février 1698. {Id., t. 29, p

aventure a circulé à Home dès le commencement de décembre 1697; l'abbé Bossuet n'en parla pour la première fois que le i4 janvier 1698, et en termes très vag-ues; il ne s'expliqua que tardivement, peu à peu, et comme mal^TÔ lui. Ses explications n'ont pas la suite et la franchise d'accent qu'on leur souhaiterait et quelques détails nous en ont étonnés. L'abbé Bossuet s'est montré plus soucieux des effets que ce bruit pouvait produire en France que du bruit lui-même et de ce qu'il avait de déshonorant pour un homme de son état, indépendamment de toute conséquence pour son avenir et sa fortune. Il ne s'est pas assez confié dans la vérité, selon le mot de Madame de Maintenon. Il a mis une hâte fébrile, peut-on dire, à se faire absoudre publiquement en France par des gens qui étaient réduits à l'en croire sur ses propres affirmations et sur celles de ses amis, ou qui avaient quelque intérêt à déposer en sa faveur ; cette réhabilitation sollicitée, exigée, ce soin d'émouvoir l'opinion, et, si nous osions employer un mot d'aujourd'hui, cette réclame indiscrète n'ont pu nous toucher ni nous convaincre. Enfin les habitudes fastueuses du jeune et brillant abbé, qui inquiétaient Bossuet et son frère, qui faisaient sourire l'abbé de Chantérac, pourraient bien, si le bruit a eu quelque vérité, n'avoir pas été sans rapport avec ce bruit. Dans cette sorte de procès, il y a, pour l'abbé Bossuet, ses affirmations et un témoignage favorable de l'abbé Phelippeaux qui était un témoin de sa conduite et devait, dans la pensée de l'évêque de Meaux, tenir auprès de lui la place d'un mentor. De tout cela, il ne résulte pas que la terrible aventure ait eu lieu ni que la conduite de l'abbé Bossuet ait été gravement irrégulière. Mais il reste des doutes. L'abbé Bossuet, qui semble ne s'être engagé à fond dans l'état ecclésiastique qu'en hésitant et qui fut ordonné prêtre à trente-cinq ans, a pu donner prétexte à la critique ; sa conduite a pu ne pas sembler toujours d'accord avec son caractère d'ecclésiastique, de prêtre et d'évêque futur. C'est tout ce qu'il est permis de conclure de ce que nous avons dit.

Nous avons apporté, comme nous le devions, un témoignage favorable de l'abbé Phelippeaux. Pour être complet, nous devons ajouter que, s'il faut en croire le Journal de l'abbé Le Dieu, sous la date du 28 décembre 1704, ce témoignage a été annulé et détruit plus tard par l'abbé Phelippeaux lui-même. Quelqu'un qui devait être bien informé, M, de Saint-André, curé de Vareddes, a dit à l'abbé Le Dieu, en parlant de Bossuet, mort cette année-là, le 12 avril, que « M. de Meaux était en dernier lieu foi't refroidi pour M. Phelippeaux, non-seulement parce qu'il faisait toujours le mécontent, mais bien parce qu'il avait été bien informé des mauvais bruits que ce docteur avait partout répandus de la mauvaise conduite et de la vie déréglée

322 L ABBÉ DE CHANTÉRAG ET l'aBBÉ BOSSUET

de l'abbé Bossuet à Rome, et qu'il en avait été percé de douleur. » L'abbé Bossuet a dit à Le Dieu lui-même, le jour de Noël au soir, en parlant de l'abbé Phelippeaux : « Mais s'il avait tant de choses à dire, que ne les disait-il publiquement ? » « Voilà donc cette fois le fond du sac», ajoute Le Dieu. Le Dieu dit encore en parlant de l'abbé Phelippeaux : « Il m'a dit en particulier des choses affreuses. . . Les bruits publics confirment qu'il ne disait que la vérité *. » Le Dieu, qui entretient avec l'abbé Bossuet des rapports extérieurs d'amitié, ne manque jamais une occasion de nous prouver, dans son Journal, qu'il ne l'aime ni ne l'estime. Çà et là ses affirmations ou ses soupçons sont de telle nature qu'il a du remords de les écrire et qu'il rature ce qu'il a écrit; mais il est encore souvent possible de lire dans son manuscrit ce qu''il y a effacé; et cela est accablant pour la mémoire de l'abbé Bossuet, s'il dit vrai 2. Faisons la part de la malveillance et de la passion dans ce que nous venons de citer du Journal. Le Dieu n'a pas inventé de toutes pièces les paroles qu'il attribue au curé de Vareddes, à l'abbé Phelippeaux et à l'abbé Bossuet. Son journal met en opposition et en contradiction le témoig-nage de l'abbé Phelippeaux, enregistré par Le Dieu, le 28 décembre 1704, et le témoignage de l'abbé Phelippeaux, écrivant le 4 nnars 1698 : « J'ai toujours cru la chose fausse et sans fondement ; » et cette page demeure pour l'abbé Bossuet la plus accablante des accusations ; les lettres dénonciatrices de l'abbé de Chantérac paraissent peu de chose auprès d'elle.

Quand bien même la terrible aventure de l'abbé Bossuet serait une médisance et non une calomnie, nous regretterions encore que le bruit en fût parvenu à Paris et à Versailles par les lettres de l'abbé de Chantérac. C'est de sa part une faute évidente que nous ne pouvions négliger de relever dans cette analyse des sentiments et des caractères. Après avoir entendu l'accusation, nous ne pouvions négliger d'écouter la défense et de la juger. Cet épisode était important et intéressant en lui-môme. 11 l'est aussi relativement à toute la suite de l'affaire. S'il y eut, dans la partie du procès qui nous reste à étudier, tant d'aigreur et de violence, on peut croire que cet épisode y fut pour une bonne part et que l'abbé Bossuet voulut prendre sa revanche de cette calomnie ou de cette médisance.