LIVRE m — CHAPITRE III

Peut-être même quelques-unes ont été composées en collaboration entre l'élève et son maître, qui voulait donner au spirituel enfant l'occasion de déployer les ressources de son vocabulaire.

On lui fit traduire en latin des fables de la Fontaine (1), on l'exerça aussi sans doute à en rédiger luimême en français. Son précepteur y mettait la dernière main. On en rencontre quelques-unes qui ne paraissent pas beaucoup au-dessus de la capacité d'un très intelligent écolier, bien conseillé et bien redressé. La plupart sont écrites d'une plume facile, mais un peu émoussée. Ce ne sont point, en un mot, des modèles de naïveté, de grâce, de finesse, comme on en aurait pu espérer de Fénelon, s'il s'était appliqué sérieusement à ce genre d'ouvrages. Nous n'y voyons guère que des improvisations. Il serait imprudent de comparer cette prose aisée et commune aux vers si heureusement trouvés de la Fontaine, et ces contes rapidement esquissés aux petits drames achevés du bonhomme. Il ne serait pas juste non plus de mettre la morale honnête, mais élémentaire, des fables de Fénelon en parallèle avec l'observation profonde et le piquant badinage du plus vrai et du plus savant, du plus naturel et du plus animé de tous les moralistes. Le précepteur du duc de Bourgogne sut bien estimer le modèle qu'il avait imité de loin. Il a écrit en latin, probablement sur un essai de son élève (2), un éloge très classique du poète qu'il avait appris au jeune prince à goûter, à traduire, à courtiser môme (3). Seul dans son siècle, avec Molière, il a devancé la justice de la postérité à l'égard du maître de la fable.

Faut-il avouer que Fénelon essaya de lutter en vers

F£NSLON ET BOSSUBT. — T. U 15

français avec l'auteur de Simonide préserve par les dieux et du Vieillard et l'Ane; qu'il traduisit enfin dans la môme langue une fable de Phèdre, le Bouffon et le Paysan (4) ? Ces trois petits poèmes, insérés dans ses œuvres (5) par ses consciencieux éditeurs, s'ils ne prouvent pas que Fénelon ait eu le don des vers, nous font voir du moins qu'il s'était mesuré avec La Fontaine avant de le louer. Son admiralion a d'autant plus de prix. Dans un de ses Dialogues des morts, il s'est encore inspiré, cette fois en prose, des Compagnons d'Ulysse^ fable dédiée au duc de Bourgogne (G). Mais qu'est devenu, dans le dialogue d'Ulysse et Gryllus (7), cet élégant badinage, si plein d'ironie et de raison? Il n'en est, hélas, rien resté, si ce n'est une affectation de comique trivial, où des vérités sévères sont énoncées avec une brutale franchise, qu'on est surpris de trouver sous la plume molle, mais ordinairement noble de Fénelon.

Laissons donc de côté toute comparaison. Ces Fables en prose ne manquent pourtant ni de naturel ni d'utilité morale. Elles nous peuvent servir surtout pour apprécier le caractère de Fénelon.

On peut remarquer d'abord la liberté et la jeunesse d'esprit du précepteur. Ici, rien ne sent, je ne dis pas la robe du pédant, mais même la gravité ecclésiasti- (jue, à plus forte raison, la tristesse chrétienne. Le maître redevient enfant avec son disciple, et lui conte des histoires de fées tout comme s'il y croyait luimême (8). Or, ces aventures du genre de Peau-d'Anc,