CHAPITRE IV

vif et frais qui a passé sur les prairies. Oh ! si vous saviez comme il fait beau , les soirs d'été, dans les allées de platanes, au bord de l'eau !

Parfois elle se laissait aller à des réminiscences enfantines ; assise au fond de sa cellule, elle prenait Angèle sur ses genoux, et lui chantait à demi-voix des noëls languedociens que la petite fdle écoutait d'un air curieux et naïf sans les comprendre. Souvent alors Féh'se prêtait l'oreille, se rapprochait et répétait ces gais refrains , les mêmes sans doute avec lesquels sa nourrice l'avait bercée. D'autres fois, à l'heure de la récréation, la sœur Geneviève quittait le jardin , et se dirigeait vers une galerie située dans une partie de la maison que n'habitaient pas les religieuses. Cette longue salle, pavée en marbre comme une église, était encore ornée de quelques tableaux dont les cadres, disjoints et voilés de toiles d'araignée, avaient dû être dorés jadis ; la poussière amassée depuis un siècle sur ces toiles vénéra-

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Lies avait effacé les figures et noirci toutes les teintes, à ce point qu'on ne distinguait plus que de vagues linéaments sur un fond couleur de suie. L'ameublement avait disparu, sauf quelques sièges délabrés qui gisaient renversés dans les coins. Cette pièce, qu'on appelait encore par tradition la salle des Princes, avait dû être jadis le théâtre de splendides fêtes. Sans doute le pied léger des danseuses avait souvent frappé ces dalles humides, tandis que la musique faisait retentir jusque sous les ombrages du jardin ses vives ritournelles ; mais il ne restait pas même un souvenir de ces magnifiques divertissements : de tant de bruit et d'éclat, il n'y avait plus rien, pas d'autres traces qu'une traînée noirâtre dont la fumée des torchères avait obscurci en certains endroits les lambris.

Un jour , Cécile eut l'idée de rejoindre la sœur Geneviève pendant sa récréation solitaire. Elle la trouva assise à l'entrée de la galerie, le visage appuyé sur sa main, le regard perdu