LIVRE III — CHAPITRE V

instruit de tous les vices et abus du gouvernement de Louis XIV. Où ce prétendu solitaire, cet ecclésiastique, qu'on nous représente comme si modestement, si sévèrement enfermé dans ses fonctions, a-t-il appris tant de choses ? 11 fallait bien qu'il vit assidûment des hommes mécontents du régime actuel, et fort au courant des affaires. Il les écoutait et les questionnait; il raisonnait avec eux des choses du temps ; peut-être contribuait-il à leur ouvrir les yeux. Mais quels étaient ces personnages? Nous connaissons déjà les ducs de Beauvilliers et de Chevreuse, et l'ascendant qu'il exerçait sur eux et sur leurs familles. Dans son entourage plus intime et plus personnel, il avait de jeunes prêtres entièrement attachés à lui, les abbés de Langeron, de Beaumont et de Chanterac, observateurs apparemment attentifs et malins des choses du dehors. Puis venait un monde particulier, dont nous ne tarderons pas à parler avec plus de détail, les dames vouées à la haute dévotion, dont il était l'oracle. Toute cette société restreinte et certainement édifiante, mais assez mal contente, tenait par divers liens à ce qu'il y avait de plus considérable et de plus puissant à la cour et dans le gouvernement. Grâce à la confiance absolue qui régnait entre ces affiliés, on parlait librement de tout. Le fruit de ces conversations vertueuses, et peu clémentes, nous pouvons le goûter dans les amères censures que Fénelon développe avec cet air de hauteur sereine qu'il porte dans ses plus dures condamnations.

D'autre part, rien ne peut le faire déchoir de ses doctrines transcendantes, ni tempérer sa clairvoyance terrible sur les moindres défaillances. Voilà pourquoi, à force de vouloir élever son disciple à la plus haute

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perfection des vertus royales et le prémunir contre les faiblesses de son aïeul, il rend l'un vraiment odieux, et effraie l'autre de la difficulté d'une tâche que nul homme ne pourrait remplir. Du même coup, il flétrit l'aïeul et paralyse le petit-fils : l'un paraît avoir violé tous ses devoirs, et l'autre sent qu'il ne pourra jamais y suffire (7). Un peu moins de profondeur dans la critique, et un peu moins de sublimité dans les conceptions théoriques, auraient peut-être mieux fait Taffaire/

Cependant cette accablante exposition des fautes où les princes peuvent tomber, a provoqué l'admiration de ceux qui n'ont pas tenu compte des circonstances et des personnes :

« On croit voir, dit Maury, riuimanité s'asseoir, avec la religion, aux côtés du jeune prince, pour lui inspirer, de concert, toute la délicatesse de conscience (jue l'Évangile exige d'un roi ; pour lui révéler tous les dangers, toutes les illusions, tous les pièges dont il est obligé de se préserver ; tous les jugements de Dieu et des hommes qu'il doit prévenir... (8). »

•Le brillant écrivain à qui nous devons ce tableau oratoire, n'a évidemment pas partagé avec le duc de Bourgogne l'impression accablante de tant de questions amassées sur la faiblesse humaine. Il a cru qu'on ne peut pas trop exiger des rois, ni trop frapper leur imagination de la grandeur de leurs devoirs. D'autre part, il ne .semble pas avoir vu que ces leçons, par le détail des cas de conscience énumérés, étaient présentées au jeune homme aux dépens de son aïeul. Leur effet natuturel devait être de lui inspirer le mépris, sinon l'horreur de la conduite du chef de sa famille ; et en réulilc elles ont fait de lui un censeur ou pédant ou fanati(iuc de ce nionai-que. tiont la vie lui apparaissait comme un