FAVART, DIRECTEUR DE SPECTACLE A L'ARMÉE

DEPUIS 1744, Maurice de Saxe, maréchal des années françaises, menait en Flandre la campagne dans la guerre de la Succession d'Autriche. Il entrait dans ses vues, ainsi qu'il l'écrit, d'avoir une troupe de comédiens à son quartier général, soit qu'il voulût éviter que ses officiers et ses soldats ne se dispersassent dans les estaminets, soit qu'il attribuât à la comédie ime vertu récréative et fortifiante.

Le comte de Saxe, dit Favart, qui connaissait le caractère de notre nation, savait qu'tm couplet de chanson, une plaisanterie, faisaient plus d'effet sur l'âme ardente des Français, que les plus belles harangues.

Le maréchal, d'ailleurs, aimait le théâtre, tout au moins les actrices ; ses amours avec Adrienne Lecouvreur étaient célèbres. En 1744, à son arrivée à Gand, il avait déjà ime troupe à ses ordres et le directeur du théâtre de cette vUle, d'Hannetaire, ayaiit cherché à débaucher quelques-ims des acteurs du maréchal, celui-ci le fit emprisonner; il ne fut tiré de prison, remarque un auteur contemporain, que parce que « sa femme était aimable et jolie ». !E)n 1745, le directeur de la troupe militaire était Parmentier, vraisemblablement ce même Parmentier qui, nous l'avons vu, à propos de l'opéra-comique des Epoux, après avoir

été contrôleur de la bourse et de l'argenterie de la duchesse de Choiseul, s'était fait courtier de pièces de théâtre. Il s'était ruiné pour une actrice de la Comédie-française, M^'e Legrand ; mais sa liaison l'avait mis à même de connaître beaucoup d'acteurs et d'auteurs. Ayant perdu sa place, il mit à profit ses coiuiaissances, offrant ses services aux auteurs qxii voulaient garder l'anonyme ou qui ne se souciaient pas de traiter directement avec les comédiens, achetant même des scénarios ou des pièces toutes faites qu'il faisait représenter sous son nom. De là, à se faire directeur de théâtre, il n'y avait qu'un pas.

Ayant donc sollicité le maréchal de Saxe, Favart reçut de lui cette réponse officielle :

« Sur le rapport avantageux que l'on m'a fait de vous, Mon- « sieur, je vous ai choi.si de préférence pour vous donner le « privilège exclusif de ma comédie. Je suis persuadé que vous (' ferez tous vos efforts pour la rendre florissante; mais ne « croyez pas que je la regarde connue lui simple objet d'amu- « sèment; elle entre dans mes \'ues politiques et dans le plan « de mes opérations militaires. Je vous instruirai de ce que « vous aurez à faire à cet égard, lorsqu'il en sera besoin. Je « compte svu: votre discrétion et votre exactitude. Dès à présent, c vous pouvez faire toutes vos dispositions pour ouvrir votre « théâtre à Bruxelles, au mois d'août prochain. »

Au reçu de cette lettre, il s'en fut à Bruxelles, en janvier 1746. Il était en pleine hme de miel; aussi, de chaque poste, partaient des billets pour M^e Chantilly, remplis des marques du plus tendre amoiu", mais aussi des plus minutieuses règles de conduite à tenir à l'égard d'un avocat du Conseil, M. de Maisondalle, qui paraît avoir joué un rôle prépondérant dans leiu: mariage (ce qu'on n'a généralement pas indiqué). Il s'y montre aussi, après ixn mois de mariage, connue tenant à diriger les actes de la jeune femme et à prendre sur elle une influence décisive. Voici le premier de ces billets qui

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sont., comme il le dit, cl'mi amant, mais, aus,si et surtout d'un mari :

« 1746, Pont-Saint-Maxence, i recouchée, 29 janvier.

