LIVRE VII — CHAPITRE I

dans une Réponse aux Remarques ; l'évêque de Meaux écrit un Dernier éclaircissement à M. de Cambrai. La lutte aurait-elle jamais fini, si la condamnation du livre des Maximes en cour de Rome n'était intervenue? A cette nouvelle, Bossuet supprime son dernier écrit; et Fénelon paraît avoir eu le dernier mot sur les questions de fait. Il est vrai que, dans le cours de cette polémique, il a reçu démenti sur démenti ; mais il ne s'est jamais rendu.

Quand on lit ses deux Réponses, surtout la seconde, après avoir lu les écrits correspondants de son adversaire, on éprouve d'abord une sorte de stupeur. Quoi ! tant de coups directs n'ont pas porté? Quoi! ni son assurance, ni sa hauteur, ni son éloquence n'ont baissé en rien ? C'est toujours le même ton, la même aisance, la même escrime éblouissante ! Quel homme ! On comprend alors cette sorte de rage que l'abbé Bossuet éprouvait à Rome, quand il recevait de nouvelles preuves de vaillance et d'audace d'un lutteur qu'il croyait écrasé ! Cet homme, s'écriait-t-il, est « une bête féroce (31) ». Pour nous, lecteurs modernes, nous assistons encore avec surprise à ces prodiges d'une éloquence décevante. Car nous sommes tout d'abord trompés : les faits nous glissent dans les mains, et nous nous voyons obligés de recommencer à chaque moment notre enquête, craignant autant de nous être laissé abuser par l'éloquence de Bossuet que par celle de son adversaire. Comment croire, en effet, qu'un homme, un être de notre espèce, puisse porter le poids d'une mauvaise conscience, dans le temps où il se défend et attaque avec tant d'énergie, de feu et de prestesse ?

Quelques amis de Bossuet pensèrent qu'il ne devait pas répliquer, « la matière étant suffisamment éclair- « cie, et les faits importants demeurant établis (32) ». Mais d'autres disaient qu'il serait bon de s'en tenir là, « si une cabale irritée, dont les ressorts se découvrent « dans tout le royaume, ne s'appliquoit pas à sur- « prendre les infirmes, et qu'il ne fallût pas leur don- « ner des précautions salutaires contre les pièges les « plus fins qu'on ait jamais tendus aux âmes sim- « pies (33). » Il écrivit donc les répliques ci-dessus mentionnées ; et nous lui en sommes fort reconnaissants, étant du nombre de ces « infirmes » qui ne sauraient que penser, s'il n'avait réfuté d'une manière topique les assertions audacieuses de son adversaire.

Ce fut un combat à outrance. Au début de sa seconde Réponse (34), Fénelon écrit :

« Jamais rien ne m'a tant coûté que ce que je vais faire. Vous ne me laissez plus aucun moyen pour vous excuser, en me justifiant. La vérité opprimée ne peut plus se délivrer qu'en dévoilant le fond de votre conduite. »

Quelles révélations terribles allons-nous entendre. qui n'aient pas encore été faites par Fénelon? A-t-il en réserve quelque affreux secret, dont la découverte, généreusement retardée par lui jusqu'à ce jour, va ruiner la réputation de l'évêque de Meaux? Y a-t-il, dans la conduite de Bossuet, un mystère d'iniquité que son adversaire dévoile à regret ? Il y avait longtemps que Fénelon insinuait de pareilles idées. Mais enfin