DISCOURS DE M. CHARLES LANGÉLIER, M,.P

MonsiEuk LE PRÉSIDENT, MESDAMBS, MESSIEURS,

J'ai trop la conscience de mes forces pour avoir la prétention de parler comme je le devrais en portant la santé “ au Canada”; mais dans une circonstance comme celleel, tout bon patriote doit fournir son humble oboie apporter sa pierre modeste à l'édifice national et jeter sa part de myrrhe et d’encens dans le feu sacré de cette natio-

nalité canadienne-française qui s'affirme tous les jours plus grande, plus forte et plus vivace que jamais. Pour un homme qui aime son pays, qui est fier de ses compatriotes, qui désire pour la race canadienne-française toute l'influence qu'elle doit exercer sur la civilisation américaine,—je pourrais même dire sans exagération, sur les destinées de toute l'Amérique du Nord, —ces grandes démonstrations exaltent le cœur au point de lui faire dominer la raison, cet indicateur froid, mais sûr des limites de la témérité. * C’est un peu la position que j'occupe en ce moment.

Comment, d’ailleurs, un canadien-français pourrait-il ne point trouver des paroles chaudes pour porter la santé du Canada? Mais, laissez-moi m’arrêter iei un instant.

Nous avons tous ce matin assisté à l'inauguration du monument que des mains patriotiques ont élevé à la mémoire du grand navigateur malouin ; nous avons foulé avec émotion ce petit coin de terre qui fut, hélas ! le'berceau et la tombe de la colonie française. Oui, ce matin, nous avons marché sur la terre où Cartier mit le pied pour la première fois, sur ce sol sauvage où, en 1534, il planta la croix et en prit possession au nom du Roi de France très chrétien.

C’est là encore, où, en 1760, Lévis et Murray décidèrent du sort qui devait nous écheoir. Manquant de vivres, usés par les combats, ces deux généraux attendaient, anxieux, inquiets, avec leurs braves soldats, quel serait le premier vaisseau qui entrerait dans notre port. Le regard tourné vers l'Isle d'Orléans, ils guettaient en silence quel serait le premier navire qui apparaîttrait à l'horizon. Soudain, ils aperçoivent des voiles blanches, au loin, près de la côte Beaupré, pris un peu plus tard ces mêmes voiles blanches contournent l'Isle d'Orléans et arborent les couleurs anglaises. C’en était fait de la colonie française, nous devenions sujets britanniques.

Qu'était-ce que le Canada en 1534? Jetons un instant un coup d'œil sur ce vaste territoire. Qu'était-ce que cette terre que la voix d’un mousse avait annoncée du haut des mats aux fiers marins de Saint-Malo ?

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‘C'était le Canada mystérieux et sombre, “ Sol plein d'horreus tragique et de secrets sans nombre, ‘Avec ses bois épais et ses rochers géants, ‘* Emergeant tout-à-coup du lit des océans !

“ Sombre aspect ! De forêts, un réseau continu ‘Se déploie aussi loin que le regard s’élance.

‘# Nul bruit ne vient troubler le lugubre silence ‘“ Qui, comme un dieu jaloux, pèse de tout son poids ‘* Sur cette immensité farouche des grands bois,

‘A gauche, des plateaux perdus dans les nuées ; “ A droite, des hauteurs qu’on dirait remuées

‘* Par quelque cataclysme antédiluvien ;

‘“ En face, l’eau du fleuve énorme qui s’en vient ‘* Rejaïllir sur la proue en gerbes écumantes ;

‘ Des iluts dénudés par l'aile des tourmentes ;

“ De grands caps désolés s'avancant dans les flots ; “ Des brisants sous-marins, effroi des matelots ;

‘# Des gorges sans issue ou le mystère habite ; “Partout l’austérité du désert sans limite,

“ La solitude morne en sa sublimité !” ;

Telle est, Messieurs, la peinture superbe que notre poëte national, Fréchette, nous à faite du Canada à l’arrivée de Jacques Cartier.

Depuis, quels changements merveilleux ! Nos missionnaires, au prix de leur sang, ont repoussé la barbarie ; de grandes villes s'élèvent aujourd'hui là où jadis l'on ne voyait que de pauvres cabanes de sauvages. Québec, la vieille cité française par excellence, s'élève sur les ruines de Stadaconé, Montréal a remplacé la bourgade d'Hochelaga ; puis, la forêt a disparu sous la rude coignée de nos pères pour livrer à l’agriculture ces terres fertiles que nous possédons, les plus belles et les plus riches du monde.

