CHAPITRE XIV EN MER

D’fberville avait un bon navire. La Belle de Provence portait quelques canons, un équipage peu nombreux, c’est vrai, mais trié sur le volet, ainsi que Sainte- Hélène, Perrot et le petit Maurice Joval qui avait concu pour d’Iberville une affection qui tenait de l’adoration. A cette époque, on encourageait fort chez les jeunes garcons, l'esprit d'aventure, et d’Iberville ne s’était pas fait faute de procurer au jeune Maurice une nouvelle occasion de s’aguerrir,

D'Iberville, en excellent marin qu'il était, avait choisi pour capitaine un homme qui avait l'expérience des mers du sud, et avait déjà commandé des navires marchands qui avaient di étre soudainement transformés en vaisseaux de guerre, C'était bien là l’homme qu'il fallait pour pareille expédition : humeur taciturne, voix rauque, ton brutal, très irritable, mais avec tout cela, loup de mer aussi brave qu’homme puisse

être. Il était arrivé à Québec l’automne d'avant, avec

pour ainsi dire la carcasse d’un navire, Pourri comme

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il était à son départ du Havre, ce navire avait fait une voie d’eau en plein océan, essuyé une affreuse tempête et perdu son grand mât. Au moment où il entra dans le Saint-Laurent, ca n’était plus qu’une épave, On l'avait abandonné à Québec, à l'embouchure de la rivière Saint- Charles, où on l'avait échoué et amarré ; il ne devait plus bouger de là. Son capitaine, Jean Bérigord, avait bien écumé de colère et cuvé sa mauvaise humeur a l'auberge Colbert où il s'était fait plutôt prendre en erippe qwaimer, quand un jour Perrot le rencontra, lui mit le grappin dessus et Pamena à d’'Tberville,

Le marché fut vite conclu.

A Québec, on ne connut pas la nature de l’expédition, car les matelots ne furent engagés qu'à la veille du départ, à la condi:ion expresse de se tenir prêts à suivre Perrot au premier signal, sans demander ni pourquoi ni où ils allaient, Le fait est que lorsque, par un beau matin de juillet, la Belle de Provence laissa Vile d’Orléans et mit le cap sur le golfe Saint-Laurent et l’Atlantique, les seules personnes à Québec qui connussent sa destination, étaient le prêtre qui avait apporté à d’Iberville la carte de la rivière, indiquant l'endroit où le galion avait sombré, les frères de d’Iberville, et le comte de Frontenac lui-même qui était revenu au pays comme gouverneur,

Au moment des adieux, Frontenac avait revêtu, en l'honneur de d’Iberville, sa grande tenue militaire et s'était fait accompagner de plusieurs officiers aux

tuniques galonnées d’or, aux perruques poudrées, aux sabres étincelants et aux brillantes cocardes,

—Voyez, Monsieur d’[berville, lui avait-il dit, voyez, mon brave capitaine, à ne pas manquer le trésor ou à le faire payer cher à ces coquins d’Anglais, Ils ont grande

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avance sur vous, mais peu importe! quand on a sous les pieds un navire comme le vôtre, on peut rendre des points à maint voilier, Le trésor me tient bien moins au cœur que humiliation que je vous souhaite de pouvoir infliger à ces puritains qui, à l’occasion, n’hésitent pas à se faire pirates ou boucaniers, au nom de Dieu le Pere,

D'Iberville lui répondit de digne facon, et les adieux que Frontenac lui adressa, à lui et à Sainte- Hélène, furent de toute cordialité Le vieux soldat, malgré ses soixante-dix ans alors, était resté aussi ardent, aussi intrépide qu'il l'était et qu’il s'était montré cinquante ans auparavant à Arras où il avait fait brillante figure. Chez d'Iberville il avait retrouvé sa propre jeunesse, et pressentait déjà le rôle important que celui-ci devait jouer un jour dans les destinées de la Nouvelle-France,

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D'Iberville se dirigeait vers la porte et allait sortir en sinclinant respectueusement, lorsque d’un geste brusque Frontenac l’arrêta, s’avanca rapidement vers lui, et, le prenant par les deux épaules, l’embrassa sur les deux joues, en lui disant d’une voix grave et émue :

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—Mon enfant, je sais ce qu’il y a derrière tout ceci ; un jour ou un autre, un homme doit en passer par là. Il tire

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l'épée pour une femme et pour son roi; l’un et l’autre oublient ; mais quelque chose lui reste, et ce quelque chose, c’est la patrie,

D'Iberville ne répondit rien ; avec un regard d’admiration pour le vieillard à la physionomie de bronze, il sinclina, bais: respectueusement la main du gouverneur et se retira,

Tout orgueilleux, irascible et tyrannique qu'il fût, le vieux Frontenac était le seul homme dans la Nouvelle- France qui eût foi robuste et puissante dans l’avenir de la colonie, et qui, dans sa brave et loyale nature, aimût véritablement et le pays etle roi. Tout comme Wolsey, il n'avait rencontré que de l’ingratitude chez celui-ci; cependant, toujours impérieux, inébranlable, et inaccessible à la rancune, il était resté à peu près isolé au Canada, au

‘ milieu de ses ennemis, comme du reste, à Versailles, au

milieu de ses détracteurs. IL était tout jeune encore lorsqu'il s'était marié, mais sa femme, qui n’avait nul souci des devoirs de la maternité, et était plutôt occupée de ses propres ambitions que de celles de son mari, l'avait laissé pour pouvoir s'attacher à la fortune de Mademoiselle de Montpensier.

Avant de partir, d’Iberville s'était mis parfaitement au courant de la carte, Une fois que le navire fut bien et duement en route, il révéla au capitaine le but de l'expédition, Bérigord écouta d’abord, un brûlegueule dans les dents, tout ce que d’Iberville avait à lui dire, en lançant à droite et à gauche d'énormes bouffées de fumée,

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—Faites-moi donc voir la carte, dit-il enfin,

Après avoir soigneusement examiné celle-ci: Oui, oui, en effet, dit-il, c’est pas mal ca. Je suis déjà allé dans le port, et j'ai remonté la rivière; mais ni nous ni les Anglais, nous n’attraperons la moindre pincée d’écus par là. Cette entreprise est simplement du bel et bon argent jeté à l’eau.

—Cet argent, c’est le mien, mon capitaine, fit d’Iberville sur un ton un peu goguenard, Il y aura de la danse là-bas tout probablement, et je ne vous demande que de m'aider de votre mieux,

—Trés-bien, Monsieur, dit le marin à l'humeur de dogue, S'il faut aller d’ici en enfer, je vous jure que votre navire me donnera tout ce qu'il peut faire, au moindre signe de votre part, C’est la plus fine voilière que j'ai encore vue, Quant au trésor et à la bataille, c’est affaire entre le diable et vous, ca ne me regarde pas.

D’Iberville ne demandait rien de mieux qu’un capitaine tout entier à son affaire, Bérigord rassembla matelots et plongeurs sur le pont; en cinq ou six mots il les mit au courant, et d’Iberville après lui prit la parole. Certains hommes de l’équipage qui l’avaient accompagné à la baie d'Hudson, ne demandaient pas mieux que d’avoir maille à partir avec les Anglais. D'autre part, la fièvre de lor s’empara de tous ces gens là, maloré que l’or ne fût pas poureux, Tout de même, d'Iberville promit à chacun d’eux une part du trésor, si on le trouvait.