LIVRE III — CHAPITRE I

dirigeait des maisons religieuses. Habitué à un genre de gouvernement qui détermine invariablement remploi de toutes les heures de la journée, la durée du sommeil, la nature et la quantité des aliments, la forme, la couleur et l'étoffe des habits ; qui veut connaître l'arrièrefond des pensées; qui s'applique enfin à façonner des âmes suivant un modèle presque inaccessible; il ne saurait se défendre d'entrer dans un détail qui nous parait excessif, dès qu'il s'agit d'enfants surveillés par la sagesse de leurs parents. Jeux, nourriture, toilette, il veut tout ordonner. Il n'impose pas à ces jeunes filles une discipline monastique; il sait distinguer les obligations du monde des obligations du cloître. Mais il introduit dans cette éducation mondaine quelque peu de Tesprit ecclésiastique.

Je ne veux pas dire qu'il y ait rien d'étroit ou d'oppressif dans le système qu'il propose ; mais on y trouve quelque chose de grave, qui sent presque la discipline de couvent. Si je signale cette sévérité, dissimulée sous les grâces naturelles de son langage, c'est que les habitudes générales du temps présent forment un contraste saisissant avec l'esprit de ces préceptes ; et que, pour goûter dans l'ensemble sa méthode d'éducation, il faudrait ressembler un peu plus que nous ne faisons à monsieur et à madame de Beauvilliers.

Mais n'admirerons-nous pas la largeur et la flexibilité d'un esprit qui sait concilier, sans qu'il y paraisse de contradiction, la sévérité chrétienne et les grâces humaines, la vie utile et la vie aimable ; que dis-je ?

réducation de Tesprit avec celle du corps, le soin de la santé avec celui de la perfection morale, et même des préceptes de goût sur la toilette avec des leçons de modestie pour les femmes ?

S'il aime trop peut-être à s'occuper de tout, il faut avouer qu'il parle agréablement des choses les plus étrangères à sa profession, et qu'il a sur chaque point une opinion particulière, qu'il exprime de la façon la plus séduisante. Cette opinion fait partie, en quelque sorte, de sa personne, et se retrouvera dans plus d'un de ses ouvrages.

S'agit-il, par exemple, du vêtement et de l'ajustement des femmes; n'attendez pas de lui la simple rigidité des prédicateurs, qui censuraient rudement l'impudeur et le luxe des modes, ou les dépenses disproportionnées, qui ruinaient les maisons et entraînaient le désordre des mœurs. Il reprendra ce qu'il doit reprendre ; mais il fera plus : il enseignera aux femmes à s'habiller. Il ne prendra pas seulement l'intérêt de la décence et de la modestie, mais aussi celui de la véritable beauté. Choqué de tant d'artifices mensongers qui déguisent la personne en cherchant à la faire valoir, il voudrait revenir à la simplicité antique. C'est dans la statuaire grecque et romaine qu'il prend ses modèles (35). Il essaie de communiquer aux jeunes filles et aux dames de son temps le goût du naturel et des grâces négligées, qu'il préfère à tout.

Ces excellents conseils ne laissent pas d'avoir un côté plaisant. < A quoi songe cet abbé ? aurait pu dire quelque jeune femme. Il n'écrit que pour les belles, à qui tout va bien. Les autres auront toujours trop d'intérêt à ne pas suivre ses leçons > . Il faut avouer aussi que