LIVRE VI — CHAPITRE IV

et de porter la controverse sur des terrains de son choix. Ainsi, de part et d'autre, les deux antagonistes s'adressaient les mêmes reproches, mais non pas également fondés.

Pour Fénelon, c'était gagner beaucoup que de faire croire à ses partisans aveugles, ou aux lecteurs trop confiants, que Bossuet n'avait pas su lui répondre. Sous ce prétexte, il renouvelait perpétuellement, avec variantes, des apologies et des querelles auxquelles on avait vingt fois répondu; mais il donnait à sa doctrine l'apparence d'une forteresse sur laquelle rien n'a de prise. Pour lui répliquer à son gré, il aurait fallu périodiquement recommencer toute la discussion, et reprendre chacun de ses arguments pied à pied, afin d'en démontrer la fragilité. Encore n'y aurait-on rien gagné : il aurait toujours trouvé quelque nouvelle façon de soutenir que sa doctrine était excellente, qu'on ne l'attaquait qu'en la déguisant; dût-il substituer sans cesse à ses premières théories des interprélations neuves et inconciliables avec elles. A un homme résolu de ne jamais rien désavouer ni rien céder, on ne peut espérer d'opposer des réfutations convaincantes.

Au reste, il maniait les idées et le langage avec une telle dextérité et une prestesse tellement étonnante, que Bossuet lui-même en demeurait souvent confondu. Fénelon cherchait encore à éblouir les simples par des affectations de termes et d'arguments scolastiques, dignes des joutes de Sorbonne, mais où le bon sens paraît quelquefois s'évaporer (l). Et parfois, tout à coup, on sort de ce tintamarre théologique pour entendre la voix charmante, la parole grave, la plainte pathétique du plus enchanteur des hommes. Que de

moyens pour étourdir, émouvoir et séduire le lecteur sans défiance !

Fénelon adressa cinq Lettres à M. ïévêquede Meaux en réponse aux Divers écrits ou Mémoires, etc. (2). Voici son début, qu'il faut lire avec recueillement :

« En lisant votre dernier livre, je me suis rais devant Dieu comme je voudrais y être au moment de ma mort. Je l'ai prié instamment de ne permettre pas que je me séduisisse moimême. Je n'ai craint, ce me semble, que de me flatter, que de tromper les autres, que de ne faire pas assez valoir contre moi toutes vos raisons. Plût à Dieu que je n'eusse qu'à m'humilier. selon votre désir, pour vous apaiser et pour finir le scandale (3). »

Exorde d'une modestie touchante et presque sublime, qui rappelle maint passage de Bossuet lui-même dans cette controverse, et qu'il est bon de méditer. Car si Fénelon prend si bien le langage de celui qu'il avait reconnu pour son maître, c'est qu'il se place pour un moment dans la même situation d'esprit que lui. Il interroge sa conscience; et elle lui répond qu'il a raison.

Mais alors comment expliquer tant de manquements à la bonne foi, qu'on est bien obligé de reconnaître dans sa conduite et dans ses écrits? Comment? C'est un des grands mystères de la nature et de la vie humaine. La naissance et les circonstances produisent en nous, on ne sait comment, des personnages contradictoires. Et quel homme fut plus que Fénelon composé de contradictions? Il a, par des raisons diverses, adopté une doctrine. Puisqu'il y croit, il la défend : rien de plus légitime. Mais son naturel est souple; il est en même