« Que M. de Maisondalle est heureux, ma chère petite femme ! « Il a le plaisir de te voir, de t'entendre; il peut jouir à toute « heure du bonheur d'être auprès de toi, et j'en suis élolj^né « de plus de vingt-cinq lieues au moment où je t'écris. Quoique « j'envie le sort de notre bon ami, je crois qu'il ne m'en voudra « pas de mal. Il est trop généreux. Respecte-le, profite de ses « sages conseils, songe qu'il est beaucoup au-dessus de nous pour « la sagesse, ne le contrarie point; ce n'est pas l'arrogance qui « nous distingue, c'est la noblesse des sentiments, et c'est ce « qui peut mettre au niveau des plus grands hommes; le reste « n'est que chimère. Sois hmnble, songe que l'opinion particu- « lière ne fait rien à l'opinion générale; mais souviens-toi poiir « ta consolation, que les préjugés disparaissent et s'anéantissent « dès qu'une bonne conduite nous élève au-dessus d'eux. Ne te « pique point de vaines formalités; c'est le cœur seul de tes amis « qu'il faut consulter, et non la marque, pour bien juger d'eux. « Eîmbrasse M. Maisondalle, je te le permets. Répète-lui sans « cesse que je lui dois tout mon bonheiu", puisque c'est à lui que « je te dois. Dis-lui que ma reconnaissance ne finira jamais; « et qvie si elle n'a produit, jusqu'à présent, que des vœux sté- « riles, peut-être un jour trouverai-je l'occasion de lui prouver « la parfaite estime que j'ai pour lui.

« Je me porte bien; je voyage agréablement; il ne me manque « que toi pour ne rien désirer.

« Adieu, ma vie; adieu, mon âme; n'oublie pas d'un moment « ton mari, ton amant, ton mentor et ton aiiii

« Favart. »

Cette lettre est extrêmement importante et curieuse pour marquer quels furent, dès le début, les rapports de Favart avec

lAVAHT EX MADAME FAVART

sa femme et de quelle nature était son imion avec elle : une association.

Il joint le maréchal aux environs de Gand et s'occupe de rédiger le traité qui le liera; mais alors intervient Parmentier, Parmentier qu'il avait connu à Paris , Parmentier qui vient le supplier de ne pas le ruiner. On négocie et on arrive à cette transaction : Favart et Parmentier sont nonnnés co-directeurs des troupes théâtrales de l'armée ; Favart reste le directeur de celle du maréchal de Saxe et Parmentier le directeur de celle du comte de Lowendal. Il l'annonce à sa fennne dans une lettre où il y a un peu plus d'amour que dans la précédente.

« 1746, Gand, 8 février.

« Ma chère petite femme, je n'ai pu terminer nos affaires qu'au- « jourd'hui mardi, 8 de février. J'arrive de l'armée, où j'ai « obtenu de M. le maréchal la direction de la troupe, conjointe- « ment avec M. Parmentier, malgré une foule d'envieux. Je « suis fort fêté dans ce pays-ci ; il ne me manque que la présence « de Justine et la société de nos amis pour n'y rien désirer. « Ton absence empoisonne les plaisirs que l'on s'empresse de « m'y faire goûter. On dit que les Flamandes sont aimables: « mes yeux auraient pu le remarquer si mon cœur l'avait senti. « Dans tous les objets qui ont droit de plaire, je ne verrai « jamais que M"e (jg Chantilly; et tout le sentiment dont je suis « capable, vient d'elle, potu: n'être jamais réfléchi que vers « elle. »

Son traité en poche, il revient à Paris pour faire ses engagements, réunir une troupe « nombreuse et assez bien composée », et le 23 février 1746, il est à Bruxelles avec sa feumie qui faisait partie de cette troupe.

Il était à Bruxelles trois jours après la capitulation de cette ville et deux jours avant que le maréchal n'y fît son entrée. Il s'y signala par ime gentillesse qui lui valut tout de suite les