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réalisé, non pas à Paris, comme je Tiespéraîs, mais dans le lieu qui alors lui servait de refuge. C était en 1819 : elle était exilée. A cette époque, je revenais de Pologne où j'avais passé plusieurs années, et je rentrais en Fi'anca. Me trouvant à Ausbourg,j appris que celle qui ne s appelait plus que la duchesse de Saiht-Leu y résidait. Elle avait autrefois mis en musique quelques-unes de mes romances (i). ^invoquai cette circonstance et la bienveillance que son frère, le prince Eugène, m Savait témoignée lors du Congrès, pour solliciter rhonneur de lui être présenté. Sa réponse, qu'elle m'envoya aussitôt, mit un nouveau prix à la faveur qu'elle m'accordait.

Je ne la connaissais encore que par la renommée et mes entretiens avec son frère ; mais, dès les premiers instants, il me sembla que je la retrouvais comme après une longue absence, et que je devais l'obligeance de son accueil aux liens d'une ancienne amitié. Tout en elle s'harmonisait parfaitement : l'expression angélique de ses traits, ses discours, son maintien, la douceur de sa voix

(1) Partant pour la Syrie, la Sentinelle, le vieux Barde, nC oublieras-tu , elc?

et de son caractère. Ce qu elle disait d affectueux était d autant plus touchant que son cœur seul le dictait; elle animait si bien ses tableaux^ qu'on se croyait présent ou acteur dans la scène. Elle avait un art magique pour instruire et pour sé-^ duire ; et cette séduction sans artîBce jetait dans le cœur, des traces profondes sur lesquelles le temps est sans pouvoir.

C'est dans ces courts instants d'une conversation intime que je pus juger que tout le bien qui m'en avait été dit n'était pas exagéra. Quelle profonde sensibilité au souvenir de la perte de sa mère, dans le récit si tragique de la mort de madame de Broc, son amie! mais , dès qu'elle parlait de son frère, de ses enfents, des arts, sa figure s'a* nimait et paraissait réfléchir tout le feu de sa pensée. Il était bien difficile, en me détaillant son existence actuelle , quelle ne revînt pas sur le sujet de sa constante peine, son exil.

— « Vous retournez dans votive patrie, me ditelle ? •

Ce mot de patrie s'échappa de son sein avec un profond soupir.

— " Oh! continua-t-elle, une chambre; oui,

une seule chambre au sixième étage à Paris, voilà tout ce que je désire. »>

Et des larmes roulaient dans ses yeux. Je Tavais à peine connue cette patrie, perdue pour moi presque au berceau. Et cependant c est en courant la retrouver que je comprenais bien sa douleur de ne plus la revoir. Elle parla des mesures prises pour len éloigner avec cette résignation qui se plaint et ne murmure pas. Enfin , après deux heures de conversation , je ne sus ce qu'il Êillait admirer le plus, de sa raison, de son esprit ou de son cœur.

Le soir on servit le thé.

— « Cest un usage que j ai conservé de la Hollande, me dit-elle; mais ne supposez pas, ajouta-t-elle en rougissant, que ce soit pour me rappeler un temps si brillant,. hélas! et déjà si loin. »

Plusieurs visites lui vinrent du voisinage , d autres de Munich. Elle les reçut, et dut être flattée des égards empressés quon lui témoignait. Ne les devant plus qua Testime, elle pouvait les croire plus sincères que les adulations dont Fintrigue la Ëitiguait aux cours de St-Cloud et de La

Haye. Pendant la soirée, elle me montra quelques bons tableaux de peintres des diverses écoles, et une collection d'objets précieux que la succession de sa mère avait beaucoup augmentée. La plupart de ces brillantes bagatelles se rattachaient à des époques ou à des personnes célèbres : on eût pu nommer son musée un précis de Thistoire mo-derne. On fit ensuite de la musique. La duchesse chanta en s accompagnant : elle y mit cette âme qui Tinspirait quand elle composait. Elle venait de terminer une suite de dessins ingénieusement appropriés à ses romances : comment ne pas aimer cet art charmant qui semble donner une action à la pensée? Le lendemain, je reçus délie, comme souvenir, ce joli recueil que le temps ix?ndra sans doute plus précieux.

A minuit, je pris congé d'elle, peut-être sans espoir de la revoir jamais. Mais, en quelque lieu que le sort me conduise, cette journée sera ineffaçablemcnt gravée dans mon cœur et dans mon souvenir. En effet, on se plaît à rendre hommage aux grandeurs tombées, quand elles possèdent, comme Hortense, le don d'un génie aimable et naturel^ joint au charme d'une âme tendre.

Cependant Theure du retour à Vienne avait sonné. Une fanfare de trompettes se fait entendre, flnveloppés dans leurs manteaux, les illustres promeneurs se dirigent vers la cour du palais . rangés sur deux files, les traîneaux les attendaient* Chacun reprend la place que le sort lui avait donnée le matin. Tous les cavaliers de l'escorte portent à la main une torche enflammée, dont la lueur vacillante jette çà et là d'incertaines clartés. Une symphonie guerrière retentit de nouveau. Le cortège se met en marche : les rapides équipages emportés au galop glissent et disparaissent laissant dans Thorison une traînée fantastique de lumière au travers de la neige et du givre sus-, pendus aux arbres de la route.

