LIVRE III — CHAPITRE I

la société, dissoute par Tégoïsme ; ce sont les mères fortes qui font une nation forte. D'autres femmes peuvent jouer mille et mille rôles brillants, utiles, glorieux même • mais celles dont nous parions rendent sans bruit à la communauté humaine le service le plus essentiel : elles la font subsister, et par la paix qu'elles y entretiennent, et par la virilité qu'elles y renouvellent.

C'est à ce titre que Fénelon fait valoir la grandeur du rôle des femmes dans le monde, et le déclare au moins égal en importance à celui des hommes. Malgré tout, il traite résolument le sexe féminin comme subordonné à Tautre. Voilà ce qu'on n'oserait peut-être plus soutenir aujourd'hui. Les choses ont-elles donc, au fond, beaucoup changé? Il n'est guère croyable que le rapport réel des sexes ait été profondément modifié depuis deux siècles. Cependant l'opinion est devenue timide pour maintenir la supériorité du sexe masculin. Les idées d'égalité semblent prévaloir : les femmes la réclament» et les hommes n'osent la leur refuser ouvertement. Fénelon risque donc de paraître à beaucoup de lecteurs un peu gothique et suranné, avec l'opinion qu'il se fait d'une femme bien élevée.

L'éducation qu'il recommande pour les jeunes filles a surtout pour objet de leur inspirer, après la piété, la modestie et l'amour des choses utiles. Il redoute pour elles la dissipation, l'agitation stérile, qui lui paraissent les effets des éducations ordinaires. L'oisiveté de Tesprit, les rêveries de l'imagination, l'excès de la sensibilité, la recherche des succès frivoles : autant de causes

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de trouble, autant d'excitations aux mouvements désordonnés de la vanité, autant de principes d'erreurs et de fautes graves. Il veut que la jeune fille soit calme, simple, déjà occupée, et comme déjà remplie de choses sérieuses. Pour lui conserver cette sérénité d'esprit, le premier des biens, il a voulu, jusque dans son régime de nourriture, écarter tout ce qui peut produire en elle une sorte d'effervescence qui la rendrait inquiète. Pour qu'elle s'habitue à se rendre utile, à aimer le bien qu'elle fait aux autres, il conseille à la mère de l'exercer de très bonne heure aux soins du ménage et à la conduite d'une maison. Enfin, pour qu'elle soit à la fois délivrée des fantômes de l'imagination, et apte à ses fonctions de discrète bienfaitrice de la famille, il veut qu'elle soit instruite. L'instruction, aux yeux de Fénelon, n'est qu'une partie de l'éducation, bien loin d'être le tout, conmie dans les éducations mal faites.

Qu'on se représente maintenant cette jeune fille paisible et active, occupée de travaux salutaires à son entourage, qui ne la surchargent pas, qui lui laissent goûter le plaisir du bien qu'elle fait ; sérieuse et enjouée, modeste, plaisant sans trop chercher à plaire ; et qu'on juge si elle ne sera pas la plus aimable des personnes de son âge, et si sa condition ne vaut pas celle d'une fille qui dispute aux hommes, au péril de sa vie, le succès dans les travaux de leur sexe. Elle ne sera pas la rivale des hommes, soit ; mais elle gagnera leur cœur naturellement. Qui sait si ce n'est pas là, pour une femme, môme aujourd'hui, le lot le plus enviable (26) ? C'est au moins celui qui ferait le mieux l'affaire des hommes.