LIVRE VI — CHAPITRE III
Fénelon a, si nous ne nous trompons, mérité un châtiment; mais il le reçoit, et de main de maître. Car jamais, depuis le temps des Lettres provinciales, aucun auteur ne s'était entendu dire d'aussi rudes vérités avec autant de force et de grâce virile. On dirait même que le grand évéque, plus que septuagénaire, au milieu de ses immenses travaux, a des ressouvenirs de cette gaieté attique de Pascal, qu'il a si justement goûtée quarante ans auparavant. Il sait, lui aussi, qu'il y a des erreurs qu'il est permis de châtier par le ridicule (16) : ce sont celles où la mauvaise foi est palpable, où un homme d'esprit s'embarrasse par l'entêtement d'avoir toujours raison contre la raison môme. Bossuet ne se refuse pas à entr'ouvrir ses lèvres pour rire; le lecteur subit l'influence de ce comique inattendu, et qui fait justice. Mais ce n'est que par éclairs. Le ton général, quoique véhément et entraînant, comme la force de la raison et de l'honnêteté blessée, est plutôt grave, avec un mélange de tristesse, comme celui d'un noble vieillard, qui a le droit d'adresser à un homme de mérite, mais dévoyé, des reproches d'une vérité irréfutable, où cependant un fond d'estime et d'affection transpire. Fénelon, nous l'avons vu, prend aisément envers ses adversaires le ton de la réprimande et de la supériorité; mais quelle différence ! Chez lui, c'est une hauteur d'imagination, où la base fait défaut : chez Bossuet, c'est l'exercice d'un droit acquis à l'âge, à une gloire éclatante, à une bonté naturelle qu'aucun tort n'a pu aigrir, même en l'armant de sévérité. Ainsi cette réponse, tout accablante qu'elle est, ne paraît pas dictée par le ressentiment, mais par l'incorruptible justice.
Où Bossuet a-t-il trouvé le modèle de celte élo-
quence"? Dèmosthène n'est pas plus serré et plus convaincant dans ses preuves : encore n'a-t-il pas à débrouiller des subtilités de théologiens. Mais il n'a jamais pu, dans sa vie de combats politique?, se former une âme sereine et clémente en sa rectitude, comme celle que soixante ans d'études chrétiennes ont façonnée, avec les dons de la nature, dans la personne de Bossuet. L'homme naturel en lui ne s'est point altéré; mais il s'est perfectionné; il n'est point incapable de passion, mais celle qui l'échauffé n'a pas d'égarements : elle va droit au but, qui est le bien général ; elle ne se perd pas dans les rancunes personnelles. Elle peut s'animer contre un homme, mais seulement pour le mal qu'il peut faire à tous, ou le bien qu'il ne fait pas. Les offenses qu'il ressent, ne sont que les outrages infligés à la raison ou à la bonne foi. Quant aux reproches particuliers, il n'en redoute rien pour lui-même, il est trop au-dessus. S'il avait pu ramener Fénelon à ce qui lui paraissait la vérité, il eût été pénétré de joie. Mais il obtenait trop d'avantages sur lui pour fléchir un cœur très orgueilleux sous ses affectations d'humilité.
Ainsi l'éloquence de Bossuet ne pouvait obtenir de triomphes que devant le public : dans son cœur, Fénelon était inflexible.
« Je ne sais, lui écrit le Théologien, si vous êtes informé de l'étonnement du public sur vos Lettres à M. l'évêque de Chartres, principalement sur la première. Si je révelois tous les sujets de
