Octobre ou novembre 1703. {Id., t. 7, p

« J'aimerais mieux mourir que d'apprendre jamais une si déplorable nouvelle ^ »; tant il est convaincu que l'estime et l'amour des peuples ne vontqu'aux princes vertueux, que de la vertu des princes dépend la prospérité durable d'un règ-ne et que la vertu des princes dépend de la religion. Or, les vertus ne doivent pas être appliquées par le dehors, mais venir du dedans au dehors ; il compare le dehors à la décoration de marbre d'un tombeau où toutes les vertus sont en bas relief, tandis que le dedans est plein d'ossements desséchés. La religion c'est la vie intérieure. « Il ne faut donc pas vouloir mettre l'amour au dedans par la multitude des pratiques entassées au dehors avec scrupule » . Il y a là un conseil et un reproche à la fois pour le gouverneur et pour l'élève. Il sait que c'est l'autre écueil. D'un côté, il y a l'oubli de la religion ; de l'autre, il y a la religion prise par le dehors, minutieuse, scrupuleuse ; mais entre deux il y a place pour la vraie dévotion qui est un « principe intérieur d'amour», et qui se répand en vertus de toutes sortes au dehors. « Voilà, mon bon duc, ce que je souhaite de tout mon cœur que vous puissiez inspirer à ce prince qui est si cher à Dieu, La piété, prise ainsi, devient douce, commode, simple, exacte, ferme, sans être ni scrupuleuse ni âpre ^ ». Pour que le gouverneur puisse l'inspirer au prince, Fénelon prend à tâche de l'inspirer d'abord au gouverneur. C'est à cela qu'il emploie son amitié. C'est ainsi qu'il remplit le grand devoir de l'amitié pure. C'est au duc de Beauvilliers qu'il disait, en le conjurant de ne se relâcher jamais dans son amitié pour le duc de Bourgogne : « que ce soit une amitié crucifiante 3 ». Nous n'avons que quelques débris de cette correspondance et nous ne pouvons pas juger à quel point cette amitié fut crucifiante pour le duc de Beauvilliers ; ce que nous avons suffit à nous faire comprendre que Fénelon ne ménageait pas au duc de Beauvilliers la vérité sur les défauts de son caractère. Il avait conscience de remplir en cela un double devoir; le maître et l'élève ayant la même étroitesse, travaillera élargir l'un, c'était aussi faire du bien à l'autre et préparer le règne futur du duc de Bourgogne, comme il en avait reçu la mission avec le titre de précepteur.

Il y a une interruption de neuf ans dans cette correspondance ^. Dans l'intervalle l'élève est mort. Mais les leçons viennent encore de Cambrai