute la part que je prends « à votre commmie douleur. Si je n'osais pas me flatter que « l'on sauvât ma pauvre petite sœur, je croyais du moins qu'on « nous la conserverait plus longtemps. Je n'aurais certainement « pas manqué de lui aller rendre les derniers devoirs, si la « triste invitation que j'ai reçue, ne m'eût pas été rendue si ^< tard ; mais il était plus de sept heures quand on me l'a remise, « et je n'étais pas en habit décent. Adieu, mon cher Favart « je n'ai pas besoin de vous recommander votre pauvre père, « mais je vous prie de vouloir bien lui dire combien je parce tage ses peines, et que j'irai le lui dire moi-même, quand « je saurai qu'il peut voir ses amis et recevoir leurs consolations . « Adieu, mon cher Favart, je vous embrasse tous deux de a toute mon âme. »

Ce fut le fils qui conduisit le deuil de sa mère; on l'enterra le jour même de sa mort, le mardi 21 avril, et elle fut inhmnée à Samt-Eustache.

Les talens qu'elle possédait, dit Pavart, n'étaient rien en comparaison des qualités de son cœur; une âme sensible, une probité intacte, une générosité peu commune, un fonds de gaieté inaltérable, une philosophie douce, constituaient son caractère; elle ne s'occupait que des moyens de rendre service, elle en cherchait toutes les occasions ; et quoiqu'elle fût souvent payée d'ingratitude, elle disait : « On a beau faire, on ne m'ôtera point la satisfaction que je sens à obliger. »

Klle n'employait jamais son crédit pour ellemême, mais pour être utile aux autres. Elle

prit soin de l'éducation de son frère, payait des pensions à sa famille, et soutenait secrètement plusieurs personnes qui étaient dans l'indigence.

Madame Favart dans la " Fcc Urgèle ".

Il dit encore :

Isolée, retirée dans le sein de sa famille, elle ne cherchait point à faire sa cour, elle s'occupait de sa profession; sa harpe, son clavecin, la lecture, étaient ses seuls amusemens; tout au plus cinq ou six personnes, recommandables par leurs mœurs, formaient sa société. Telle fut Mme Favart.

On peut ajouter : telle fut M"ic Favart peinte par un mari qui l'aimait bien. A tout péché miséricorde, d'ailleurs; des biographes maladroits ont voulu la faire passer pour un dragon de vertu, pour une épouse modèle; imitons la réserve de Fa-

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vart: il ne parle point de l'épouse; il ne rappelle ni Maurice de Saxe, ni Langellerie, ni Voisenon; il ne voit que la femme et ses aimables qualités, sa bonté et son bon cœur; faisons comme lui.

On a composé beaucoup de vers sur elle et ils sont très connus. Citons-les néanmoins. Beauran, le traducteur des paroles de la Servante maîtresse, rima ceux-ci poi;r être mis au bas de son portrait :

Nature im jour épousa l'art :

De leur amour naquit Favart, Qui semble tenir de son père.

Tout ce qu'elle doit à sa mère.

D'un autre poète sont ces autres vers qu'on a mis au bas de son image dans Bastienne.

Pour orner la Raison, la Gaîté l'a choisie. L'embellit de ses agrémens; Ht, comme autant de fleiirs, fit naître des talens Pour en offrir un bouquet à Thalie.

Favart survécut vingt ans à sa fenlme.

« L'amitié, la bienfaisance, le commerce des muses et la culture de son petit jardin devinrent, jusqu'à l'époque de sa mort, les setdes consolations de M. Favart », écrivent ses biographes. Si affecté qu'il ait été de la perte de M"^'' Favart, il ne vécut point dans vme sauvage retraite; le théâtre l'attira et le retint longtemps encore.

Bn 1773, on donna de lui à Fontainebleau la Belle Arsène, en trois actes, transformée en quatre actes poiu" Paris, en 1775. La représentation de Paris fut particulièrement brillante : le 7 septembre, Favart s'en loue et écrit à son fils que la reine Marie-Antoinette y a assisté; qu'elle a applaudi et qu'on a plusieurs fois bissé cette allusion : « Exaltons et chantons notre

jeune souveraine. » En 1774, on joue à Versailles le Bal du Carnaval, pièce composée en société avec Voisenon; et la même année, un à-propos, qui lui avait été commandé par l/ouis XV, en l'honneur de M"ie du Barry, Les Fêtes de Lticiennes (I^ouveciennes) ; en 1776, enfin, paraît La Confiance imprudente.