Pendant que le palais de Schœnbrunn était ainsi témoin de ces plaisirs enivrants , que ilàisaient ceux pour qui ce beau lieu netait qu'une prisonï? Fuyant tout contact avec les hôtes joyeux du Congrès, Marie-Louise et son fils avaient préféré s éloigner d'une partie de plaisir qui ne pourrait leur rappeler que de douloureux souvenirs. Dès le matin, tous les deuxs étaient rendus en traîneaux à Bade, dans la riante vallée de Ste-Hélène

OÙ est élevé un joli pavillon. L'impératrice déchue y passa la journée, donna à dîner à sa petite cour, et ne revint que dans la soirée à Schœnbrunn. Retirée aussitôt dans ses appartements, elle ne fut témoin dauoun des détails de cette fête. Etrange rapprochement de noms entre la vallée de Ste-Hélène où Marie-Louise allait cacher ses douleurs , et cette ile fameuse, appelée aussi Ste* Hélène, où son mari devait, quelques mois après, ensevelir sa gloire et ses désastres !

Le lendemain , l'empereur d'Autriche fit présent à Alexandre du traîneau doré que celui-ci avait monté. Pour faire voir quel prix il attachait au cadeau, le czar le fit soigneusement emballer et lenvoya à Pétersbourg. On calcula que les dé penses de cette promenade et de la fête donnée à Schœnbrunn s'élevèrent à trois cent mille florins environ.

Quelques jours après, la partie fut recommencée , de même qu'on avait donné deux représentations du carrousel impérial. Cette fois on se borna à faire le tour du Pratcr. Mais , au retour, une rencontre sur laquelle on ne comptait guère vint mal à-propos jeter quelque contraste dans ce

bruyant plaisir. Avant de rentrer au palais , le cort^e était eugagé dans une de ces rues étroites qui avoisinent la cathédrale. La foule joyeuse, pleine de vie, d espoir, d'amour, glissait légèrement sur la voie glacée : les coursiers lancés au galop faisaient tinter leurs sonnettes d argent; les trompettes avaient sonné un air de chasse ; les torches enflammées répandaient un éclat que réfléchissait la neige en scintillant comme des milliers de diamants. Tout-à-coup, se présente une longue procession conduisant un mort à son dernier gîte , avec parents éplorés, prêtres revêtus d'ornements de deuil , et chantres entonnant de lugubres psalmodies de la lithurgie romaine. La brillante compagnie est obligée de faire halte, les traîneaux s arrêtent, les écuyers se rangent, les hommes se découvrent, pendant que le convoi défile lentement et s achemine vers Féglise de St- Ëtienne. Quel spectacle! d un côté, la mort avec son irrécusable réalité ; de lautre , le plaisir avec ses joies et son enivrante insouciance.

Vingt-sept ans se sont écoulésdepuis cette époque si gaie du Congrès de Vienne. Combien de ces promeneurs que j ai vus, jeunes alors, et pleins

de gloire, entraînés par le traîneau rapide, ont été emportés depuis par rimpitoyablemort! Combien d'entreeux ont été moissonnés avant le temps! L empereur Alexandre, dont la jeunesse et la courtoisie animaient toutes ces solennités, lempereur d'Autriche, les rois de Prusse, de Bavière, le prince Eugène si bon , si cordial , sont descendus dans le tombeau : Timpératrice d'Autriche si gracieuse, si amie des arts, la charmante Elisabeth deRussie,sa belle-sœùr la grande-duchesse d'Oldemburg, la coiptesse Julie Zichy, madame de Fuchs (i), ont été enlevés par des coups aussi funestesqu'inattendus. Combien d'autres femmes, dans la fleur de la beauté, et dont les grâces em^

(1) C'est dans une lettre que le Landgrave de Hesse-Homboarg écrivait à Tautenr, et où , avec les expressions de la plus touchante sensibilité , il déplorait la mort du duc d'Orléans, qu'il lui apprit dans ces termes celle de leur commune et si regrettée amie la comtesse de Fuchs :

c J'ai, de mon côté aussi» uoe perte à vous annoncer, qui vous sera sensible , c'est la mort de la pauvre comtesse de Fuchs, qui, après avoir souffert le martyre pendant une Iongue maladie, s'est éteinte le 29 juin dernier, ayant toujours conservé son amabilité et sa douceur, avec une patience digue d'un ange. »

(LeUre do Landgrave de Hesse au comla de Lagarde du 38 juillet 1942^)

bellissaient ces joyeuses réunions, ont été fauchées quand, pour elles, la vie était à son aurore. Et parmi les notabilités militaires ou politiques, combien ont disparu de la scène du monde : de Wrede, Schwartzemberg, Talleyrand, d^Alberg, Gastlereagh, Capo distria! Que d amis ont été enlevés à mon affection : Roslowski , de Witt, Ypsilanti! En vérité, le sillon presque inaperçu du traîneau glissant sur la neige polie, me suis-je dit bien souvent, est Timage de notre rapide passage ou plutôt de notre apparition sur la terre.

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