CHAPITRE XXX

Alexandre proclamé roi de Pologne. — Le prince Gzartorinski. -^ Confiance des Polonais. -^ Le comte Arthur Potocki; — Les révoltitions de Pologne. -^ L'esclavage. --* Ivan on le serf polonaî^i

Toutes les incertitudes sur la question polonaise avaient cessé. Le résultat des conférences du Congrès , qu€ Vienne et l'Europe attendaient avec une égale impatience, était connu enfin. Alexandre venait d^ètre proclamé roi de Pologne.

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Pendant quatre mois cette réunion avait été le but exclusif de sa pensée. Ses efforts, Iliabileté de ses ministres , la profonde conception de leurs vues étaient couronnés du succès. Le duché de Varsovie et la plus belle partie du territoire po* louais était définitivement incorporés à son empire. La porte de TOccident lui était ouverte.

Dans les phases qu'a subies cette négociation deux objets surtout viennent frapper 1 esprit: rhabile conduite du gouvernement russe et la confiance des Polonais. Quand la chute de Napoléon eut fait évanouir les dernières espérances de ce peuple, ses regards se tournèrent vers Alexandre. Persuadé qu'il lui rendrait son ancienne existence, qu'il reconstituerait en Pologne un royaume indépendant, il reporta sur lui son affection et ses vœux. Ni les souvenirs du passé, ni les leçons de Thistoire , ni les avertissements de quelques esprits plus clairvoyants, rien n'avait pu lui ouvrir les yeux.

Alexandre et son ministère , il faut lavouer, avaient soigneusement exploité cette disposition. T^a plus grande modération fut affichée: les promesses les plus séduisantes furent prodiguées à la

nation polonaise : les rêves d'indépendance, les idées de constitution libre furent flattés et entretenus. Les officiers russes en Pologne reçurent ordre de témoigner la plus grande déférence pour les autorités civiles et militaires. Enfin, au mois de septembre i8i4î avant même qu'Alexandre ne traversât la Pologne pour se rendre au Congrès, quand le général Krasin ski était entré à Varsovie avec sa division, le feld-maréchal Barclay de Tolly avait été le féliciter à la tête de son étatmajor. L^union la plus franche en apparence régnait entre les généraux des deux nations.

Mais, dès les premières conférences des plénipotentiaires , malgré les protestations du czar en faveur delà nation polonaise, son système d'agrandissement fut bientôt dévoilé. En vain le roi de Prusse, intimement d accord avec lui , soutenait toutes ses demandes. Le Congrès résista longtemps avant de donner son assentiment. La France, l'Autriche et l'Angleterre opposaient un refus absolu. On a vu plus haut comment Alexandre alla même jusqu'à dire qu'il soutiendrait, les armes à la main, ses prétentions et la liberté dç la Pologne. Enfin, de guerre la^e, le Congrès céda.

et la patrie des Jagellous, des Sobieski, fut réunie a la Russie»

A peine cette décision fut-elle rendue qu'Alexandre s empressa de lannoncer au gouverne-

ment de Varsovie. Dans une lettre écrite de sa i

main au comte^Ostrowski , président du sénat, il s exprimait ainsi :

« En prenant le tit|*e de roi de Pologne, j ai voulu satisfaire au vœu de la nation. Le royaume de Pologne sera uni à lempire par les liens de sa propre constitution. Si le grand intérêt du repos général n a pas permis que tous les Polonais fussent réunis sous un même sceptre , je me suis efforcé d adoucir les rigueurs de cette séparation et de leur obtenir partout la jouissance paisible de leur nationalité. »

Fidèle à son système , Alexandre faisait sonner bien haut le mot de nationalité au moment ou venait d'être accompli et consacré le partage qui devait plus tard en être la ruine.

Parmi les notabilités polonaises qui, à Vienne, avaient défendu cette cause avec le plus d'intelligence et de courage, il faut placer en première ligne le prince Adam Czartorinski. Passionné

pour FindépendaDce de son pays, il s'était flatté d'en voir le régénérateur dans la personne d'Alexandre. Quand l'empereur, lors de son voyage de Russie à Vienne, s'était arrêté à Pulawi, séjour de cette antique famille , la princesse mère , ses deux fils, Adam et Constantin, ses deux filles, la princesse de Wurtemberg et la comtesse Zamoïska lui avaient fait la plus brillante réception. A leurs yeux, c'était lui dont la main devait relever leur patriedeses ruines. Alexandre, de son côté, professait une haute estime pour le caractère du prince Adam. Même au Congrès, le bruit avait couru un moment qu'il allait le nommer son ministre des affaires étrangères en remplacement de M. de Nesselrode, et plus tard qu'il lui réser* vait la vice-royauté de Pologne. On n'a jamais su jusqu'à quel pointées bruits pouvaient être fondés : était-ce un hommage rendu à la loyauté et aux talent» du prince Adam? Etait-ce un calcul pour abuser les esprits? Depuis lors » l'Europe a su comment ce prince a été le martyr de la cause à laquelle il avait voué toute sa vie.