Sans cesser d'être auteur, Favart peu à peu fait figure d'vm patriarche de théâtre. I^e 30 mars 1786, au départ des Préville, il prend aussitôt sa plimie et écrit à M^e Contât que, dix fond de sa retraite, il apprend que le Théâtre-Français perd M. et M°>e Préville. Il ne s'étendra pas sur les regrets que cette perte doit exciter. Si pourtant quelque chose en peut soulager une partie, c'est de voir les rôles de MJ^^ Préville passer entre ses mains. Il la prie d'embellir la marquise de l'Anglais à Bordeaux, par le charme de ses talents et ceux de sa personne. Il est trop naturel que, dans une pièce faite originairement pour la paix, ce soit la plus charmante des Françaises et le plus bel ornement du Théâtre de la Nation qui fasse revenir tm Anglais de son antipathie pour elle.

En 1787 eut lieu une fête dont Favart fut le héros.

Marmontel, dans ses Mémoires, raconte que l'anecdote d'où il a tiré son conte d'Annefte et Lubin est une anecdote vraie et que les personnages en ont existé. C'étaient un paysan et ime paysanne de Bezons; M. de vSaint-Florentin était leur seigneur. Un soir que Marmontel était chez lui, il lui conta que ce garçon et cette fille qui s'aimaient tendrement ne pouvaient se marier parce que la fiJle était grosse : ni le curé ni l'official ne voulaient les miir et Saint-Florentin fut obligé de leur faire venir une dispense de Rome. Marmontel en fit aussitôt le « conte moral » que l'on sait et Favart l'opéra-comique que l'on connaît. Au moment de la représentation d'Annette et Lubin les deux villageois furent invités à venir se voir mis à la scène : « Ils assistèrent à ce spectacle dans une loge qu'on leur donna et ils furent fort applaudis. » Kn 1787 — étaientils indigents ? — les bons habitants de Bezons se virent encore l'objet des prévenances de la capitale.

ir»-2 lAVAllT ET MADAME FAVAHT

Aidé par les premiers acteurs des théâtres de Paris, disent ses biographes, on organisa une représentation d'Anneile et Lubin a\i profit des vénérables modèles du conte. Après cette représentation, la jolie M"<= Lange, conduite par l'auteur presque octogénaire d'A7inette et Lubin, fit ime quête au profit des deux villageois. Les nombreux spectateurs que cette représentation avait attirés, se montrèrent généreux envers les deux héros de la pièce et de la fête.

AirivSi les doux rayons de la renommée et de la gloire éclairèrent même ses cheveux blancs. Cependant Favart était mécontent, Favart se plaignait. Il écrivait en novembre 1774 à la marquise de Monconseil.

« Madame, j'ai soixante-quatre ans, il y en a plus de qua- « rante que je travaille; il n'y a point d'événement intéres- « sant pour la nation, que je n'aie célébré. Si mes ouvrages « n'avaient pas le ton du sublmie, c'est qu'il fallait parler « au peuple son propre langage, en se mettant à sa portée, « cela fait souvent plus d'effet sur son esprit qu'un style aca- « démique qu'il ne comprend pas; je n'en citerai en passant « que deux ou trois exemples qui sont autant d'anecdotes.

« Ivorsque je fis les Amours grivois, après la bataille de « Fontenoi, les dames de la halle vinrent en cérémonie, avec « une suite de cinquante à soixante personnes et des tam- « bours et des violons, me présenter leurs plus beaux fruits, '( en criant : « Vive le Roi ! » et me remerciant d'avoir chanté « leur bon maître.

« Lorsque je fis le Bal de Strasbourg pour la convalescence « du roi, j'eus le bonheur de faire passer dans toutes les âmes « l'attendrissement que mon cœur éprouvait.

« Et lorsque après le siège de Mahon je fis, pour M. le maréchal, « le Mariage par escalade, monseigneur doit s'en vSouvenir (il « honora des représentations de sa présence), tous les cœurs « étaient dans l'ivresse, au point que quatre garçons tailleurs^ « deux perruquiers et im coutelier allèrent s'engager à la « sortie du spectacle pour servir sous im si grand général. Ceci '( prouve que les bagatelles peuvent être bonnes à quelque chose.

« A la naissance de monseigneur le duc de Bourgogne, je « fus chargé par feu M. le duc de Gèvres de la direction des « fêtes de Versailles et de la composition d'un grand nombre

Favart.

Portrait dessiné par Méhu, gravé par Lejeiinc.

