Sur les a dernières épreuves

Avant de chercher si Fcnclon a réellement réfuté les accusations des trois évoques, nous ne pouvons nous dispenser de signaler sa tactique habituelle dans les discussions relatives à ses écrits. Il reproche à tout moment à ses adversaires en général, et en particulier à Bossuet, non seulement de fausser sa pensée pour la combattre, mais encore d'altérer son texte pour lui imputer des erreurs imaginaires. Qu'il leur soit arrivé en quelque endroit de se méprendre sur ses intentions, quoique nous ne le pensions pas, nous n'oserions le nier absolument ; tant il nous parait difficile de saisir son arrière-pensée ; tant il a développé d'explications qui ne paraissent qu'à grand'peine conciliables avec ses précédentes paroles. Mais s ils ont cité ses écrits inexactement, pour fonder leurs accusations, le tort est impardonnable.

S'ils lui ont fait dire ce qu'il n'a pas dit, ils sont coupables de légèreté, d'injustice, de prévarication ; et leurs

censures s'évanouissent, emportant avec elles leur autorité et leur honneur.

Si, sans altérer le sens, ils ont du moins modifié en quelque chose les paroles mêmes du texte, ils ne sont pas encore exempts de reproche : car une nuance de pensée, à laquelle l'auteur a le droit d'attacher de Timportance, peut tenir au moindre accident de phrase. Et enfin, ne lui eût-on fait aucun tort, on lui fournit des prétextes pour accuser à son tour. Fénelon, si peu qu'on lui prêtât le flanc, n'avait garde de négliger ses avantages. Même en évitant de s'exposer, on avait toujours à craindre son étonnante fécondité d'esprit et d'invention. A plus forte raison était-on assuré d'expier des torts réels ; et l'on apportait ainsi à lui et à ses amis des moyens d'ébranler le crédit sans lequel nul ne pouvait triompher d'un pareil adversaire, dans une discussion si épineuse. D'autre part> il arrivait souvent à Bossuet (pour ne nous occuper que de lui) (1), de citer une phrase sans le contexte, et de raisonner sur ce passage sans transcrire tout ce qui l'environnait. Par cette méthode, il allégeait les citations, et mettait en pleine lumière la pensée qui lui paraissait décisive. Il s'appliquait sans doute à bien choisir son texte, et à ne rien dissimuler d'important. Mais ce mode de citation, si usité et si avantageux dans la controverse, a cependant rinconvénient de réduire l'expression d'une opinion en termessouvent tranchants,qu'une phrase voisine pourrait tempérer et corriger. II n'y a pas, dit-on, d'écrivain qu'on ne puisse faire pendre avec deux lignes de son écriture.

Bossuet a-t-il toujours été assez exact, assez scrupuleux, assez explicite dans ses citations, pour ne mériter

236 FÉNELON ET BOSSUBT

aucun reproche de Thorame qu'il traduisait devant le tribunal de TÉglise et devant celui de Topinion publique? Puisqu'il a été accusé du contraire, cette question mérite qu'on s'y arrête, pour Texaminer avec la plus patiente attention (2).

Dans sa Réponse à la Déclaration des trois évoques, Fénelon écrit (3) :

« La déclaration m'impute les erreurs les plus monstrueuses, ... en changeant presque partout le texte de mon livre, et ellA rejette les correctifs les plus évidens eu les nommant des contradictions ; méthode qui ne laisse aucune ressource aux livres les plus saints. »

Voilà le reproche général dans toute sa graVité.