Mais enfin quelle devait être dans l'avenir la portée de cette décision du Congrès? Placé sous le

sceptre de Tautocrate russe, la Pologne remontait-elle au rang des nations? Ou bien, comme ces fleuves qui viennent dans FOcéan perdreleurs flots et leur nom^ allait*elle s'engloutir dans les immenses limites de Tempire moscovite? Telles étaient les qucstionsqui s'agitaient un jour chez la princesse Sapieha. Dans son salon étaient réunis autour d'elle le comte Arthur Potocki, le comte Komar, le prince Radzivill, le prince Paul Sapieha, la princesse Lubomirska, la comtesse Lanskaronska et plusieurs autres dames. Si l'illusion est permise, c*est surtout quand il s'agit de Ja patrie : dans cette réunion les cœurs étaient généralement ouverts à Tespérance d'une restauration politique : tous les esprits croyaient à la réalisation des promesses d'Alexandre.

De l'état actuel de la Pologne on passa naturellement à la]^discussion des causes qui en avaient amené les révolutions.

— « Avant d'avoir résidé dans votre patrie , disais- je à Arthur Potocki, j'avais, à l'école du prince de Ligne, puisé pour elle la plus vive sympathie. Mais, tout en désapprouvant un partage dont l'Europe a été la complice , on est forcé

de Ta vouer, la Pologne s'est perdue elle-même par les vices de son gouvernement.

•- tt G^endant, sous ce gouvernement, elle s etaitélevée au plusbaut point de gloire et de puissance : elle avait donné des lois à la Prusse et à la Russie, vaincu les Ottomans, et délivrer Autriche.

— u Oui, la Pologne a joué en Europe un rôle brillant, et peut-être a-t-elle sauvé la chrétienté du joug de la barbarie? Comment donc, lorsque l'étendue de son territoire, Fesprit, le courage de ses habitants semblaient 1 appeler à une prépon*^ dérance plus marquée encore, comment a-t-ello été si rapidement eiFacée du livre des peuples ? G^est qu elle était restée stationnaire au milieu du mouvement général; c'est quelle n'avait pas marché comme les pays ses voisins. Faut-il donc rappeler les enseignements de l'histoire? Faut-il énumérer tous les germes de destruction qu elle renfermait dans son sein : une couronne élective, plutôt vendue que donnée , et reçue à titre de grâce; un pouvoir sans force, parce que les sujets, sous le frivole prétexte que le roi avait violé les privilèges de la nation, pouvaient se regarder comme déliés de leur serment de fidélité* cet

ilbsurde liberum veiOy qui donnait à tout noble le droit d'arrêter et de dissoudre . une diète par le seul acte de sa volonté, droit qui fut une des principales sources de Tanarcbie et de la destruction de la Pologne; les privilèges exorbitants, rinsoumission de la noblesse, qui, tantôt levant des régimaits indépendants, tantôt formant des confédérations, semait le trouble, le. désordre, et rompait Tunité du gouvernement; son intolérance qui refusait d'admettre les dissidents au partage des charges et des honneurs, et a fini par allumer la guerre civile : voilà les causes qui der valent immanquablement amener et qui ont par dégrés consommé sa ruine. Aussi, qu'est-il arrivé? ses voisins, forts de Fobéissance de leurs sujets et d un pouvoir non contesté, ont convoité son terr ritoire. Us ont commencé par lui imposer un roi qu'ils pussent protéger pour le dominer. Les Polonais se sont divisés au lieu de se réunir con- ^ tre Tennemi commua : Vennemi n a eu qu à vouloir, la Pologne a disparu, n

— tt L'honneur de TEurope est intéressé à sa régénération, dit un des assistants ; au besoin, le peuple polonais, las d en appeler à la justice, en

appdlerait à la force. Son antique valeur

T— « Détrompez- vous^ m'écriai-je: ce qui manque précisément à la Pologne, c'est un peuple ])olonais. LefMremier obstacle à sa résurrection est Tesclavage. Il n y a que des mains libres qui puissent défendre la liberté, que des cœurs libres qui puissent la comprendre. En Tabsenced^unenation indépendante, un pays n^est quun corps sans muscles,oubien une tète d'or sur un tronc d argile. Jetez les yeux sur le tableau qu'offre depuis cinquante ans la malheureuse Pologne. Quelle situation lui a feite sa vicieuse constitution et le maintien du servage! Dun côté, une noblesse pauvre^ dominée par un petit nombre de grandes fiimilles qui possèdent toutes les terres, toutes les richesses ; d un autre côté , un peuple d'ilotes, vendu comme un vil bétail, insouciant du nom de son maître^ insensible à la perte d'une nationalité qu'il ne connaît pas, incapable de se réveiller au nom de sa liberté,- abruti enfin par l'ignorance. »

