LIVRE III — CHAPITRE I

D*abord, l'obéissance, Tabandon de la volonté, sont les articles essentiels, non seulement de sa discipline pour les enfants, mais de sa morale religieuse. Il aurait exigé des élèves la soumission absolue. Mais aurait-il prescrit le silence avec la môme rigueur ? Il se serait borné, je pense, à retrancher les paroles inutiles : à vrai dire, c'est laisser aux enfants peu d'occasions de parler.

Leur aurait-il imposé des humiliations cruelles et dégradantes ? Il avait trop de tact et trop d'humanité ; il se serait borné à exiger la réparation des torts, sans aller jusqu'à ces excès désolants ou ridicules de Port-Royal.

Âurait-il employé presque toute la journée à des exercices de piété énervants et stupéfiants pour de jeunes personnes ? Non certes ; il vise au contraire, en général, k la simplification des pratiques.

Ce qu'il recommande surtout, même dans une éducation de femme du monde, c'est l'oraison, c'est-à-dire l'intime entretien avec Dieu, sans manifestations exté* rieures. Il faut lire !a description qu'il fait de cette sorte ie prière, pour l'usage d'une jeune fille (20), Elle est §crite de l'abondance du cœur : point de singularité,rien l'exceptionnel (21). Ce qu'il veut, c'est une habitude de conversation intérieure et aisée avec Dieu, comme avec un bon père, avec un ami sûr (22). Rien ne peint plus heureusement, ce me semble, la religion de Fénelon que ces deux ou trois pages. En dépit de quelque prolixité, le morceau charme, touche, pénètre, paraît sorti du fond de l'homme. Ce genre de dévotion pouvait former des âmes éminemment religieuses, mais non point sèches, ni fanatiques ou hypoorites.

Enfin, dans son système d'éducation générale des filles^ Fénelon n'aurait assurément proscrit ni les let-

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ires, ni les arts, ni rien de ce qui embellit Tesprit et contribue à donner à la personne de la grâce.

Mais sortons des suppositions. Puisqu'il a écrit un plan d'éducation pour des personnes du monde, considérons-le tel qu'il est. Nous ne nous arrêterons pas à une foule d'observations fines, touchantes, aimables, graves, piquantes même, qui de tout temps ont charmé les lecteurs, inspiré souvent d'heureuses réformes dans l'éducation ; ou qui enfin n'ont rien perdu aujourd'hui de leur autorité ou de leur attrait, quelquefois trompeur. Ces penseurs hardis, ces esprits imaginatifs, comme Fénelon et Rousseau, qui joignent l'empire de l'éloquence à la nouveauté des idées, sèment un peu au hasard pour la postérité : il se trouve toujours, dans leurs systèmes aventureux, des parties qui demeurent fécondes. Mais c'est seulement l'ensemble de la doctrine que notre dessein nous oblige d'examiner.

Le traité de V Éducation des filles n'est pas un livre composé méthodiquement, avec la volonté de manier le sujet à fond. Ce sont plutôt des remarques ingénieuses, telles que la conversation avec des esprits cultivés en peut suggérer. Fénelon retoucha sans doute son ouvrage, avant de le donner au public. On y sent un certain enchaînement d'idées, mais non pas une division régulière des questions. L'auteur se contredit même maintes fois (23).

Mais il sait ce qu'il veut faire. L'éducation, pour lui, a un but, vers lequel il marche d'un pas assuré.

a Je prévois, dit-il, que ce plan d'éducation pourra passer, dans Tesprit de beaucoup de gens, pour un projet chimérique...

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Mais je prie déconsidérer attentivement que, quand on entreprend un ouvrage sur la meilleure éducation qu'on peut donner aux enfants, ce n*est pas pour donner des règles imparfaites : on ne doit donc pas trouver mauvais qu*on vise au plus parfait dans cette recherche (24). »

lia femme idéale qu'il se propose de former peut être définie en un mot : c'est la femme chrétienne. Pour en dessiner le portrait, dans la conclusion de son livre, il lui a suffi de traduire la description de la femme forte de rËcri ture. C'est donc dans la Bible qu'il a pris son modèle.

Que les théoriciens modernes, si leurs vues sont différentes, en prennent leur parti. Fénelon n'est pas leur homme. Quand ils voudront que les femmes soient élevées pour remplir avec conviction, intelligence, patience et joie, des devoirs nombreux, délicats et souvent pénibles, dans l'intérieur de la famille, entre des parents, un mari et des enfants ; ils pourront trouver près de lui des conseils pratiques pour ce genre d'éducation. Encore faudra-t-il qu'ils laissent donner aux filles un enseignement religieux, sans lequel Fénelon croirait bâtir en l'air. Si leurs idées sont autres; s'ils croient, par exemple, comme M/)ntaigne et tant d'auteurs du dix-huitième siècle, que les femmes sont faites exclusivement pour le plaisir ou l'amusement des hommes ; ou, comme la plupart de nos contemporains et beaucoup de femmes même, qu'il leur appartient de se livrer à la culture des sciences et des arts en concurrence avec l'autre sexe ; ou qu'enfin leur personnalité est assez complète en elle-même pour se suffire, et qu'une femme peut, sans danger pour son bonheur, consacrer sa vie à elle-même ou à quelque carrière de son choix : dans ces dififérents cas, il n'y a rien à tirer

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de Fénelon, que des censures plus ou moins directes et expresses : on sera aussi choqué de ses enseignements qu'il l'aurait été des thèses que nous venons de résumer.

Mais représentons-nous un état de société qui, sans doute, n'a jamais existé en perfection; dont cependant on ne peut douter que Tidée n'ait charmé Tesprit de nos pères et d'un grand nombre de familles jusqu'à nos jours; et il faudrait plaindre ceux de nous qui n'en auraient jamais vu quelques exemples : le voici.

Des parents sérieux, sans affectation d'austérité ou de rigorisme, élèvent leur fille dans la connaissance de ses devoirs présents et futurs, et en môme temps s'appliquent à ouvrir son esprit, à l'orner, à le rendre à la fois juste, fin et agréable; ils lui apprennent l'usage du temps et de ses facultés, le travail profitable et le travail qui plaît à son sexe. Elle croît sous leurs yeux, elle est la gaieté et la grâce de leur intérieur, enfin le plus grand charme de leur vie. Convenablement mariée à un homme capable et actif, elle lui rend doux son intérieur; elle fait prospérer sa maison, et contribuée lui assurer la considération dans le monde. Elle élève ses enfants suivant les principes de ses parents, ses filles semblablement à elle, ses garçons conformément à l'ambition des dignes mères, qui veulent que leurs fils soient des hommes, et non des poupées ou des désœuvrés. Combien d'hommes de talent, combien de héros ont dû leurs plus excellentes qualités à la transmission des vertus de leur mère et à l'éducation vaillante qu'ils avaient reçue d'elle ! Dans la médiocrité môme des talents, s'il se trouve un bon fonds, on peut le plus souvent reconnaître une influence maternelle. Ce sont les courageuses mères qui reconstituent sans cesse