LIVRE III — - CHAPITRE IV

Cependant la réputation du Télêmaque semble s'élever contre toutes ces critiques. Ce livre n'a-t-il pas été consacré, à titre d'oeuvre bienfaisante et chère au genre humain, par l'admiration et l'amour de tant de générations et de peuples, voire même de princes ? Les contemporains ne l'ont-ils pas accueilli comme une sorte d'évangile d'affranchissement et de bonheur public (112)? Le nom de l'auteur n'est-il pas devenu le symbole de la plus adorable vertu, de la philanthropie la plus sublime ? Quand on ne voudrait le compter que parmi les rêveurs, n'est-il pas le plus doux et le plus tendre des faiseurs de songes (113) ?

Quelle que soit la force des textes que nous avons cités, une opinion si généralement, si longtemps accréditée, ne doit pas être simplement qualifiée d'erreur et d'aveuglement. Est-il permis de supposer que tant de lecteurs du Télêmaque n'ont pas lu tous ces passages ? Non ; mais ils les ont lus tout autrement que nous ne faisons. Ils ont eu d'autres yeux que nous; et pourquoi ? C'est qu'ils vivaient sous une sorte de charme, que des causes diverses ont fait évanouir. C'est que nous avons deux cents ans d'expérience de plus que Fénelon et les premiers lecteurs du Télêmaque.

On s'exphque la préoccupation des contemporains. Ils n'ont pas regardé à la portée des prescriptions de Mentor : personne n'en prévoyait l'application immédiate. On ne soupçonnait même pas avec quel sérieux, avec quelle constance Fénelon poursuivait, par rapport à la monarchie française, ses visées de réformes sociales.

Salente apparaissait seulement comme une séduisante conception poétique, du genre de celle de Thomas Morus ; une nouvelle terre d'Utopie, excellente pour y installer toutes ces belles chimères de gouvernement idéal, que l'imagination ne cesse d'enfanter dans les amertumes de la vie réelle. Nul lecteur ne se voyait menacé dans sa liberté par les institutions d'une cité imaginaire.

Dans l'ensemble de l'ouvrtîge, on respirait comme un air salubre, qui produisait une impression de joie et de reconnaissance. L'auteur se montrait animé d'un si grand zèle pour le bonheur des hommes! Il le voulait faire à sa façon, soit; mais son amour du genre humain n'éveillait aucun doute. Cette passion s'exprimait avec un accent de sincérité qui devait toucher, n'eùt-elle pas paru nouvelle ; et de plus, on y trouvait la grâce de la nouveauté. Personne presque, parmi les contemporains, ne se souvenait d'avoir vu autre chose que le règne du grand roi, c'est-à-dire la gloire de Louis, achetée par de grandes misères, qu'on sentait toujours s'accroître.

Or, voici un livre qui condamne sans réserve les conquêtes, et glorifie la paix au milieu de si longues guerres. La gloire du roi y est mise en regard des souffrances des peuples : placée dans une sorte de balance divine, elle paraît trop légère. On enseigne à tous les rois qu'ils ne peuvent avoir qu'un mérite solide, c'est de rendre les peuples heureux. L'intérêt passe des têtes couronnées, objet ordinaire du poème épique, à ces têtes de la foule, toujours sacrifiées. Quelle révolution morale, et combien propre ù provoquer l'enthousiasme des amis de l'humanité!