LIVRE III — CHAPITRE II
mandez ainsi, je ne puis pas vous désavouer que j'ai fait telle chose. Il étoit comme hors de lui par l'excès de la colère, et cependant la religion le dominoil tellement, qu'elle lui arrachoit un aveu si pénible. »
Quel spectacle que celui de cet enfant mis à la torture par sa conscience, et confessant avec fureur ce qu'il avait résolu de tenir caclié! Quelle force du sentiment religieux! Quelle énergie de l'honneur! Et quelle prise pour ceux qui devaient le gouverner! Ce n'était pas là, certes, un naturel vulgaire : une telle véhémence n'avait besoin que d'être bien dirigée : les premières années devaient être difficiles, à cause du tumulte des passions ; mais une fois que luge, les conseils, l'instruction auraient imprimé un bon mouvement à cette ardeur extraordinaire, on pouvait en attendre des merveilles; on ne devait craindre que l'excès de la chaleur et l'exagération en tout.
Mais il fallait qu'un homme prudent sût prendre l'empire sur ce caractère passionné. Or, dans le groupe que nous avons décrit, quel était l'homme né pour diriger et le prince et ses maîtres? On le sait bien. La principale difficulté sans doute que rencontra Fénelon se trouvait dans l'orgueil excessif de cet enfant royal, qui, selon Saint-Simon (21), « de la hauteur des cieux « ne regardoit les hommes que comme des atomes avec « qui il n'avoit aucune ressemblance, quels qu'ils fus- « sent. » Comment plier à la soumission d'un disciple un orgueil si monstrueux? Il est vrai que ce fils des dieux avait des moments de condescendance. « Je l'ai « vu souvent nous dire (c'est Fénelon qui parle (22), a quand il était en liberté de conversation : Je laisse « derrière la porte le Duc de Bourgogne, et je ne suis plus
€ avec vous que le petit Louis. » Modestie peu rassurante : car le duc de Bourgogne n'était jamais loin. Et en effet, le précepteur dut subir de violentes escarmouches, et même des batailles en règle avec la vanité d'un disciple si peu désarmé. On en peut voir le récit dans l'Histoire de Fénelon par le cardinal de Bausset (23). 11 n'est pas douteux qu'à force de dignité, de patience, d'industrie, d'héroïque sang- froid, le maître vint à bout des révoltes du caractère de l'élève, et sut le rendre maniable, comme un cheval fougueux qu'on a une fois dompté. Par ces résultats on peut se convaincre que Fénelon n'avait pas seulement le génie de l'éducation pour la théorie, mais aussi pour la pratique.
Mais il ne faut pas perdre de vue le rôle que joua l'esprit, et chez le maître et chez le disciple, pour arriver à ce redressement du caractère. Les facultés de l'élève dépassaient de beaucoup celles des enfants de son âge. Doué d'une intelligence singulièrement vive et variée, avide de tout savoir, possédé du démon de l'action, le jeune prince était encore remarquablement sensible aux beautés des ouvrages, et cela dès l'enfance (24). Fénelon écrivait, bien des années après (25) :
a J'ai vu un jeune prince, à huit ans, saisi de douleur à la vue du péril du petit Joas. Je l'ai vu impatient sur ce que le grand-prêtre cachoit à Joas son nom et sa naissance. Je l'ai vu pleurer amèrement en écoulant ce vers : Ah! miseram Eurydicim — »
Les premières phrases font sans doute allusion à quelqu'une des représentations d'Athalie qui furent données en présence du roi en 1G91 (20). Le jeune prince avait alors neu/" ans, ot non pas huit : Fénelon le rajeunit. Au reste, on ne sera peut-être pas très étonné de
