LIVRE II — CHAPITRE I

Bourdaloue, par ordre du roi, dut renoncer à la station de l'Avent, dont il était chargé à la cour, pour se rendref à Montpellier, où il prêcha le carême devant les nctuveatix convertis assemblés avec les anciens fidèles (février-avril 1686) (5).

Fléchier, aumônier de Madame la Dauphine, dut accompagner le duc de Chaulnes dans son gouvernement de Bretagne, pour ajouter aux moyens dont le gouverneur disposait les effets d'une éloquence persuasive (6).

Partout on vit la combinaison, considérée par le gouvernement et par Topinion publique comme très habile et très efficace, de la puissance militaire et administ^ative avec la science ecclésiastique et le talent de la prédication.

Le plan général, si Ton veut l'énoncer en termes précis et sans déguisement, était celui-ci : les huguenots seront d'abord contraints de se convertir ; après quoi on leur fera comprendre, goûter et aimer la foi catholique. Madame de Sévigné, qui excelle k dire les choses, là où d'autres tournent tout autour, écrit sur le P. Bourdaloue :

II s'en va, par ordre du Roi, prêcher à Montpellier, et dans ces provinces où tant de gens se sont convertis sans savoir pourquoi. I^ P. Bourdaloue le leur apprendra et en fera de bons catholiques. Les dragons ont été de très bons missionnaires jusques ici : les prédicateurs qu'on envoie présentement rendront Touvrage parfait (7). »

Par toutes les raisons qu'on a vues plus haut, Fénelon se trouvait indiqué pour être un de ces prédicateurs.

74 FÉNELON ET BOSSDET

Ce fut Bossuet, selon M. de Bausset, (8) qui a proposa à Louis XIV d'employer Tabbé de Fénelon dans les missions du Poitou et de la Saintonge. M. Douen fait remarquer, à ce propos, qu'il ne fut pas envoyé en Poitou, « mais sur le littoral, entre l'embouchure de la Sèvre et celle de la Gironde, dans TAunis et la Saintonge (9). » Il y accomplit deux missions : Tune se prolongea du milieu de décembre 1685 à la fin de juillet 1686 ; et l'autre, en 1687, dura environ trois mois, de mai en juillet (10).

Sans révoquer en doute l'affirmation de M. de Bausset, qui attribue à Bossuet l'initiative de la désignation, nous sommes autorisés à croire que l'abbé de Fénelon s'était déjà fait connaître personnellement du marquis de Seignelay, puisque ce ministre lui écrit, comme de son propre mouvement, le 5 novembre 1685 :

« Je m'adresse à vous, monsieur, pour avoir quelques bons prédicateurs pour faire une mission que le roi veut envoyer sur les côtes de Saintonge et de Poitou, pour donner aux nouveaux convertis de ce pays-là les instructions dont ils ont besoin pour vivre en bons catholiques. Je vous prie de vouloir en choisir quelques-uns, et de me faire savoir les noms, afin que je donne les ordres nécessaires pour le départ (11). »

D'autre part, M. de Seignelay écrivait sur le môme objet à M. Tronson :

« Le Roi voulant envoyer une mission particulière sur les côtes de Saintonge et du Poitou, pour donner aux gens de mer et autres habitants desdites côtes qui se sont nouvellement convertis, les instructions dont ils ont besoin pour vivre en bons catholiques, j'ai cru, monsieur, ne pouvoir mieux faire que de m'adresser à vous pour avoir quelques prédicateurs capables d'exécuter, en cela, les ordres du Roi. Je vous prie de me faire savoir les noms de ceux que vous choisirez, afin que je donne les ordres nécessaires pour leur départ (12). »

LIVRB II — CHAPITRE I 75

FéDelon fut non seulement le chef, mais Porganisateur de la mission. Il choisit l'abbé de Langeron, dont nous avons déjà parlé (p. 60) ; Tabbé Claude Fleury, Ton des disciples de Bossuet, auteur du Catéchisme historique {\6S3), destiné spécialement à la conversion des protestants; l'abbé de Bertier, depuis évéque de Blois; Tabbé Milon, alors aumônier du roi, et depuis évoque de Condom (13). Ajoutons-y Tabbé de Cordemoy, le fils du savant historien qui avait été associé aux travaux de Bossuet pour l'éducation du Dauphin (14).

Tels furent les collaborateurs que Fénelon s'adjoignit: des amis personnels, avec des clients de Tévéque de Meaux.

M. de Seignelay expédia les ordres nécessaires pour les rendre libres de le suivre, et peut-être désigna quelques membres de la mission. Il semble au moins que c'est le ministre lui-môme qui nomma le sieur Desmahis:

« Je l'ai chargé de vous voir, ècrit-il à Fénelon, afin de prendre des mesures avec vous par rapport à la conversion de son père, à laquelle il doit travailler (15). »

Il donna également les ordres pour l'avance ou le règlement des sommes nécessaires, qui furent payées par le trésorier général de la marine (16) : car les pays où la mission devait s'accomplir étaient compris dans son département.

Ainsi tout se fit sous les yeux vigilants de ce secrétaire d*Etat ; et c'est à lui que Fénelon dut rendre compte de ses opérations. Cette affaire ne concernait pas seulement la foi religieuse des populations, mais encore les intérêts de la marine, comme on le verra.

Ces missions de Fénelon dans TAunis et la Saintonge

76 PÉNELON ET DOSSUET

ont été très diversement racontées et appréciées, selon les temps et l'esprit des écrivains. Les catholiques glorifient la douceur et la charité de Fénelon, et célèbrent ses succès (17). Les protestants Taccusent de dureté, d'hypocrisie, de délation ; et ils font ressortir ses échecs. Evitant les préoccupations de parti et de confession, nous chercherons surtout à tirer des documents qui émanent de lui, la vérité sur sa conduite et sur ses plus intimes sentiments.

M. de Bausset écrit, avec une assurance parfaite :

c Louis XIY attachoit tant d'importance au succès des vues de confiance, de douceur et d'instruction qu'il avoit d'abord adoptées pour ramener les Protestants, qu'il voulut faire connoître lui-môme ses intentions à l'abbé de Fénelon. Tout le monde sait que la seule grâce que Fénelon demanda à Louis XIY, au moment où il fut introduit en sa présence, fut d'éloigner les troupes et tout appareil militaire de tous les lieux où il étoit appelé à exercer un ministère de paix et de charité (18).

Le lecteur serait heureux s'il pouvait savoir de quels documents authentiques M. de Bausset a tiré la substance de cet entretien (19). Nous ne disons pas qu'il soit invraisemblable : le roi n'était pas fâché de croire que les conversions s'accomplissaient sans violence ; on était sûr de ne pas lui déplaire en se donnant pour un homme capable de gouverner la conscience par la conscience seule. Le missionnaire et le prince se faisaient-ils d'égales illusions? Peut-être ; mais voyons les faits.

Fénelon était invité par M. de Seignelay à se rendre d'abord à Saintes (20), Il alla voir en effet Tévêque. Mais