— « Beaucoup de nobles, dit Arthur, se sont empressés de répandre Tinstruction dans leurs domaines : les ténèbres se dissipent tous les jours, n

2se

— « Imprudeot bienfaiit! soyez-en sûr : donner des lumières à ceux qu on retient dans l'esclavag[c^ c^est les éclairer sur leur malheur. Vous retraœrai-je la triste fin du comte Kaminski, fia qui naguère a inspiré de si profondes méditations sur le maintien de la servitude? Vous savez qu'il avait envoyé à Leipsick deux de ses sujets pour y apprendre la musique. Outre des talents supérieurs dans cet art, ces jeunes gens avaient ac* quis des idées d^indépendance bien peu en harmonie avec lexistenôe que le sort leur avait fiiite. Un jour, pour une simple faute, le comte leur fit donner les bagottes. Une idée de vengeance s'empare aussitôt de ces malheureux. Munis de haches ils pénètrent dans la chambre à coucher de leur maître, lui reprochent de les avoir sortis de la sphère où la nature injuste les avait placés en naissant , de leur avoir fait apprécier par des lumières funestes la véritable dignitéderhomme, pour les soumettre ensuite au traitement de Tes*clavage le plus humiliant. Puis ils assassinent froidement un vieillard désarmé , et courent se livrer au magistrat pour subir le châtiment de leur crime Oui, la servitude est

un monstrueux abus, qui renverse foutes les idées de patrie, de justice, de morale, et souvent se joue des affections les plus saintes. Mais, quon y prenne garde; Tesclavage porte avec lui son châiliment. La chaîne a deux bouts : elle pèse aussi bien à la main du maître qui la tient qu au pied du serf qui la traîne. »

A la droite de la princesse était assise une jeune femme d*une rare beauté. Ses beaux cheveux noirs tombant en anneaux sur son col rendaient plus remarquable encore sa pâleur extrême. Ses longues paupières modestement baissées, l'expression douloureuse et calme de sa physionomie, inspiraient pour elle intérêt et sympathie. Elle semblait appartenir à ce beau type de femmes dans la vie desquelles Tamour joue un grand rôle, et en précipite presque toujours le dénouement. Son front était couvert d'un nuage : on voyait que le malheur y avait passé, et que sa bouche gracieuse ne connaissait plus le sourire. A peine les mots d^esclave et d'esclavage avaient-ils été prononcés , que sa figure s'était animée : ses yeux s'étaient levés comme pour supplier qu*on interrompit cette conversation : enfin , aux dernières

paroles qui étaient sorties de ma bouche, elle setait levée, portant son mouchoiràses yeux et s'était retirée dans une pièce voisine comme suffoquée ]>ar une émotion qu elle ne pouvait dominer.

— u Vous venez., me dit Arthur Potocki , de réveiller sans le savoir une bien grande douleur, et d aviver une plaie encore saignante.

— tt Expliquez-vous , je vous prie: quelle est cette dame à qui me$ psiroles ont pause u tue si pénible impression?

— f Je la connais depuis plusieurs années : nos doinaines sont voisins. Une ancienne amitié unit nos familles. Cette dame semblait née pour un avenir de bonheur : une circonstance aussi intéressante que funeste Ta détruit en un monient. Ses beaux yeux, qui nexprîïnent. plus qu une morne tristesse, ont brillé autrefois de Téçlat le plus radieux. Son âme ne fut pas toujours absorbée par les regrets et la mélancolie.

— « Ce que vous me dites pique vivepient ma curiosité: serait-ce indiscret que de vous demander quelques particularités de sOu histoire? »

. Cependant cet incident avait interrompu la conversation générale : quelques groupes parti-^

culiers se formèrent. Des tables dé wisth furent dressées. Chacun profitant de cette douce aisance qui était un des grands charmes de la société à Vienne, nous nous retirâmes, le comte Arthur et moi 9 dans un coin du salon: cédant, avec sa grâce habituelle, à ma curiosité, il s'exprima à peu près en ces termes :

u Vous avez sans doute entendu parler du comte Bro**ky, palatin de ***, aussi célèbre par sa brillante éloquence que par son immense for* tune. Vanda , sa fille unique, avait en naissant coûté la vie à sa mère. Le comte lui donna pour nouryce la femme d'un de ses sujets de ITIkraine qu'il fit venir au château avec son fils : le mari servait dans 1 un des régiments envoyés au Caucase.

Les deux enfents, nourris du même lait, furent élevés ensemble.L'éducationque reçut Ivan déve-^ loppa en lui le germe des plus nobles qualités. Le comte, s'attachant de plus en plus à ses bienfaits, plaça plus tard ce jeune homme à ITIniversité de Wilna , qui déj^ , par les soins du prince Adam Czartorinski , passait pour une des plus célèbres de l'Europe.

