LIVRE III — CHAPITRE III

iBité un peu vide de ces discours, où il n'est question que de vertu parfaite, de sagesse infaillible, et de féli* cité sans nuages. Leçons fort édifiantes pour les enfants, propres à leur remplir Timagination de rêves généreux et de bienveillance un peu banale ; mais qui n'instruisent guère sur le monde réel. Telle est l'école où pouvait se former le génie romanesque d'un Jean-Jacques Bousseau, si la nature ne Tavait pas façonné elle-môme, avec Taide de Plutarque. Tout ce qui est beau et bon paraft là si simple, si aisé; la vertu est à la fois si commode et si adorable ! Est-ce pour un amoureux de Tindépendance naturelle, ou pour un héritier du trône, que Fénelon loue avec tant de persévérance le calme d'une vie privée (25) ? Voulait-il préparer son prince à une abdication préventive de ses droits à la couronne ? Ou bien n'épri vait-il que pour son plaisir personnel ?

Relativement aux conditions élevées de la société, deux sentiments opposés se font jour alternativement dans ses dialogues. Tantôt, on croit entendre le sage et voluptueux Horace : Bealus ilie quiprocul negotiis!.,. Heureux celui qui n'a point de responsabilité ! Tantôt au contraire, il faut rechercher l'accomplissement des graves obligations de la puissance. Mais au préalable, on doit considérer si l'on y est appelé. Ceux qui sont nés dans la pourpre sont tenus de se mettre à gouverner, selon leur capacité (26). Un simple particulier, au contraire, ne doit songer « qu'à se régler lui-même et gouverner sa famille ». A chacun ses devoirs, selon le rang que lui assigne sa naissance. Mais le simple citoyen ne doit pas se dérober, s'il est appelé • malgré lui > à gérer les affaires de l'État. Cependant, quand il voit qu'il est impossible de gouverner pour le bien du

peuple, « il doit rentrer dans la vie privée, et se contenter de déplorer les calamités publiques qu'il ne peut détourner. »

La bouche de Fénelon ne souffle donc pas l'ambition ; mais elle commande le sacrifice de soi à la chose publique : morale de pur dévoûment 1 Nul homme, à en juger par ses paroles, n'a moins souhaité que lui les grandes charges et l'exercice du pouvoir. H fallait qu'il fût appelé pour mettre la main au gouvernail. Seulement, il savait se faire désirer, et souvent aussi donner des consultations, qu'on lui en demandât ou non. Et, en attendant l'heure, il chantait d'une voix harmonieuse les douceurs et l'innocence de la vie privée. Il célébrait e sur une lyre d'or » le bonheur des particuliers obscurs. Toutes les fois qu'il a écrit des théories, il a évoqué des images dé l'âge d'or. Dans ses Dialogues des Morts on trouverait difficilement un personnage qui lui convienne de tout point,[excepté Numa Pompilius. Celui-ci dit : « J'ai fait revivre l'âge d'or » (27). C'est le modèle des rois : il a été pacifique, il a fait fleurir l'agriculture, il a répandu partout l'abondance. Il fut aimé de ses peuples :

a Ma garde, dit-il, était Tamitié des citoyens, qui me regardaient tous comme leur père. Un roi ne peul-il pas confier sa vie à un peuple qui lui confie ses biens, son repos, sa conservation ? La confiance est égale des deux côtés. »

Hélas! pourquoi faut-il remonter jusqu'à Numa Pompilius pour trouver un roi aussi bien gardé? Henri IV avait apparemment « confié sa vie à son peuple », lorsqu'il fut poignardé par Ravaillac.