CHAPITRE PREMIER

Politique générale du gouvernement de Louis XIV à I*égard des « nouveaux convertis ». — Arrivée de Fénolon en Saintonge. — Ses sentiments, comparés avec ceux de Bossuet, sur la conversion des dissidents.

L'occasion d'éprouver les dons apostoliques de Fénelon se présenta comme à souhait, au moment où il venait de prononcer son éclatant sermon pour la Fête de TEpiphanie. C'était en 1685, année célèbre par la révocation de redit de Nantes.

Depuis longtemps déjà, le roi travaillait à l'extinction du protestantisme en France : il en avait fait un des principaux desseins de son règne (1). Mais cette annéelà, il lui sembla que Tœuvre était mûre, et qu'il était temps de l'achever. On lui annonçait, de toutes les parties du royaume, et principalement du midi, que les populations huguenotes se convertissaient en foule,

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que les villes en corps abjuraient Thérésie ; que, dans des provinces entières, auparavant toutes pleines de protestants, il n'en restait plus qu'un nombre insignifiant. Il est vrai que la seule menace des garnisaires, après des exécutions effectives, avait, dans maint endroit, fait des prodiges (2) : on aimait mieux prévenir les soldats que de les attendre. Les peuples étaient ter. rifiés : les dissidents faisaient leur soumission devant le roi Louis, comme l'avaient faite tant de fois les places fortes de l'étranger.

Etait-ce bien le fond de la conscience qui abdiquait ? On devait en douter, et l'on en doutait en effet. Mais l'abandon de la résistance par un parti qui s'était fait si longtemps redouter, prouvait du moins que la monarchie n'était plus obligée de traiter avec lui comme avec une puissance ennemie. Louis XIV abolit les garanties que son aïeul Henri IV s'était vu contraint d'accorder aux églises protestantes (3). La religion réformée, en tant que puissance légalement reconnue, n'existait plus en France.

L'opération politique une fois terminée, il restait à savoir si l'on avait beaucoup gagné pour la réunion des ûmes à la foi catholique. L'oppression, la terreur, les intérêts, les faveurs avaient produit leur effet. Cependant ni le roi, ni ses ministres, ni l'Eglise ne se contentaient d'une soumission de pure forme. On voulait, de ces nouveaux convertis, faire de véritables catholiques (4). C'était à l'Eglise seule qu'il appartenait d'opérer cette conversion intérieure ; on fit appel aux hommes les plus habiles du clergé pour aller prêcher, éclairer, gagner ces consciences que l'on soupçonnait à bon droit d'être réfractaires.