Ivan s'y fit remarquer par une conduite exem-

plaire et des progrès rapides. Il eut bientôt gagné Tamitié de ses camarades et Festime deses professeurs. A son retour, à peine âgé de vingt ans, le comte, pour lui prouver sa satisfection et sa confiante, lui donna Fadministration générale de ses biens. Dès lors, Ivan se fit un bonheur de ses devoirs. Il géra si habilement, qu en améliorant le sort des vassaux , il ajigmenta les revenus de ces vastes domaines.

tf Les maîtres les plus distingués avaient été appelés pour achever l'éducation de Vanda. Une jeune orpheline, Elizabeth Pe^**ka, était élevée avec elle. Le comte, son oncle et son tuteur, administrait ses biens situés dans la province de Gherson, dont le père d'Elizabeth avait été gouverneur. I^es deux cousines, bonnes et sensibles, différaient de caractère saus que cela altérât en rien leur mutuelle affection : Vanda, belle, vive, parfois même impétueuse, se repentait si promptement d'un tort, et s en accusait avec tant de franchise , qu'il fallait bien le lui pardonner et peut-être l'en aimer davantage ; Elizabeth, plutôt intéressante que belle, souvent distraite ou mélancolique, semblait née pour aimer et souffrir.

tt Leur éducatkm ét«t enlièremeiit terminée quand Ivan revint deWilna. Dep«ifô plusieurs années il avait perdu sa mère. Son père n'avait jamais donné de ses nouvelles , on supposait qu'il était mort ou que, fait prisonnier par les Circas* siens, il n'avait pu leur échapper (i). Le château du comte devenait donc le seul asyle de Torphelin, et ses bienfaiteurs son unique famille. Si le d^tin.avait fait naître Ivan dans une classe avilie, la nature Favait dédonkma^é en le douant d'une beauté peu commune, mieux encore en y joignant ces qualités précieuses qui commandent laffection sans exciter Fenvie.

L'éloge de ce jeune homme^ souventrépétépar le comte , devait influer sur les sentiments des deux amies. Vivant avec lui sans contrainte, accoutumées dès l'enfance à le regarder comme un

(i) Lorsque les Circassieus avaient des prisonmers, ils les rédaisaient eo esclavage , et pour les empêcher de fuir, ils lear faisaient dans les talous des incisions , puis y introduisaient du crin de cheval coupé très fin. Dès que les plaies étaient fermées, le prisonnier ne pouvait s*appuyer sur le talon sans éprouver de vives douleurs, et la fuite devenait impossible.

frère, elles ignoraient encore le mot d amour, quand déjà toutes deux en ressentaient les ai. teintes. Vanda se rassura par Tespoir que la tendresse aveugle de son père pour dle^ et son affection pour Ivan , applanjraient la distance qui les séparait. De son côté, Elizabetb, maîtresse d'elle* même et de son immense fortune^ nourrissait avec bonheur 1 espoir de réparer envers Ivan les torts de sa naissance et du sort. Cette pensée épurait à ses yeux son amoUr.

Mais, si Elizabeth pouvait se croire aimée^ Van-» da était sûre de Fétre ; une femme se trompé rarement sur le sentiment qu'elle inspire.

Une fête était préparée pour célébrer l'anniversaire de la naissance de Vanda et le retour de son père qui arrivait avec Ivan d un voyage en Vollsinie.

On attendait , lorsqu'on vit au loin le comte et Ivan , suivis de quelques domestiques et pressant le pas de leurs chevaux. Un lac, traversé par une chaussée étroite, servant de digue et de chemin, les séparait encore du château. Us s'y engagent au moment où un troupeau de bœufs y entrait par Fautre extrémité. Ils continuent leur course.

tJn des bœufs, effrayé, frappe le cheval du comtev Se sentant blessé, le cheval fait un écart qui le précipite avec son cavalier dans le lac. Ivan s y jette aussitôt : il fait des efforts inouis ; il atteint enfin son bienfaiteur que son cheval entraînait^ led^age de ses étriers et le soutient sur l'eau. Une barque viedt les recueillir et les mener à bord.

A cette vue, Vanda s'était évanouie. Elle ne reprît connaissance que pour apprendre toute rétendue de son malheur. Le médecin ne conservait plus aucune espérance de sauver son père. Dès que le fatal arrêt fut prononcé , on s'éloigna de cette scène de désolation.

Cruelle nuitî et qu elle fut différente de ce quelle devait être! Partout encore des fleurs exhalant les parfums les plus suaves , mille bougies allumées , des tables chargées de mets , des instruments épars, et, sur un lit de mort, un père, un oncle , un bienfaiteur expirant dans les bras de ses enfants au désespoir.

