LIVRE V — CHAPITRE I C)J
fond elle renfermait, ce que nous ne croyons nullement, une certaine indépendance à l'égard de la foi littérale, et quelque désir de sublime affranchissement ;) il n'osa jamais le professer ouvertement : il ne le put, se trouvant presque toujours emprisonné dans la lettre, obligé de justifier ses expressions, d'apporter des autorités, et de discuter au plus près de la signification des termes. Lui-même avait ainsi institué le débat : car il prétendait n'avoir écrit son livre que pour donner des définitions plus exactes que celles de ses maîtres et confrères, et ne rien alléguer qui ne fût conforme aux expressions des mystiques approuvés. A l'origine donc, la controverse provoquée par lui paraissait purement théologique, et ne rouler que sur la valeur des mots : c'était une querelle scolastique, où son brillant génie ne le préservait pas de se blesser aux épines qu'il avait amassées.
Il passionna le débat en portant la question sur des faits personnels. Mal lui en prit : les rectifications et enfin les démentis tombèrent dru sur ses téméraires sorties ; et il fallut que le public, rendu juge de faits jusqu'alors enveloppés d'un profond silence, prît parti touchant la bonne foi de trois ou quatre illustres prélats, et se décidât à poser ce dilemme : ou Fénelon avançait des impostures, ou les prélats de Meaux, de Chartres et de Paris s'entendaient pour déguiser la vérité.
La lutte semblait devenir inégale. Rien n'intimide Fénelon : pressé, acculé, il tient tête à tous ses adversaires à la fois avec une audace et une verve toujours croissantes, à mesure que le péril grandit pour lui. Le jeune Alcibiade, renversé en luttant, déchirait de ses dents son adversaire qui le tenait sous lui : t Tu mords
* comme un chien, lui dit son vainqueur. — Dis comme « un lion, » répond Alcibiade. Fénelon combat comme un lion (2). 11 n'est nullement accablé sous le poids de la disgrâce royale, qui le frappe pendant que de si grands adversaires luttent contre lui de toute la force de leurs plumes. Il suffit à tout; il remplit ses amis d'admiration et d'espérances, le public d'étonnement, et son plus grand antagoniste de chagrin, de colère et quelquefois de stupeur. Bossuet disait naïvement à madame de la Maisonfort (c'est elle qui le redit en ces termes à Fénelon) : « C'est la grande mode de trouver beaucoup c d'esprit à M. de Cambrai ; on a raison : il brille d'es- « prit, il est tout esprit, il en a bien plus que moi (3). »
Mais Bossuet ne pensait pas que l'esprit le plus prodigieux pût et surtout dût sauver une mauvaise doctrine. Il voyait clairement que celle de Fénelon, assez inofïensive peut-être, à première vue, dans un livre difficile à entendre, et sous l'expression balancée, raffinée, et subtilisée des Maximes des Saints, traînait après elle, pour peu qu'on la laissât passer, toutes sortes de conséquences qu'avait révélées à son attention l'étude de madame Guyon et des principaux quiétistes. L'esprit de l'auteur et sa grande réputation de vertu pouvaient rendre cette doctrine, pour tels qui ne la comprendraient guère, plus dangereuse que les erreurs très sensibles [de Molinos et les illusions assez transparentes de madame Guyon. Bien que Fénelon se tînt éloigné de leurs excès, la plus fine essence du quiétisme était contenue dans les Maximes des Saints, sous couleur de censure du quiétisme.
Pour la démêler, l'observation la plus délicate et la connaissance la plus consommée de la matière étaient
