QUINZIEME SIÈCLE. — LA PROCESSION DE LOUVAIN

Le luxe qui avait augmenté au XV® siècle dans les tournois et les fêtes donnés par les ducs et par les grandes villes, avait changé le caractère des processions, qui anciennement étaient, comme nous l’avons rappelé plus haut, de pieuses cérémonies de pénitence ou d’actions de grâces. Elles étaient, à la fin du XV® siècle, formées d'un grand nombre de groupes et de sujets, les uns religieux, les autres historiques, représentés avec une grande richesse; et des scènes profanes et parfois même bouffonnes s’y mélaient assez souvent. Entre un grand nombre de cortèges de ce genre que nous pourrions décrire, nous ferons connaître la grande procession célébrée à Louvain en 1490, durant la kermesse de cette ville, en mémoire d’une victoire remportée sur les Normands en 895. Les groupes étaient au nombre de 79. En tête, un char de triomphe portant la Pucelle de Louvain, entourée de dix jeunes filles représentant les dix anciens corps de métiers de la ville, et suivie d’une cavalcade. Venaient ensuite les vingt-sept corps de métiers existant au XV®

(1) De BaranTe. Histoire des ducs de Bourgogne, t. VI, p. T1.

siècle, chacun avec son enseigne et ses chefs, qui ensemble formaient le second groupe. Le troisième montrait saint Michel triomphant du diable et le quatrième Adam et Éve chassés du Paradis terrestre. Les 34 groupes suivants, dont les corps de métiers fournissaient les personnages et les costumes, étaient formés de 34 femmes mentionnées dans l’Ancien Testament, Sara avec Abraham et Isaac, Rebecca sur un chameau, entourée de son cortège, Marie sœur de Moïse jouant du tambourin, Noémi et Ruth, Bethsabée, Judith, Esther et diverses autres fisurant comme symboles de la Sainte Vierge. Celle-ci apparaissait ensuite assise sur un char de triomphe, qui portait l'arbre de Jessé et était suivi de deux autres chars représentant, lun l’'Annonciation et l'autre l'Enfant Jésus dans l’étable de Bethléem. Après ce char on voyait les trois rois mages, sept pages montés sur des chameaux, et quatre autres chars figurant l’Ascension, la Pentecôte, l'Assomption et les neuf chœurs des anges. Dix groupes de prètres de divers couvents, abbayes, chapelles et paroisses s’avançaient ensuite. Ils précédaient le Suint-Sacrement qui était entouré du clergé de la paroisse Saint-Pierre. L'image miraculeuse de la Vierge, à laquelle on attribuait la victoire remportée sur les Normands, apparaissait alors portée par seize jeunes gens, au milieu d'un groupe de personnes tenant des cierges ou jouant des instruments de musique. Ce groupe était suivi de l’Üniversité de Louvain, avec son recteur magnitique, ses quatre facultés, ses quatre pédagogies et tout son personnel en grand costume. C'est après ce groupe, que commençait le cortège purement historique: on y voyait le cheval Bayart monté par les quatre fils Aymon, Charlemagne qui rappelait un cycle des romans, le grand géant Hercule, sur un cheval, que la foule accueillait avec des acclamations, la belle Mégére, épouse du géant, montée aussi sur un cheval, portant un faucon sur le poing gauche, et accompagnée d’un singe d’une merveilleuse agilité, les enfants du géaut et de la géante encore au berceau, dans une

roulette en osier ou dans les bras d’une nourrice, scènes bouffonnes qui faisaient la joie du peuple et surtout des mères et des enfants. Le 69° groupe, qui venait ensuite, était formé d’un énorme éléphant monté par trois femmes représentant les trois parties du monde. Marchaient après, les quatre serments des milices communales de la ville, ayant au milieu d'elles le géant saint Christophe et précédant le comte de Louvain, à cheval comme les guerriers de sa suite, et la comtesse sur un char de triomphe entourée des représentants des sept familles patriciennes de la cité et des Peetermanns ou marguilliers de l’église Saint-Pierre. Ce char était suivi de tout le personnel du magistrat de Louvain en costume de cérémonie. Et comme soixantedix-neuvième et dernier groupe, on voyait un grand dragon, avec sainte Marguerite et saint Georges, ses vainqueurs. Uue foule immense assistait à cette procession de Louvain et à son Omeyang où marche, et se laissait aller, en la contemplant, aux émotions de la piété, de la joie et de l'admiration. Et tous répétaient gaiement le refrain de la vieille chanson de la kermesse de Louvain : « Soyez les bien venus, tous également, seigneurs et valets, pauvres et riches. » Il est facile de concevoir les dépenses qu’exigeait l'organisation de cette procession et de cette marche historique, dont l’énumération qui précède n’a pu donner qu'une faible idée : les tèles du géant et de la géante étaient considérées comme de véritables chefs-d’œuvre de peinture (1). Et à ce sujet, nous rappellerons qu’il y avait des géants promenés dans les processions ou les fêtes publiques à Douai, à Lille, à Bailleul, à Hazebrouck, à Cassel, à Dunkerque, à Ypres, à Courtrai, à Ath, à Bruxelles, à Anvers, à Hasselt et dans diverses autres villes des Pays-Bas, souvenirs historiques ou légendaires, qui étaient l’occasion de réjouissances populaires (2).

(1) Piotr. Histoire de Louvain, 1839, p. 15 à 22. (2) Le baron De REINSBERG-DÜRINGSFELD. Fêtes religieuses et civiles, p. 122

et suiv.