Vers minuit le comte sortit de son évanouissement. Vanda! EUzabeth! Ivan! c'est tout ce qu'il n. ^7

pouvait prononcer. Enfin, faisant un dernier effort il se souleva, prit la main divan, et lui dit :

« Je te les confie! n

Et il les bénit tous les trois : puis, unissant la main d'Ivan à celle de Vanda , il ajouta :

— « Mon fils, fais son bonheur, de ce moment c'est ton devoir »

Et il expira.

Depuis les dernières paroles de sou père, Vanda se regardait comme fiancée à Ivan , et ne faisait plus mystère de ses sentiments. Elisabeth souffrait en silence. On attribuait à la perte de son oncle les larmes qu'elle donnait à la perte d'un amant.

Cependant, Texpression de tristesse répandue sur sa figure fit bientôt place à une sérénité qui depuis longtemps ne lui était plus habituelle. liOin d'éviter Ivan , qu'elle avait semblé fuir, elle le recherchait et redevint familière avec lui comme aux premiers jours de son enfance. Ce changement ne pouvait échapper à Vanda. Trop fière pour se plaindre, elle dissimula ses soupçons , fit épier les démarches dîvan et de sa cousine, et ne tarda pas à apprendre qu'ils s'étaient vus en se-

crée, dans le jardin, quand personne encore né* tait éveillé au château.

Au désespoir de se croire trompée par les deux êtres quelle aimait le mieux au monde, Yanda chercha l'occasion de les convaincre d'ingratitude et de trahison. Hélas! le ciel n exauça que trop ses imprudents souhaits.

Depuis deux jours les gens d'Ëlizabeth faisaient les préparatifs d'un voyage ; les relais étaient disposés sur la route de la Galicie. Elizabeth n en avait point encore parlé, lorsqu'un soir elle prit la main de sa cousine, et les yeux pleins de larmes lui fit ses adieux.

— « Je pars demain, lui dit-elle: je vous reverrai , je Fespère ; mais je n'oublierai jamais le séjour de mes jeunes années et de mon unique bonheur. Souvenez-vous toujours de moi, chère Yanda , et soyez convaincue que je vous aurai bien aimée »

Des adieux si solennels, une telle émotion pour une courte absence ne parurent pas naturelles à Yanda. Elle y crut voir la preuve d^une trahison: elle supposa qulvan et Elizabeth avaient concerté leur fuite ^ que ce voyage n était qu^un pré-

texte pour Tefiectuer sans danger. Mais la froideur avec laquelle elle reçut de si tendres adieux ne fut pas aperçue d^lizabeth, dont la vive douleur semblait anéantir toutes les facultés.

Vanda fait appeler Sara, sa femme de confiance.

^- a 11 n^est que trop vrai, lui dit -elle; les ingrats veulent me fuir. Attache^toi à leurs pas, observe leurs démarches et viens tout me dire à Tinstant. Ah ! ils conspirent contre moi. Eh bien , on verra ce que je puis faire : je frapperai un coup qui les anéantira. «

Restée seule, Vanda tombe épuisée de douleur sur un sopha. Repassant dans sa mémoire les serments d amour qui van lui a répétés si sou vent, les témoignages d'affection, de dévouement que depuis son enfance sa cousine lui a prodigués , elle repousse cette cruelle image de deux êtres si chers, se liguant pour déchirer son cœur. Il vaut niieux parler, se dit-elle , pénétrer ce mystère dont je malarme peut-être sans sujet.

Elle se lève pour les rejoindre , mais à ce moment Sara revient, et, avec elle, tous les tourments de la jalousie.

— « Eh bien , les as-tu vus?

— M Oai, lui dit Sara; je les quitte à Tinstant. Ivan était aux genoux d'Elizabeth , il tenait dans ses mains des papiers qu elle venait de lui remettre , et qu*il s'efforçait de lui &ire reprendre.

tt Rien ne peut changer ma résolution, disait Elizabeth : elle est inébranlable. J ai votre parole. Dans trois jours nous n'aurons plus rien à cacher. »

Ivan la suppliait de différer encore son départ.

tt Mon cher Ivan, lui a-t-elle dit, demain à Taurore nous aurons tousdeuxiait notre devoir, n

Leurs larmes coulaient en abondance. Enfin ils ont quitté le jardin. Ivan lui a dît, en serrant les papiers dans son sein :

tt Os resteront là , chère Elizabeth, ainsi que votre secret et l'admiration que je vous ai vouée. »

Certaine maintenant d'être sacrifiée à une rivale, Vanda se jette tout habillée sur son lit, pour être prête aux premiers rayons du jour. Cn lourd sommeil appesantit ses paupières; elle ne s'éveille qu'au bruit de la cloche attachée au timon de la calèche de voyage d'Eiizabeth (i). Elle court à la

