LIVRE III — CHAPITRE I

Pour tout ce qui regarde l'instruction, Fénelon veut à la fois qu'elle serve à remplir heureusement Tesprit de la jeune fille, et qu'elle soit tournée tout entière vers Futilité. Il ne vise pas à faire des femmes savantes, mais des femmes instruites, ce qui est bien différent (27). Il n'aime pas plus que Molière les femmes savantes. Cependant, il n'entend pas, comme le bonhomme Chrysale (qui n'est pas d'ailleurs l'interprète de Molière) (28), réduire les connaissances des femmes au dé, au fil et aux aiguilles. Il sait quelles sont capables de s'instruire, qu'elles aiment à tout savoir et à parler de tout, même de théologie. Mais il n'est pas ébloui par cette curiosité de l'esprit féminin, et il lui fait sa part dans les connaissances humaines.

c Les femme8,'dit-il, ont d'ordinaire Tesprii encore plus faible et plus curieux que les hommes ; aussi n'est-il point à propos de les engager dans des études dont elles pourraient s'entêter (29). »

Il ne fait qu'un cas médiocre de l'esprit des hommes, en général ; mais il met celui des femmes encore audessous. Il lui semble qu'en cherchant à s'instruire, les hommes même sont souvent mus par la vanité (30); qu'ils veulent savoir pour savoir, pour se parer de leurs connaissances, ou pour satisfaire une curiosité stérile. Pour lui, il n'estime que le savoir qui sert ; il est de l'avis de Montaigne, qu'il ne nomme pas, mais qui regarde aussi comme une puérilité le savoir des pédants (31). Toute connaissance qui n'a pas pour objet de rendre l'homme meilleur et de le mettre en état de servir ses concitoyens, ne lui semble qu'une futilité ambi-

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lieuse. Il craint que la curiosité ordinaire aux femmes ne soit du môme genre que celle de la plupart des hommes : une envie de briller et de se rendre à soimême un témoignage flatteur. Ce qui le choque le plus, c'est Tenvie qu'ont les femmes de parler de théologie (32). A ce trait, on reconnaît la marque du temps : la théologie était alors à la mode, comme aujourd'hui les sciences. Les femmes de ce temps- là n'étaient, sans doute, ni plus graves ni plus pédantes que celles d'aujourd'hui : elles suivaient la mode. Elles parlaient de jansénisme et de quiétisme,comme on parle aujourd'hui d'électricité et de microbes. On croit facilement être au courant des choses, quand on en a entendu les noms et qu'on les répète fréquemment.

Fénelon n'avait pas grande opinion des théologiennes de son temps :

a Quelques-unes... se mêlent de décider sur la religion, quoiqu'elles n'en soient point capables (33). »

Plût au ciel que lui-même n*eût pas goûté outre mesure les inspirations d'une femme qui dogmatisait ! (34). Je ne sais s'il aurait écrit certains passages de VÉducation des Filles^ après qu'il se fut lié d'amitié avec madame Guyon. En relisant son traité, après cette époque, il aurait bien fait ou de corriger son livre, ou de redresser son amie. Il aurait pu, pour lui-même, faire de graves réflexions sur l'influence des femmes dans la théologie.

Dans le temps où il rédigeait un plan d'éducation pour des filles destinées à vivre danig le monde, Fénelon