CHAPITRE XV

Le Bridgwater Merchant et 1: Sailor firent un heureux voyage, Ils eurent temps macaitique et brise favorable toute la traversée jusqu’à la pointe solitaire d’une île, Une haute montagne s’y dressait comme une sentinelle, et une vaste échanerure du rivage formait une baie à la courbe gracieuse, au fond de laquelle débouchait la rivière de La Planta, Danis la baie, pas un navire ; seul, sur le rivage, était cainpé une sorte de petit bourg.

Lorsque les deux navires eurent jeté l'ancre à une distance prudente d’une série de brisants connus sous le nom de “ Chaudières,” ce fut vraiment un joli coup d'œil que celui qui s’offrit aux regards des marins : d’un côté, la mer radieusement irisée, se bercant en ragues longues et nonchalantes, et de l’autre les replis onduleux de la frange d’écume des brisants; la rive était éblouissante ; le soleil dardait sans mesure ses rayons sur mer et sur terre, et enveloppait toute cette nature comme d’une fine gaze de chaleur et de lumière.

A bord du Bridgwater Merchant et du Swallow, tout le monde était alerte et dispos. Il y avait bien eu quelques malades, mais en somme la santé des marins était bonne, Ca n’avait été que le jour du départ de Boston que Phips avait informé Gering qu’il s’attendait rencontrer au port quelqu'un qui était allé préparer les voies, qui devait allumer des feux comme signaux

en cas de danger et aussi pacifier les naturels, s’ils se montraient hostiles ; mais il ne lui avait pas fait connaitre le nom de cet émissaire, Le fait est que Phips ne voulait pas donner à Gering la moindre occasion de s’objecter à l’emploi du coquin qui, quelques annces auparavant, avait essayé d'enlever celle qui était depuis devenue sa fiaucée, et qui aurait bien alors goûté à la potence, s’il n’eût pas réussi à s'échapper.

Les mœurs étaient fort rudes à cette époque. Des gens comme Phips, qui n'avaient guère d’égards pour les femmes, ni beaucoup de serupules comme aventuriers, transigeaient prestement avec leur conscience, suivant l'occasion ou le gain, A part ca, dans ses relations avec Phips en Angleterre, Bucklaw s’était montré, à sa facon, fort agréable et plein de ressources.

Phips lui-même était de fort modeste extraction, Fils d’un petit fermier, même plus tard, lorsqu'il parvint à une haute position dans les colonies, et qu’il fut créé chevalier et comblé de bien d’autres honneurs, il ne put jamais dépouiller ses manières et son language d'homme du peuple. Bucklaw connaissait son monde ; il savait que pour lui la meilleure tactique était de payer d’au-

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dace, et voilà pourquoi, un jour, dans le quartier de Cheapside, à Londres, il s'était décidé à aborder Phips sans subterfuge ni déguisement,

Phips n'avait pas non plus parlé de la venue de Gering ; de sorte que lorsque le Bridgwater Merchant et le Swallow entrerent dans la baie de La Planta, Bucklaw lui-même, en allant à leur rencontre à bord d’une petite chaloupe à voiles, ne s'attendait guère à se trouver face à face avec un ennemi implacable, Il avait alculé assez juste le jour que Phips arriverait, et jusque-là il avait attendu patiemment, Il aborda le navire avant même que Phips eut donné l’ordre de jeter les ancres, Sa silhouette toute rayonnante apparut soudain entre deux canons du bord, S’aidant de son crochet, en un bond il enjamba le bordage et se trouva sur le pont nez à nez avec ......... Radisson.

Il n’était pas du tout préparé à pareille rencontre, mais il avait eu, dans sa vie, trop souvent maille à partir avec l’imprévu, pour paraître, même un instant, un tantinet surpris. Lui et Radisson s'étaient querellés, en étaient venus aux mains, puis s'étaient séparés ; ils avaient tripoté ensemble et il était probable qu'ils allaient encore se trouver associés & quelque louche affaire.

Bucklaw se mit vivement à se gratter le menton avec son crochet, toujours de la même grotesque facon,

—Ah! Ah! dit-il d’un ton sardonique, on a done la vie de neuf chats et d'autant de damnés,