PREMIÈRE PARTIE

DU DESSEIN GÉNÉRAL DE CET OUVRAGE , ET DU GÉNIE DE L’ANTIQUITÉ; DU CARACTÈRE DE SES DOUCES INSTITUTIONS, ET DE LEUR INFLUENCE.

La Mythologie est la sagesse de l’Antiquité.

Bacon.

Sortez de ce siècle. Yenez ; réfugions-nous dans ceux de l’antiquité. Votre goût délicat et frivole s’offenserait d’une dissertation sur la constitution des Crétois , sur la législation de Lycurgue , ou sur la république de Platon ; vous préférez des fables riantes à ces graves romans , et l’école d’Aspasie à celle de Socrate.

liv INTRODUCTION.

Je cède à la douce violence que vous faites à ma raison ; quittons les bancs du Lycce et du Portique, et entrons dans les jardins d’Epicure.

Les fêtes et les courtisanes de la Grèce régnent encore par leurs charmes sur l’imagination des hommes sensibles. Le goût prend ses objets de comparaison et ses expressions dans les tableaux des fêtes athéniennes, comme la volupté choisit ses images et ses modèles parmi ses courtisanes.

Ce sujet semble briller et sourire dans la foule de ceux que présente l’antiquité , comme Vénus au milieu du cercle des dieux.

La fraîcheur et la magie de ces tableaux devaient tenter le pinceau de Barthélémy ; mais la mollesse de ces touches aurait contrasté avec le dessein pur et sévère de l’ensemble. Sage Mentor, il n’a pas osé conduire le sage Anacharsis dans le temple des voluptés. Resserré par le cercle même qu’il avait tracé, il n’a pu embrasser le système complet