‘ependant, ce n’est pas tout, nous avons fait d’autres conquêtes plus nobles et plus grandes encore, nous avons conquis ces libertés constitutionnelles dont nous sommes si orgueilleux et qui font de nous la plus fière des colonies anglaises.

Oui, le parlement du Canadi c’est l’œuvre de notre race, le fruit des luttes de nos ancêtres, de la haute intelligence dont ils ont fait preuve dans les affaires politiques.

On a bien parlé du prétendu despotisme de Ja domination française ; mais ce régime était pourtant bien libéral : si on le compare à celui qui le remplaça après la cession

du pays à l'Angleterre. Dans les premiers temps de la domination anglaise, nous avons eu le régime militaire, source de tyrannies constantes ; la fameuse constitution de 1774 qui nous valut les draconades des Craig et des Haldimand, puis la constitution de 1791, demi-mesure qui ne fit qu'empirer notre position au lieu de l’améliorer, Nous avions demandé un parlement comportant la responsabilité ministérielle, garantissant au peuple le droit de choisir lui-même ses gouvernants ; on nous donna une organisation boiteuse, permettant au Gouverneur de tout faire à sa guise sans s$ "occuper des représentations de l’Assemblée Législative qui n'avait pas le contrôle des finances, la seule sauvegarde du peuple contre une mauvaise administration.

Les canadiens-français protestèrent contre ce régime autocratique comme ils avaient protesté contre les deux précédents ; ils se jetèrent avec ardeur dans les grandes luttes qu'ils ont si vaillamment soutenues pour obtenir les libertés constitutionnelles dont nous jouissons aujourd'hui. Ils donnèrent au monde le spectacle de ce grand drame politique dont Bédard, Parent, Papineau, Morin, de Lorimier, Girouard et Chénier furent les principaux acteurs Cette population que les mercenaires ou les stipendiés de l’oligarchie représentaient comme ignorante, à demi barbare, incapable de s'élever aux nobles conceptions du cœur et de l'esprit, ce petit peuple que l’on disait trop croupi dans l'ignorance et le despotisme traditionnel pour apprécier la liberté, cette race que l’on voulait annéantir en la réduisant à l’ilotisme, se redressa enfin devant ses tyrans et, préférant la mort à une vie honteuse, n’hésita pas à verser son sang pour assurer le triomphe de la grande cause de la liberté.

Ce furent les douloureux événements de 37 et 38.

Jetons un voile sur ce sombre tableau, contentons-nous de raviver dans nos cœurs le souvenir de ces martyrs de la cause nationale, et pour ne pas assombrir l'éclat de cette belle démonstration, consacrée aux réjouissances si nobles et si pures du patriotisme, hâtons-nous de signaler les résultats de ces quatre-vingts ans de luttes, de combats pour la conquête des libertés sur lesquelles nous avons définitivement assuré notre existence comme peuple et comme race distincte.

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Jusqu'aux troubles de 1837, les autorités impériales ne s'étaient occupées que pour la forme des suppliques et des représentations des canadiens-français ; mais dès que le sang eût coulé à Saint-Denis, Saint-Charles et Saint- Eustache, elles ouvrirent les yeux, examinèrent sérieusement la situation, et pour mettre fin à l'agitation, nous donnèrent la constitution de 1841 qui reconnaissait d’une manière définitive le principe de la responsabilité ministérielle, le contrôle des représentants du peuple sur les finances, et toutes Les libertés politiques qui font aujourd'hui l'honneur du Canada et le bonheur des cinq millions de canadiens qui l’habitent. Car, disons-le sans crainte, proclamons- le avec fierté, il n’y a pas de pays au monde où la liberté bien entendue soit plus complète qu'au Canada et il en est bien peu où elle le soit autant.

Ah! je voudrais que ma faible voix pût être entendue de l'autre côté de l'Océan; je voudrais que ces innombrables peuples qui gémissent sous le sceptre de fer des autocrates ou sous le régime tyrannique des despotes, qui sont obligés de se cacher comme Îles chrétiens dans les catacombes, au temps de Néron, pour rendre à Dieu le culte que leur dicte leur conscience pour’ raviver le feu « sacré du patriotisme ou les traditions d’une nation écrasée sous le talon d’un conquérant,—je voudrais, dis-je, que ces peuples fussent ici pour contempler le magnifique spectacle que donnent en ce moment les descendants du petit groupe de français laissés par Lévis sur les bords à demi sauvages du Saint-Laurent; je voudrais que nos frères de la vieille France, quin ont que la liberté découlant du système républicain qui les régit, fussent ici pour voir comment nous entendons et pratiquons la liberté sous l'égide du régime constitutionnel ; eux aussi, ils constateraient que dans notre parlement chaque race, chaque croyance, n’a qu’à s’unir, qu’à s'entendre pour conserver une existence distincte et se protéger efficacement contre toute tentative d'absorption ou d'exclusion. Ils s’1880cieralent de grand cœur à cette fête en apprenant que ce parlement du Canada, dont les lois nous permettent d'affrmer notre existence comme race française, dans une colonie anglaise, est le fruit des luttes que nos pères ont engagées et gagnées en faveur de la liberté et du souver-