(i) On attache , en Russie et en Pologne , ane cloche au timon des voitures des voyageurs ; ce signal i qui s'entend

SCS

fenêtre , elle voit sa cousine pressée dans les bras divan , s en arracher avec effort pour s'élancer dans sa voiture en lui remettant une boite qu Ivan porte à ses lèvres avec transport. Dans son indignation , Vanda se hâte de descendre pour les accabler de reproches; mais le long détour qu'il lui faut faire pour arriver à la porte donnant sur le chemin de traverse, et la colère qui trouble sa raison, Fégareutdans les galeries du château. La voiture, qu'entraînent quatre chevaux, a le temps d être hors de portée de la voix et de la vue. En arrivant à cette fatale place, Vanda n'y trouve plus qulvan , qui , les yeux fixes et baignés de larmes , suiviait d un regard qui semblait ne rien voir, la direction que les chevaux avaient prise.

Muet, immobile, Ivan n avait pas aperçu Vanda : il se retourne , il remarque son trouble , son désordre , la surprise du groupe de paysans et de domestiques qui l'entourent. Il s'approche aussi* tôt d'elle avec empressement.

de fort loin dans ces vastes solitudes » avertit les paysans de ranger leurs chareltes ou leurs traîneaux pour laisser le passage libre à la poste.

— « Chère Vanda , je n'espérais pas vous voir à cette heure, lui dit-il; Elisabeth et moi avioi^ voulu vous éviter la douleur d'un second adieu.

— M Le détour est heureux, répond Vanda avec un sourire amer ; mais il n'est jamais trop tard pour déjouer des desseins perfides ; et s'il est de la haine pour les parjures, il est du mépris pour les âmes viles. Ce sont les seuls sentiments que vous m'inspiriez.

— « Est-ce bien à moi que vous parlez ainsi , Vanda? dit Ivan avec un étonnement mêlé de douleur et de fierté.

— tt Oui, à vous, Ivan ; c'est précisément parce que je ne parle qu'à vous , que je yous ordonne de me remettre à l'instant les papiers et la boite que vous tenez de ma cousine.

— « Votre raison s'égare , Vanda; venez, suivez-moi ; ce n'est ni ce lieu , ni ces gens qui doivent être témoins de pareils discours.

— « Ma raison, c'est probable, fut longtemps non pas égarée, mais abusée. Quoi qu'il eh soit, je vous réitère l'ordre de me remettre ces papiers. Voulez-vous obéir?

— « Le ton dont vous me les demandez^ Van-

da , me serait un motif suffisant de vous les refuser, si je ne m'étais engagé à ne pas m^en dessaisir.

-r— u Oh ! c'est trop me braver. Obéissez , vous dis-je !

Et hors d'elle-même, elle s'élance sur Ivan pour les arracher de son sein. Mais repoussée avec une sorte de violence, elle chancelle, tombe et va frapper de sa tète la borne du chemin public. Relevée aussitôt par ses domestiques, elle s^avance avec dignité vers Ivan : concentrant une fureur qui semble portée à son comble.

— « Ivan, Ivanowitch , lui dit -elle dune voix forte, vous avez osé porter sur votre maltresse une main criminelle: cette action d'un monstre mérite le châtiment réservé à l'esclave; vous allez connaître que vous n'êtes que cela.

•— « Moi, votre esclave. Madame! moi!

Votre père m'a fiait votre égal.

— « Mon égal!,.. Insolent! montrez-moi l'acte qui vous affranchit. Vous êtes serf, serf rebelle aux volontés d'un mattre , serf à qui il ne manquait qu'une arme pour devenir un assassin !

Soudain elle se tourne vers quelques paysans qui l'entourent.

— a Quon le dépouille à l'instant, leur ditelle; quon s empare des papiers qull dénie à mes volontés, et qu'en esclave coupable il soit battu de bagottes. Cents ducata d'or seront le prii^ de l'obéissance à mes ordres. »

Ceux qui ont vu ces hommes façonnés par les siècles à une soumission passive, garotter leur père aux seuls caprices d'un intendant, et le battre impitoyablement de verges, ou, violant toutes les lois de la pudeur, dépouiller une femme, une jeune fille, et les soumettre à la punition des enfants, ne seront pas surpris que cet ordre cruel ait été aussi promptement exécuté que donné. Soit donc que, séduits par l'appât d'une grande récompense, ces hommes n'aient envisagé que l'or promis, soit eni^n que dans toutes les classes on semble se plaire à voir rabaisser ceux que leur mérite a élevés, tous se jettent à la fois sur Ivan. Plein déboute et de rage, Ivan se défend en désespéré; mais bientôt accablé par le nombre, cet être sensible et éclairé, ce modèle de Thonneur» est dépouillé, garotté comme un criminel et flétri par le châtiment le plus ignominieux.

