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•^ « Oui 9 nouveauté effectivement , la fille do |K>urreau , la femme d'un bourreau.

— ^ M Mais^ qui s'en aérait doutée portait-elle sur son joli front, comme Caïn , le signe de la réprobation de son père ?

— « Ah ! par ma foi , dit fe quatrième, qu'ils venaient de retrouver dans la rue , pour moi je uY aurais pas été pris.

— « Et pourquoi?

— « Pourquoi? fin parcourant les apparte* ments du premier étage, j'entre dans une cham* 1»^ dont les murs étaient tapissés d'objjetscuri^ix mais bicarrés. Dans un coin j'avise une armoire couverte d'un hrge rideau vert. Ce ne peut être qu une bibliothèque, médisse;, pour eonBaître,par son contenu, legoàt, le genre d'esprit de notre hôte improvisé y je lève ce voile; je vois rangée symétriquement une longue ligne de cordes avec les noms et tes dates de leurs services ; puis, sur une tablette particulière, des ferrements , des ceps, des réchauds ^ trousseau légal de Fassassin judiciaiire. Etrange eoUeetion , me dis^je en biissant tomber avec dégoàt le rideau vert sur ces hibeux souvenirs l Serions<^ nous chez le bouYreau

de Paris? Encore toul troublé de cette lugubre vue, je me hâtais de veoir vous rejoindre pour VOU8 entraîner hors de cette maison maudite. Attiré par le tumulte que caifsait ton intempérant amour, j'arrive au salon, je vous rois désarmés, aux prises avec ce terrible moraliste. Hors d'état de vous tirer seul de ce mauvais pas ^ je me suis esquivé à petit bruit.

— a Allons, mes amis, dit Lally, allons pass^ la nuit à Thôtel d'Angleterre et oublier une soirée que. nous, ne compterons pas parmi nos bonnes fortunes. »

Peu de personnes ignorent quelle fut la desti-* née du comte de Lally*Tollendal et sa vie aventureuse. Fils de Gérard Lally, issu d*une famille distinguée dlrlande, le comte Arthur était né en France. Entré de bonne heure au service, il fut d abord capitaine de grenadiers dans le régiment irlandais de Dillon. Chargé par le cardinal de Fleury d une mission à la cour de Russie , ses talents , joints aux avantages extérieurs les plus séduisants, captivèrent l'impératrice Anne ainsi que ton £avorj, Biren duc de Courlande.

Cette mission remplie à la satisfaction de la

cour, îl fut nommé colond d'un régiment irlandais de son nom. A Fontenoy , par des ma-r nœuvrea habiles et audacieuses, il contribua au succès de cette journée d'après les rapports mêmes du maréchal de Saxe, et fut fait brigadier sur le champ de bataille. Ce fut en cette qualité qu'il s'attacha à la fortune du prince Edouard. Il le suivit en Ecosse et lui servit d'aidede-camp au combat de lolkirk. Rentré en France, il fut fait maréchal-d&camp, et enfin lieutenant* général après la prise de Maëstricht. Nommé alors commandant-général de tous les établissements français dans les Indes Orientales, il s'embarqua pourPondichéry. Ses premiers pas furent mar* qués par les résultats les plus brillants : trentehuit jours à peine s'étaient écoulés depuis son débarquement, qu'il s'était rendu maître du fort Saint- David , surnommé le Berg-op-Zoom de rinde, et de toute la côte sud de Coromandel. Mais, s'il avait pu vaincre les obstacles op|K>sés à son courage, il ne put triompher aussi aisément des inimitiésque lui suscitaient sa hauteur, la fou-^ gue de son esprit , et l'emportement de son caractère. Inflexible dans ses principes , il voulait re-

médier aux nombreux abus de radministration , et couper brusquemeut le mal à sa racine. Contrarié dans ses plans , en butte aux plus basses intrigues, il se trouva ré4uit à ses propres ressources. Bientôt, au cours de ses exploits succéda un enchaînement non interrompu d'infortunes inouies.

C(mtraint de remettre Pondicbéry aux Anglais, après Tavoir défendu jusqu'à la dernière extrémité , et fait prisonnier, il fut embarqué de suite pour TAngleterre. Apprenant qu un orage terrible se formait contre lui en France, où ses enne<^ mis triomphaient à la cour, il obtint du ministère anglais de s y rendre sur parolç. Libre et fort de sa conscience , il accourt à Versailles pour se disculper des imputations accumulées contre lui.

