CHAPITRE PREMIER

dres. Le parloir ne s'ouvre que deux fois Tannée pour les parents au premier degré ; mais à la sollicitation de monseigneur, et par faveur spéciale, notre sœur Geneviève a la permission d'y venir aujourd'hui. La voici.

En achevant ces mots, elle fléchit une seconde fois les genoux en inclinant la tête comme si elle allait se prosterner, et sortit par une petite porte qui communiquait avec l'intérieur du couvent. Aussitôt le rideau noir s'ouvrit lentement, et une femme voilée parut derrière la grille. Elle portait l'habit qui avait fait donner aux Annonciades le surnom de célestes. Un scapulaire bleu de ciel cachait le devant de sa robe de laine et descendait jusque sur ses souliers de cuir bleu ; une espèce de chape pareille au scapulaire était attachée sur ses épaules ; son voile blanc, baissé devant le visage, retombait jusqu'au genou et la cachait sous ses plis épais et roides. 11 était impossible de distinguer sa taille ni ses traits , mais il y avait dans l'ensemble de cette figure

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voilée quelque chose de juvénile auquel on ne pouvait se méprendre. La ligne svelte que formait le pli de la chape, le contour de l'épaule, l'attitude du corps, annonçaient une jeune fille de seize ou dix sept ans, grande, mince et de la })lus noble tournure. A quelques pas derrière elle, venait une autre religieuse couverte du même habit, avec cette seule différence qu'elle portait le voile noir. C'était une des discrètes qui accompagnaient les novices au parloir, et que, dans le langage monacal, on appelait une sœur-écoute. Celle-ci s'assit à l'écart, lira de sa poche son formulaire et ses lunettes, et commença une lecture.

A l'aspect de la novice, l'étrangère s'était levée.

— Est-ce vous, mademoiselle? est-ce vous? mon Dieu ! dit-elle d'une voix altérée ; je ne saurais vous reconnaître sous ce voile.

La novice fit un signe de tète et avança la main, une main blanche, frêle et mignonne, qui ne put passer cependant à travers les bar-