Que de repeatiron s'épargnerait, si Ton mettait seulement un instant d'intervalle entre la colère et ses effets! Se fuyant elle-même, en proie aux furies qui lui rongent le cœur, Vanda traverseavecégarementlesappartementsdu château. Elle arrive enfin dans sa chambre et tombe épuisée de douleur en fiice du portrait de son père, dont le regard sévère semble déjà être la première punition de son indigne emportement. Eperdue, elle s^empresse de saisir le paquet qu'elle a tant désiré. Elle déchire l'enveloppe, l'ouvre; mais elle n y trouve que la botte dont elle avait (ait présent jadis à Elizabeth, et qui, ornée de son portrait, renfermait ses cheveux, des papiers, des contrats relatifs à des affaires de famille , et enfin une lettre que sa cousine lui adressait. Elle

la parcourt d'un œil égaré Elle lit

qu'Elizabeth , depuis longtemps consumée par un chagrin qui la tue, et renonçant à des efforts inutiles pour le vaincre , s'était décidé à c{uitter un monde où elle n'espérait plus de bonheur; mais qu'avant de s'ensevelir pour jamais dans une retraite ignorée , elle veut donner encore à ses deux amis un témoignage de son affection ; que.

par suite de son invariable résolution, elle joint ici 1 acte de donation entière de ses biens en faveur divan, à la seule condition de rendre libres les dcHnestiques qui Tont servie depuis son enfance , et de prendre soin de leur sort.

« Adieu, cbère Yanda, disait-*elle en terminant sa lettre, sois heureuse autant que le désire Elizabetb. Que l'amour d'Ivan te dédomma{][e de ma perte. Ton portrait et tes cheveux que je lui remets te prouveront que, détachée de toutes les affections terrestres, je ne veux plus m occuper que d un autre avenir, où j'irai bientôt vous attendre.

Quelles furent les sensations de Vanda après une telle lecture! Une douleur sans bornes brise son cœur.

« Oh ! qu'il revienne, qu*il revienne! s'écrie-telle. Qu'il me pardonne et que je meure à ses pieds! C!ourez, courez tous, vous, instruments d'une fureur aveugle, dit-elle, en s'adressànt aux gens qui venaient réclamer la récompense pro^ mise ; volez sur ses traces, ramenez-le, ne fût-ce que pour un moment, et j'accorde la liberté à qui me le rendra. "

Sô8

 ces mots, tous se précipitent sur les pas divan; mais leurs recherches sont inutiles. Accablé de honte, altéré de vengeance, Ivan s'était enfoncé dans les bois qui a voisinent le château. Là, poussant des cris de désespoir et de rage, il errait depuis plusieurs heures dans 1 épaisseur de la forêt, oti les animaux sauvages sembbient seuls pouvoir pénétrer. La nuit était venue, des torrents de pluie fondant des cieux inondaient les lambeaux de ses vêtements, sans pouvoir attiédir la fièvre qui le dévorait.

u Je dois mourir, s écriait-il, ma vie serait désormais un supplice; mais que du moins ma mort lui serve de châtiment. »

Insensible aux ronces qui le déchirent , il revient au château. L'horloge sonnait minuit, quand il en aperçut les tours. Une seule fenêtre était éclairée, c'était celle de la chambre de Vanda,

« Tu veilles, fille impitoyable, s'écrie-t-il. Oui, tes iiuits seront désormais sans repos. Celle-ci sera pour moi la dernière. »

Il traverse les galeries du palais et arrive à sa chambre sans rencontrer personne. Il prend ses pistolets, premier présent du comte, il les cache

SOUS ses vêtements et se dirige dans Tappartemen t de Vanda. L'infortunée, entendant marcher, se soulève précipitamment du lit où elle était en proie à ses remords.

— « Est-ce lui? s'écrie-t-elle. Ah! le ramenezvous?

— « II revient lui-même, dit Ivan.

Et il s'offre à elle dans Tétat effrayant où lavaient mis son supplice et tout ce qu il avait enduré depuis Finstant de sa fuite.

— « 11 revient vous faire jouir d'un spectacle digne de vous

Aussitôt il arme un de ses pistolets , le dirige vers son front ; mais Vanda s est précipitée : elle détourne le coup.

— « Tes efforts sont vains, barbare ! lui dit-il en la repoussant ; tu m'as ravi l'honneur. Je suis maintenant le maître de ta vie, mais si je l'arrachais , ton supplice serait trop doux. Vis pour ton repentir et songe que tu m'as assassiné !

Et il va faire usage de son second pistolet. Yanda, à ses genoux qu'elle embrasse, lui crie d'une voix suppliante :

"^ « Arrête, arrête! cher lyan! Un mot, un mot seulement , et je meurs ayec toi 1 — « Eh bien! parle, que me veux-tu? Joins la fausseté à la cruauté. Je t'écoute, hftte-toi.

