PREMIÈRE PARTIE. lxxv

Le commerce , que sa situation commandait à Athènes , y gagna , et ses rapports avec l’Orient voluptueux augmentèrent ses richesses.

Athènes , après avoir occupé l’Orient de sa gloire , le remplit de ses plaisirs. Les courtisanes et les artistes de la Grèce le consolèrent d’avoir été vaincu par ses héi os.

Athènes , désarmant les peuples par de plus douces conquêtes , étendait ainsi les progrès de cette civilisation , qui , malgré quelques moralistes farouches , est le terme nécessaire que doit atteindre la perfectibilité de l’homme : le voile de la barbarie se repliait , et les ténèbres disparaissaient de la face de la terre. Les étrangers se rendaient en foule à Athènes : Athènes était le temple de l’industrie et des arts, le sanctuaire des voluptés, l’oracle de la philosophie, le théâtre du goût et l’école du monde.

Opposez au tableau de ces mœurs faciles et libres, il est vrai , mais brillantes, celui de

lxxvj INTRODUCTION,

la dépravation moderne. Nous ne savons ni être vicieux avec grâce , ni mettre de la dignité dans nos faiblesses.

Dépouiller quelques fripons bien vils, se livrer sans passion et par calcul , circuler entre l’ineptie et la frivolité , amante d’un jour, que dis-je ? d’une heure , d’un moment ; flétrir la tendre volupté, rechercher avec fureur le scandale et le bruit, s’envelopper de basses intrigues, croire les cacher en multipliant leur nombre , partager, alimenter, exciter la corruption publique , recevoir dans ses bras des êtres qui n’y apportent et n’y puisent aucune vertu : voilà le portrait de vos courtisanes, sans caractère , sans dévouement, et dont le cœur, vide de sentimens et de passions douloureuses, est mort et stérile.

En France , trois femmes de cette classe sont les seules qui retracèrent dans leurs mœurs quelques traits de celles de l’antiquité : telles furent la tendre Gaussin , actrice ; Louise Labbé , poète; et Ninon, philosophe.