LIVRE VII — CHAPITRE II

dans l'erreur, pourquoi d'autres esprits moins lumineux ne l'auraient-ils pas prise pour la vérité même?

Les partisans dévoués de l'archevêque de Cambrai avaient évidemment fait entrer dans leurs calculs une certaine préoccupation favorable des esprits de ce genre. Ils en comptaient pour leur parti d'autres encore : ceux qui se trouvaient liés à leur cause par des intérêts divers. Ils ne désespéraient pas, par ce concours, d'obtenir l'absolution complète du livre.

Au début, l'abbé de Chanterac se montre plein d'espérance. Il a reçu, à son arrivée à Rome, de si bonnes paroles ! Son patron est « un archevêque très docte, très pieux, très saint » ; sa doctrine est digne de ses vertus: les éloges n'ont pas de bornes. Peut-être l'abbé, tout fin qu'il est, ne distingue pas assez les manières gracieuses, dont ces complimenteurs italiens s'enveloppent, du véritable fond de leurs pensées. A la première rencontre, on ne pouvait guère parler autrement, si peu qu'on fût exagérateur, d'un prélat revêtu d'une si belle réputation. D'ailleurs l'abbé voit surtout des hommes de son parti. Là, on espère tout, parce qu'on veut la victoire, et qu'on se croit solidement appuyé. On prend le mot du chef de bande, de ce brillant esprit fertile en .rêves, toujours sûr de lui-même, qui conçoit coup sur coup des plans merveilleux, qui répand partout sa confiance dans le succès.

Le premier article du programme, ou du plan de campagne dicté par Fénelon lui-même, est d'enlever l'approbation du livre et la pleine justification de l'auteur. Sa correspondance est remplie d'abord, et parfois jusqu'au dernier moment, de cette idée flatteuse et de cette superbe espérance : c'est à Rome de le justifier ;

il compte que son livre reviendra de la Ville éternelle avec les honneurs du triomphe. C'est dans cette vue qu'il manœuvre, au temps où ses illusions sont encore entières, ou quand elles viennent de se renouveler par quelque avantage inespéré.

Mais ceux qui sont sur le terrain ne peuvent pas toujours partager ses espérances. En présence des faits, il faut souvent, pour employer un terme militaire, changer d'objectif.

Dès la troisième congrégation des consulteurs (25 octobre 1697), on avait extrait du livre trente-sept propositions à examiner (4). Le procès menaçait donc d'être sérieux. Il est vrai que ces propositions n'étaient pas encore jugées: mais elles paraissaient du moins suspectes. Il s'agissait de savoir comment les consulteurs les apprécieraient. Quand la discussion s'engagea, il se trouva toujours cinq examinateurs, sur huit, pour censurer la doctrine qu'elles contenaient. Evidemment l'affaire ne prenait pas une bonne tournure ; et ce qui se répandait dans les conversations n'était pas rassurant.

On devait donc envisager comme probable l'hypothèse d'une condamnation. Ainsi il fallait, premièrement, s'il était possible, l'empêcher; sinon, la retarder; et enfin, la rendre illusoire, ou au moins, inoffensive. Voilà sur quels points, sur quel plan, on dut opérer, en changeant de tactique, en trouvant toujours des expédients nouveaux, selon les circonstances et les diverses figures du procès.

Le cardinal de Bouillon ne s'épargna pas. Profitant de sa haute situation, de son double caractère de ministre