— u Cher Ivan, par la mémoire de notre pèi*e, par le sein de ta mère qui nous a nourris, ne consomme pas un crime horrible. Pardonne à ta sœur, pardonne à ton épouse; sois miséricordieux , comme notre sauveur.

— tt As-tu pensé au sein qui ta nourrie, à ce Dieu que tu invoques, quand, sur un soupçon futile, tu condamnas ma vie à Topprobre, si jetais assez lâche pour en porter le fardeau.

— tt Ivan , pardonne ! Ivan , il est un moyen de tout réparer. Dieu m en est témoin , si je pouvais eflbcer au prix de mon sang la £eiute que j ai commise^ je le verserais à Tinstant même. Viens, suis-moi à Tautel , viens m y pardonner en m acceptant pour épouse.

-— u Qui , moi ^ que je donne à la fille de mon bienfaiteur le nom d*un être flétri par les verges des bourreaux! Non, non, jamais , jamais !

— « Eh bien! un dernia* moyen s offre. Suisle, ou, je le répète, Ivan, tu ne mourras pas

seul. Un même amour ou une même tombe. Tu sais qu'une armée polonaise, sous les ordres de Poniatowski, s*est assemblée dans le grand-duché et va marcher sur Léopold. Cours te jcMndre à elle» Pars cette nuit même. Voilà ma promesse de mariage qui te rend libre et te fait mon égal ; prends tout lor que je possède. S*il ne suffit pas y joins-y mon écrin; vends-le, emploies-én le produit au soutien d'une si noble cause, montretoi digne de notre père, de mon amour du nom polonais. Ennoblis-toi par ton épée, et porte dès à présent le nom , le titre de mon père , que je te donne avec tout ce qui m'appartient. Ah ! puisse cette compensation effacer le souvenir de ma faute ! Quoi ! tu ne réponds pas, tu balances, Ivan? Eh bien! voilà mon sein, frappe: à toi ou à lui, dit-elle en montrant le ciel; frappe, punismoi; mais pense que dans cet autre monde où je te précéderai ou te suivrai, ta mère et mon père nous attendent

— « Pour nous juger, Vanda ! et que répon« dras-tu?

*— « Ah! que je fus bien coupable, sansdoute, dit-elle en tombant à ses pieds , mais qu'il n est pas de faute qu'un vrai repentir n'efface.

C en était trop pour l'âme tendre d*Ivan;

^^ (c Tu remportes , Vanda ^ tu l'emportes ^ fille trop chère ! dit-il en la relevant. Je vivrai puisqu'un baptême de gloire peut efi&cer une souillure d'ignominie. Je pars à Imstant même , et saus honte j accepte tes dons ; c'est un sacrifice que tu feis à la Pologne.

— « Oh! dis plutôt une expiation à Tamour^ reprend Vanda en le pressant convulsivement sur son sein.

Aussitôt elle entraîne Ivan. Entourée de do^ mestiques qu avait alarmés l'explosion de Tarme à feu:

— «c Voici votre maître , leur dit-elle en leur montrant Ivan , voici le comte mon époux , le seul auquel nous devions tous obéir ici.

Elle ordonne qu'une calèche soit attelée de six chevaux, que six autres suivent à petites journées et se rendent à Varsovie. Elle apporte elle-même la cassette contenant tout ce qu elle a offert; et ces mêmes lieux, témoins peu d'heures avant de transports de rage et de désespoir, voient les plus douces larmes essuyées par les plus tendres baisers.

A son arrivée dans le grând*duchë , ivan, con» nu de tous les amis de soïi bienfaiteur, dont les fils avaient été ses camarades à l'Université, fut accueilli comme le méritait son noble caractère. Par sa conduite ^ il ennîdblit tous les dégrés de récbelle, qu'ii monta jusqu*au grad^ de capitaine. Pendant b du ré0 de cette campagne, il ne per-* dit aucune occasion de s'instruire de ses devoirs militaires ) ne songeant à Vanda que pour se rappeler MS bienfaits, et à la gloire qu*en pensant quelle en était le prix. Les détails de cette campa* gne sont connus. Le prince Poniatowski réussit au'^elà de ses espérances. Il tourna Farmée au^ trichienne, se jeta, dans la Galicie, et se rendit maître de Sandomir et de Zamosc. Profitant de Tenthousiasme des habitants qui de toutes parts accouraient en armes au-devant de son armée, il sut sanctifier cette guerre dont le but était Tindépendance et la liberté.

Peu de jours après l'occupation de Léopold, poussant une reconnaissance à quelques lieues de la ville, Ivan fut surpris par un parti de hullans autrichiens. Au moment où il parvenait à mettre les ennemis en fuite , il reçut un coup de