« J apporte ici ma tète , dit-il, et mon inno-^ cence. »

Cette démarche prouvait chez lui le sentiment de sa non culpabilité. On lenferme à la bastille : on instruit son procès :. on laccuse de concussion , de haute trahison et d avoir vendu Pondichéry aux Anglais. Un conseil lui est refusé: il est

réduit à se défendre hû^mème» Sfes écrhs, empreints de cette fougue indiscrète c{u*il apportait dans tout, augmentent rirritation. Enfin, malgré ses longs et éclatants services , na%ré la conviction éloquente de lavocat-gén^l Séguier, ses ennemis remportent : et ce vieux guerrier aux cheveux blancs^ qui avait versé son sang sar les champs de bataille, est condamné a être conduit dans un tombereau à là place de Grève pour y avoir la tête tranchée.

Quand on lui signifia cet arrêt, il ne put mai* triser son indignation et se surprise. En ce moment il tenait à la main un compas qui, dans sa prison, lui avait servi à tracer des plans : il s'en frappe; le sang jaillit; mais avant qu'il nait pu se porter un second coup, on se jette sur lui, on le garotte. Et , comme il fallait que Téchafaud eût sa pix^ie , on hâte les préparatifs de l'exécution.

Assis sur un des bancs de la chapelle, et dans labandon qui s'attache toujours aux victimes de la politique, le comte de Lally recevait de son confesseur les deimiers secours de la religion. I^a porte s ouvre ; un homme se présente les yeux baissés; il porte dans les mains un bâillon. Les

ennemis du condamné avaient craint que sur Féchafeud il n^élevât la voix, et ne protestât contre cet inique arrêt : ils avaient obtenu qu on étouffât ses plaintes. L'homme s^approche de la victime pour accomplir son terrible office,

— « Encore ce dernier acte de soumission à la volonté suprême, mon frère, lui dit le prêtre. Notre divin maître a plus souffert encore. >»

Le comte résigné présente sa tête, lève les yeux sur l'exécuteur des hautes œuvres, le regarde fixement, et jette un cri. Cétait le bourreau dotït, trente ans auparavant, il avait outragé la fiancée \ , . ,

Mais ce n est pas tout : jeté dans un ignoble tombereau , le vieux guerrier est tratné à l'échafbud. Ses traits sont défigurés par le bâillon qui letouffe et arrête ses cris. Arrivé sur la place de Grève ^d un pas rapide il monte les degrés, se met k genoux, et tend sa tête blanchie. Un jeune homme , d'une main tremblante , lève la hache et porte un coup mal assuré, qui n*entame que le crâne. Un autre exécuteur repousse vivement le maladroit, saisit la hache à deux mains, et bientôt la tête roule sur Téchafaud. Ce bourreau înex*

périmenté qui faisait ainsi son appi*e n tissage , était le fils de la jeune femme que M. de Laliy avait si indignement traitée!

La prédiction du vieux bourreau setait doublement accomplie .

Tout le monde sait comment le fils que M. de I^ally avait eu d'un mariage secret apprit en même temps et sa naissance et le supplice de son père. Dès lors il se livra à Fidée unique de (aire réhabiliter la mémoire paternelle. Puissamment secondé par Voltaire, qui n*avait pas moins d'hor-> reur pour les meuitres juridiques que pour les massacres religieux, il fit retentir les tribunaux des accents de son éloquence filiale. La justice et rbumanité triomphèrent enfin. L'arrêt du Parlement fut cassé par le conseil, et Voltaire au lit de mort , instruit de cette tardive justice , eut encore la farce de dicter ce billet devenu fameux :

i( Le mourant ressuscite en apprenant cette grande nouvelle ...... il mourra content. »

U mourut quatre jours après.

Lesdames avaient suivi avec une vive attention tous les détails de ces lugubres histoires : le lendemain elles se plaignaient d'avoir rêvé cachots ,

tortures, bourreaux. Cependant elles eussent encore risqué quelques heures d*un sommeil agité au prix de pareilles émotions, tant il est vrai que notre imagination se plaît à ce qui la tourmente.