Lettre au Père Martineau. (Id., t. 8, p

« Ce qui m'étonne est qu'à huit ans Un prince en fable ait mis la chose, Pendant que sous mes cheveux blancs, Je fabrique à force de temps Des vers moins sensés que sa prose. »

C'est un compliment de La Fontaine au duc de Bourg-og'ne i ; le vieux fabuliste se plaisait à concourir sur le môme sujet de fable avec le prince enfant. Fénelon ne contredit pas trop La Fontaine sur ces rares qualités d'esprit. Toutes les fois que le prince voulait commencer une conversation utile, Fénelon abandonnait l'étude pour la conversation ; ces entretiens devenaient une autre étude très libre, très attrayante et plus utile ; non seulement ils le rendaient sociable, ils adoucissaient son humeur, mais ils faisaient faire à son esprit des progrès sensibles « sur les matières de littérature, de politique, et même de métaphysique ^ ». Dans une lettre latine qu'il lui écrivit de Cambrai, Fénelon se réjouissait d'avoir appris par Fleury que son élève écrivait en latin avec beaucoup d'élégance, et il lui demandait, en retour d'un dialogue entre François 1*'' et Charles Quint, un court billet digne de Térence ou de Cicéron 3. Le jeune prince avait un goût très vif pour les choses de l'esprit. « Nous l'avons vu demander qu'on lui fit des lectures pendant ses repas et à son lever. . . Aussi n'ai-je jamais vu aucun enfant entendre de si bonne heure et avec tant de délicatesse les choses les plus fines de la poésie et de l'éloquence * o. Son maître a vanté cette précocité d'intelligence et même de goût littéraire dans la Lettre à l'Académie 5. « J'ai vu un jeune prince à huit ans saisi de douleur à la vue du péril du petit Joas. Je l'ai vu impatient sur ce que le grand-prêtre cachait à Joas son nom et sa naissance. Je l'ai vu pleurer amèrement en écoutant ces vers :

« Ah ! miseram Eurydicen ! anima fugiente, vocabat : Eurydicen toto referebant flumine ripae ».

S'il avait eu des passions violentes, de la colère au point de faire craindre que tout ne se rompit dans son corps, de l'orgueil au point de regarder à peine ses frères comme des intermédiaires entre lui et le reste des hommes, il devint modeste, doux, humble à un tel degré