La Fontaine, Fablts. Livre VIII. Les deux Amis

honneur dans l'antiquité grecque ; quand bien m^-me elles ne seraient pas toujours des vices, quand bien môme elles se transformeraient, elles se corrig-e raient et se perfectionneraient au point de devenir le principe du courage guerrier, les armées d'amants étant des armées invincibles, selon le proverbe grec, il est trop évident qu'elles ont le plaisir pour fin. Mais les autres? Les autres aussi, à des degrés divers et selon la qualité du plaisir, et ce plaisir peut être de l'essence la plus rare et ne pas se distinguer du devoir.

Aristote, le premier dans l'antiquité qui ait analysé à fond le sentiment et la vertu d'amitié et qui en a eu, avec les stoïciens, l'idée la plus haute, distingue soigneusement les amitiés fondées sur l'intérêt et le plaisir de l'amitié fondée sur la vertu. L'amitié fondée sur la vertu s'attache non à ce qui est accidentel dans la personne aimée, à ce qui fait qu'elle procure du plaisir ou qu'elle est utile, mais à ce qu'elle a d'essentiel, c'est-à-dire au bien qui est en elle. Les amitiés fondées sur l'intérêt et le plaisir ne sont que des formes de l'amour de soi-même. L'amitié fondée sur la vertu consiste à sortir de soi, à aimer bien plus qu'à être aimé, à aimer une personne pour elle-même, pour ce qui est vraiment elle-même, qui ne passe pas avec le caprice, le besoin, les circonstances, c'est-à-dire pour la vertu, la vertu étant l'homme même. Cette amitié est donc bien désintéressée? L'ami abandonne à son ami les honneurs, les richesses, ce qui flatte l'orgueil et les sens ; il se dévoue pour son ami jusqu'à mourir pour lui. Est-ce qu'il s'oublie dans cet abandon de ce qu'il a et de ce qu'il est? Non pas. Il pense à lui ; il n'y a pas de joie comparable à celle d'une conscience qui se sent bonne et vertueuse, qui se sent croître en bonté et en vertu en aimant d'une manière désintéressée, même au prix de la souffrance et de la mort; c'est à ce plaisir que l'ami aspire; c'est ce plaisir qu'il goûte dans l'amitié. « 11 s'aime donc plus que ne fait l'égoïste, car il choisit pour sa part les meilleurs et les plus grands des biens... Il cède à son ami les richesses, il se réserve la vertu: c'est lui qui a la meilleure part i. » L'amitié stoïcienne est, pour le sage, un moyen de se développer moralement et de grandir en vertu, et un moyen conscient dont il jouit org-ueilleusement 2. L'amitié à ce degré est un très bel effort de la raison humaine, mais c'est encore une très belle et très noble forme de l'amour de soi-même.

1. D'après Aristote, Morale à Nicomaque, IX, vui ; et L. Dugas, L'amilié antique, pp. 208 et suiv.