nement parlementaire. Tls verraient avec plaisir l'harmonie qui règne. entre nous et les descendants de ceux qui opposèrent la résistance à nos ancêtres dans les grands combats pour la liberté ; et ils constateraient avec encore plus de plaisir que, dans les moments où le fanatisme lève la tête pour nous ostraciser ou nous dominer, le parlement du Canada est là pour nous protéger.

Quelle transformation merveilleuse s’est opérée au Canada depuis 1534! Voyez toutes ces grandes améliorations, tout ce progrès matériel qui ont transformé en un des pays les plus avancés les immenses solitudes découvertes par Jacques Cartier. Chose remarquable ! Toutes les grandes voies de transport du Canada suivent les routes ouvertes par les missionnaires et les voyageurs du temps de la domination française. Nous avons les canaux, et puis le Grand-Tronc, suivant la route des grands lacs pour aboutir à Chicago ; c'était la route des français pour se rendre au pays des Illinois. Plus tard est venue la voile de l'Outaouais conduisant au lac Supérieur pour de là atteindre la région du Mississipi et les grandes plaines du Nord-Ouest ; c'était la route adoptée par les Jésuites pour se rendre à leur mission de Mikilimakinac et celle que suivit de la Vérandrye pour parvenir dans le pays avoisinant les montagnes Rocheuses. Le fort Rouge des vieux français est devenu Winnipeg et la capitale du Manitoba. La charte accordée par le parlement et autorisant la construction d’un chemin de fer du Lac Saint- Jean à la baie James n’est que l'adoption de la voie suivie en 1672 par le P. Albanel, pour se rendre au même endroit.

Il y a donc une corrélation marquée entre les grandes œuvres de nos ancêtres et celles de notre parlement canadien ; les, uns ont découvert toutes ces grandes voies et : les ont ouvertes au commerce, comme de grandes artères pour faire pénétrer la vie et la civilisation jusque dans les parties les plus reculées des solitudes de l'Amérique ; l’autre a déhlayé ces mêmes voies, les a aplanies et y a répandu l’activité au moyen de la vapeur, ce facteur si efficace des plus grands progrès matériels de notre siècle.

Avec tous ces progrès, les canadiens-français ont pu se répandre dans tout l'immense territoire conquis par leurs ancêtres au christianisme et à la civilisation ; ils ont pu

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fonder des colonies où se perpétuent la foi, la langue et les traditions de la vieille France de Louis XIV. La position que nous occupons dans le parlement, cette glorieuse conquête de nos pères, nous permet, à nous, de la province de Québec, de protéger ces groupes français disséminés sur un territoire plus vaste que la moitié de l'Europe, et de contribuer aussi à l’accomplissement de la grande mission que la Providence semble avoir assignée d’une manière particulière à notre race.

Continuons à serrer nos rangs, à nous grouper solidement; conservons un invincible attachement à notre religion, notre langue, nos lois et nos coutumes ; conservons cette pureté de mœurs et ces habitudes de frugalité qui nous distinguent, tout en faisant de nous une puissance, Peut-être qu'avant le milieu du siècle prochain, il y aura plus de français dans la Nouvelle-France que dans l’ancienne qui nous est restée si chère. Alors, nous pourrons dire avec raison, en admirant la puissance, la richesse et surtout les belles institutions de ce grand peuple de l'Amérique du Nord ; Gesta Dei per Francos.

Voilà, Messieurs, en peu de mots ce qu'est ce Canada, que le génie de Cartier avait entrevu à travers les brumes de l'Océan. Eh bien, disons encore avec notre poète :

Re DIEU “# Gloire à toi, Cartier !

‘“ Gloire à vous, ses vaillants compagnons, groupe altier # De fiers Bretons taillés dans le bronze et le chène !

‘ Vous fâûtes les premiers de cette longue chaine

& D'immortels découvreurs, dé héros canadiens,

‘ Qui, de l'honneur français inflexibles gardiens,

‘“ Sur ce vaste hémisphère où l'avenir se fonde,

# Ont reculé si loin les frontières du monde ! ”?