« de couplets analogues à ces événements. J'ai fait dans les

« années suivantes toutes les paroles des divertissements qui

« m'ont été commandés. J'ai fait les nouveaux intermèdes de

« la comédie de l'Inconnu avec un prologue relatif à la prin-

« cesse de Saxe, épouse de feu M. le Dauphin. Qu'ai-je eu pour

« cela ? rien, et mon séjour à Fontainebleau était à mes dépens. « Cependant sur les représentations de M. de Curis, M. le duc « de Gèvres me fit donner une pension de mille livres, avec « le titre d'historiographe des menus plaisirs du roi; mais je « n'en eus la jouissance qu'une année; elle fut supprimée à la K mort du duc de Gèvres et à la retraite de M. de Curis, inten- « dant des menus, parce qu'il avait négligé de faire expédier « mon brevet. Malgré cela, je continuais toujours de faire tous « les extraits pour le Mercure de France, des articles que la « Cour était dans l'usage de lui fournir.

« Dans la jeunesse de nos princes, je fus chargé pour eux « d'un divertissement qui fut exécuté à Versailles; qii'en ai-je « eu? des compliments et rien de plus.

« A la dernière paix, lorsque je fis V Anglais à Bordeaux par « ordre de M. le duc de Praslin, ce ministre eut la bonté de " représenter mes services à S. M. qui m'honora d'une pension « de mille livres : je crois que MM. les gentilshommes de la « Chambre ne peuvent pas me priver de ce bienfait. Quelques '( années après, on m'a assigné sur les menus plaisirs mille « livres d'appointements, en qualité de compositeur des spec- « tacles de la Cour; depuis cette époque, j'ai continué de don- « ner des ouvrages, à l'exception de l'année où ma femme est « morte; on a respecté ma douleur : on n'a donc rien à me « reprocher jusqu'à présent.

« Indépendanunent de ce que je devais faire pour Fontai- « nebleau, j'ai été chargé des fêtes de Marly pour le mariage : « elles n'ont point été exécutées, parce qu'on a changé de « projet; je n'en ai pas moins travaillé. J'ai fait les fêtes de « Clichy pour Madame la Dauphine, aujourd'hui notre auguste ;< reine ; celles de la Muette pour IMadame ; et celles de Nemovu-s « pour madame la comtesse d'Artois.

« J'ai toujours été la dupe de mon désintéressement; par « exemple, on m'a dit que lorsqu'on dédiait un ouvrage quelce conque à un roi, une reine, un dauphin, une dauphine, on « donnait à l'auteur une gratification de 1,200 francs; on me

« l'a dit; mais je ne m'en suis pas informé, quoiqu'il m'en ait « coûté d'abord cinq louis pour un dessin précieux et original « du sieur Gravelot, que j'ai mis au frontispice de l'Amitié « à l'épreuve, ensuite mon voyage et mon séjour à Ver- « sailles, etc.

« Madame, tout ce détail n'est que pour vous, et c'est con- '■■ séquemment dans le sein de votre amitié que j'épanche mon <t âme.

« l/cs grands seigneurs ne lisent pas de longs mémoires; « Madame, voici le résumé de celui que j'ai eu l'honneur de « vous envoyer. La pension de 1,000 livres que le feu roi m'a « accordée sur la représentation de M. le duc de Praslin, ne « regarde point, je crois, MM. les gentilshonmies de la Chambre; « ils sont les maîtres de me priver des appointements des autres « mille livres que je reçois en qualité de compositeur des « spectacles de la Cour, si je ne satisfais pas à mes engagements; « mais ils sont trop justes pour vouloir encore que je ne jouisse '< pas des gratifications que j'ai obtenues et des avances que « j'ai faites et que je dois.

« ... Il faut que je vive en attendant, moi et mes enfants. « On ôte le bâton à un vieillard qui devient aveugle; on le « réduit à manger des croûtes quand il n'a plus de dents. Si M. le « maréchal est inflexible, priez-le de grâce d'avoir la charité de « me faire pendre, parce que c'est tout d'un coup fait et « qu'on languit plus longtemps quand on meurt de faim. S'il « vous résiste, ayez la bonté, Madame, de ne point insister^ « parce que j'ai pris mon parti. »

Dans ce mémoire, trop important pour n'être pas cité en entier malgré sa longueur, Pavart, semble-t-il, pousse trop au noir et exagère. Kn dehors de ses droits d'auteur, de la vente de ses livrets, ce qui devait, étant donné sa production, donner mi certain total au bout de l'amiée, il avait sa pension de la Comédie-Italienne, qu'on venait précédeninicnt d'augmenter.