LIVRE III — CHAPITRE IV

Cela parut une révélation : comment n'avait-on pas songé plus tôt à des vérités si éclatantes ? D'autre part, il n'était pas aussi malaisé qu'on l'aurait cru de remédier à tous les maux dont les hommes souffraient ! 11 suffisait de partager la confiance imperturbable avec la(iuelle le nouveau législateur transformait tout. Quoi de plus simple ? Faites d'un despote un homme appliqué au bonheur de son peuple ; supprimez la guerre et le luxe; obligez les habitants à cultiver la terre; habituezles au travail; maintenez les bonnes mœurs; aussitôt tout rentre dans l'ordre, et tout le monde est heureux à peu de frais, en un clin d'oeil. Il n'y a que le fondateur de Salente pour accomplir des changements si complets et si ravissants en un tour de main, ou en deux phrases.

Quel ascendant doit prendre sur la plupart des esprits celui qui opère avec tant d'assurance et de prestesse, en y joignant l'air et le ton d'un homme inspiré ! Ceux des lecteurs qui ne sont pas dupes, sont au moins charmés. Et après tout, qu'a fait le poète, sinon de mettre en peu d'espace ce qui demande plus de temps dans la réalité ?

Picloribus atque poetis Quidlibet audendi semper fuit tcqua poteslas. (Hor.

Le fond en est-il moins solide? Et faut-il quereller sur des fictions poétiques ?

Ajoutons que la haute morale du Télémaque n'a pas nui à son succès : au contraire. Rien ne gagne plus le cœur des hommes que les grands principes de vertu proclamés avec enthousiasme. Loin de s'effrayer des devoirs que ces maximes entraînent, ils se sentent raffermis et transportés, tant que les choses se passent seulement en imagination. Ils se croient meilleurs, dès

qu'on leur parle de les rendre bons; si l'on vante la gravité des mœurs, ils abjurent en esprit toutes leurs faiblesses; et si l'on parle de former un peuple de héros, ils en sont. Les écrivains jansénistes ont plu au grand monde du dix-septième siècle par les exigences mêmes de leur morale; et Fénelon a charmé une société raffinée en prêchant les durs travaux, la vie simple et frugale.

Ce sont les gens de lettres, les hommes de villes, de salons, de plaisir, qui ont le plus goûté chez lui la vie laborieuse des champs, l'abolition du luxe, la pureté des mœurs. Il n'était même pas nécessaire d'y ajouter, pour couronnement, ces fêtes de l'âge d'or, et ces danses pastorales, où préside le dieu Pan avec sa flûte. Personne ne gémit plus souvent du relâchement de la morale que les gens sans mœurs ; et du luxe, que ceux qui ne se refusent rien en fait de raffinements. Fénelon a répandu les séductions des joies innocentes à côté des mâles satisfactions de la pauvreté : rien n'y manque. Sa discipline austère et riante, sa morale ascétique, tempérée par de douces émotions, a touché jusqu'aux larmes ces personnages, apparemment très candides, les philosophes du dix-huitième siècle. La sensibilité et la vertu, tout ce qu'on peut souhaiter, on le trouve dans le Télémaque. Ce fut le livre favori des philosphes, pour la théorie.

On y rencontrait sans doute des préceptes dont l'application aurait paru un peu dure pour soi-même; mais on ne songeait à les appliquer qu'aux autres. Ainsi, tous CCS institutions de Mentor, si contraires à la liberté naturelle, ne semblaient pas pouvoir regarder les lecteui-s du Tùlémaqur. Ce n'est pas eux (lu'on aurait ren-

LlVliE in — CHAPITRE IV il.'

voyés à la charrue, ou dans des îles désertes, pour les cultiver. Quant à la liberté d'autrui, on n'y songeait guère. Il a fallu des expériences longues, dures et variées, pour nous faire comprendre que la liberté d'un seul homme importe à tous. Et encore combien de personnes le comprennent?

Le dix-huitième siècle a, presque tout entier, adopté les idées de Fénelon sur l'omnipotence du législateur, dont il a toujours attendu des merveilles. Il a cru à l'infaillibilité de la raison pour organiser la société; il a jugé que la raison parlait par la bouche de Mentor. En etfet ces aphorismes absolus, que prononce le gouverneur de Télémaque, ont bien le caractère tranchant de cette raison abstraite des philosophes et des esprits révolutionnaires; raison qui ne s'égare pas, tant qu'elle demeure dans son domaine purement idéal, mais qui peut devenir le plus aveugle des tyrans, quand elle descend dans la réalité, sans savoir s'y accommoder.

On admirait, dans ce livre, d'excellents principes de politique. En réalité, qu'y a-t-il de meilleur que les sentiments de justice et d'humanité? Que la politique s'en inspire exclusivement, elle paraîtra presque divine. Telle est l'illusion que produisirent les théories de Fénelon, Presque personne ne prit garde que tout se passait dans le monde de l'imagination, où l'on dispose les circonstances comme on veut. 11 est si doux de se représenter le mal dissipé soudain, comme un nuage par le vent, qu'on ne s'avise guère de chicaner sur les moyens. C'est la jouissance que nous donnent les romans chevaleresques. Comme les principes de Fénelon se présentaient dans toute leur noblesse, sans aucune de ces déviations fâcheuses qu'amène forcément la prati-

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que; on ne s'aperçut pas qu'ils étaient un peu vides; qu'ils auraient eu besoin, pour devenir plus efficaces, de contenir un peu plus de substance empruntée aux faits réels; en un mot, qu'il ne suffit pas de poser des maximes irréprochables, si l'on ne peut pas indiquer la manière d'en user.

Il était d'ailleurs facile de vanter la politique du Télémaqiie sans en tenir compte. Car, hormis ses principes magnifiques, elle ne renfermait aucun enseignement qui sollicitât l'attention immédiate d'un homme d'Etat en exercice. Il aurait fallu la voir pratiquer par l'esprit qui l'avait conçue. Ce beau génie ne renfermait-il pas quelque chose de surhumain"? N'avait-il pas trouvé dans son cœur des lumières merveilleuses? Voilà, pensait-on, le vrai Mentor, à qui la France aurait dû être confiée, si le ciel eût été clément pour elle. Sous sa direction, son élève aurait assurément ramené, sinon l'âge d'or, du moins un gouvernement bienfaisant, pacifique et probe, dont on ne pouvait concevoir l'idée sans attendrissement.

Aussi, quand le Régent Philippe d'Orléans, à la première heure de son gouvernement, autorisa une publication presque officielle du Tclémafiuc (114j, il sembla que la solennelle apparition de cet adorable ouvrage, de ce vrai code de l'humanité, élait la promesse et l'avant-goùt d'une administration qui se ferait bénir du genre humain.

Malheureusement, la Régence ne fut point l'âge de lu vertu, ni de la liberté, ni de la félicité publique. Etait-ce la faute du Tclcmaque'f Non certes; mais cet exemple prouve assez (|u'il n'y a rien de plus aise (jue d'iiniclier les innximcs iiu'il contient, sans (\u\ï en soiie