LIVRE I — CHAPITRE 1 ô

tère de ce jeune gentilhomme, que de lui supposer une ambition conforme à l'esprit du temps.

Ses aptitudes naturelles justifiaient toutes les espérances. Après avoir fait ses premières études dans la maison paternelle, sous la direction d'un précepteur qui le conduisit fort avant dans la connaissance des classiques grecs et latins (6), il passa dès l'âge de douze ans à l'Université de Cahors. Là, il prit, dit de Bausset, les grades qui lui suffirent plus tard pour sa carrière ecclésiastique; et cela dans un âge apparemment fort tendre, puisqu'à quinze ans, on le voit à Paris, au collège du Plessis, et prêchant plus tôt encore que Bossuet, qui en avait seize lorsqu'il fit sa première montre oratoire à l'hôtel de Rambouillet.

Il était passé sous l'autorité de son oncle, le marquis Antoine de Fénelon, gentilliomme accompli, dit-on, et en même temps d'une dévotion extraordinaire. C'est lui qui, par zèle religieux, fonda, sous l'inspiration de saint Vincent de Paul et de M. Olier, une association d'hommes nobles et de militaires pour combattre la fureur du duel (7).

Ce personnage d'une si haute piété voulut que son neveu entrât au séminaire de Saint-Sulpice, fondé par son ancien directeur de conscience, M. Olier. Il le confia à la direction de M. Tronson(8). Le jeune Fénelon fut initié à la vie religieuse par ce maître éminent dans les choses spirituelles. Nous traduisons du latin ses propres expressions :

« J'ai été par lui-même nourri des paroles de la foi et forme à

la vie ecclésiastique : c'est sous l'ombre de ses ailes que j'ai grandi, je m'en fais gloire. Ce mailre, par son zèle et son habileté dans l'enseignement, par sa prudence et sa piété, enfin par la sagacité avec laquelle il pénétrait les naturels divers, n'a été, je le crois, inférieur à personne (9). »

La vocation ecclésiastique avait été prévue ou présupposée par le marquis de Fénelon : elle fut décidée ou achevée par l'influence de M. Tronson :

I Assurément, monsieur, écrivait le jeune néophyte à son oncle, si vous pouviez voir les entretiens que nous avons ensemble, et la simplicité avec laquelle il me fait connoitre Dieu, vous ne reconnoitriez pas votre ouvrage, et vous verriez que Dieu a mis la main d'une manière sensible au dessein dont vous n'aviez encore jeté que les fondemens (10). »

Dans cette déclaration formelle d'entraînement vers le sacerdoce, on peut déjà observer certains traits du caractère de Fénelon, et d'abord le goût du mystère et des attachements intimes et exclusifs :

« Je vous avoue néanmoins, sans craindre que vous en soyez jaloux, que je suis encore bien plus ouvertà l'égard de M. Tronson, et que je ne saurois qu'avec peine vous l'aire conlidcnce de l'union dans laquelle je suis avec lui (11). »

II n'y a là, sans doute, que de l'ingénuité; mais avertir son oncle et protecteur que, bien qu'on soit parfaitement ouvert de cœur avec lui, on l'est beaucoup plus avec un autre; n'est-ce pas établir, dans une franchise qu'on appelle très parfaite, des degrés qui donnent à penser; et, dans l'ouverture de cœur, des doubles et triples fonds? Qui pourra jamais savoir dans quel rapport d'intimité il se trouve avec un caractère qui distingue des étages dans sa confidence parfaite?

Que se passait-il donc entre M. Tronson et son disciple? A coup sûr, du côte du premier, rien de mysté-