CHAPITRE XXII

les siAtes d'un bal masqoé. -^ Surprise è lori S'^*\ — Les \X0i$ B€|héiiii9ape& —SfÂtée d'amis. ^ -Les deux foos, ou les émotioBs de l'amour.

Au dernier bal de la redoute, uoti^ charmante voisine-la comtesse Z*^*a m avait enrôlé dans un cpmplot dont le but metait resté caché. Une lettre me rappela ma promesse. Avant midi j*étais chez elle : le prince Cariati m'y avait précédé, impatient comme moi de connaître la personne

à intriguer, e( la part de complicité qui nous était réservée dans Tintrigue.

Après le déjeûner, la comtesse nous introduisit dans un de ses salons. Les marbres pré* deux de Fltalie artistement sculptés, les meubles les plus riches et les plus élégants, mariés aux étoffes les plus éclatantes et aux fleurs rares de tous les climats , faisaient de sa demeure le temple d'Aspasie. Sa conversation ingénieuse et piquante complétait l'illusion. Elle nous fit asseoir prés d'elle sur un divan, et au milieu de ce printemps perpétuel elle commença en ces termes :

— «. Il n'entre pas trop dans lés^ idées d'une femme de punir, ni même de tourmenter à l'excès l'homme qui Ta trouvée aimable, quoique sous le masque. Celui que je veux intriguer me l'a dit de cent façons spirituelles : il est jeune, bien fait. Il me prouve la oonslance de son goût par une fidétité de quatre semaines : il s'occupe "de moi seule dans cette succession de bals où tant d'aptres ebjet$ poflfl^mient le distraire de ses assiduités. Ne soyez donc pas surpris si je vous fois tes contplitîes moins d'une mystification que d'une surprise. Je

veux qu'elle soit d aussi bon goût que pos^ibie^ Je mets dociçâ contribution votre osprit^ votre g^Ué, maU plus encore vQ(re Section pour wm : mwipr tenant i arrive au fait^ , , ,

c( Diçpuis quatre redoutes consécutives,. iQrd S*** n'a pas ççssé de s>ttaqber à mes.ps^ dans lespoir de connaître une femme qui mettait quelque persévérance aie tourm^fiterv De moin côté^ ma tacbe en Vi^trigant u était p^ dif* ficîle.. Il ma suffi de rapprocber quelques épo-» ques de sa vie publique, de quelques singularités de son existence à Vionne; : bîenti^t il a pu croira que cette m^e ipagicienne, qui le taquinait maintenant, l'avait suivi dans la guerre de la Pé« ninsule, au camp des souverains alliés» et juaque dans le mystère dq ses bonnes fortunes en <Ai9gleterre, épisode dont il n'était pas trop fâché de savoir le secret trabi par suitç d^ nos entretiens. Profitant de diverses informations q^ielui-anéme me donnait sur sa vie, au pM;>yen de quelques variantes je les lui renfdaja huit johts après jcomme de mpi. Sa curiosité est donc ex^çiti^ au plus bautpoint. ]£t maintenant que ce petitroman est arrivé à son deuxième chapitre , apprenet; comment je veux en composer le dénouement.

M Un cœur qui ne s^appartient plus ne peut plus se donner, et n*a pas même un grand mérite à se défendre : voilà ce que je répétais sans cesse aux attaques de mylord. Mais , messieurs , vous vous persuadez si facilement qu^on ne résiste que pour la forme, et pour sauver Fhonneur du pavilIon, qu'il faut vous prouver qu on vous résiste aussi de fait. Je ne sacrifierai donc pas au caprice d'un moment le bonheur d^une afiection qui fait partie de ma vie. Je veux que lexcellence diplomatique me connaisse telle que je suis. Mais auparavant, j'entends lui donner une innocente leçon qui lui prouve combien sont fugitives et sans raison toutes ces impressions sympathiques du bal masqué.

« CSomme il semble cependant que tous les projets ici doivent se colorer d'un reflet extraordinaire et mystérieux, et que sa seigneurie est tant sait peu romanesque, je lui ai proposé de se rendre ce soir à huit heures au bout de la grande

allée du Prater. Je lui ai annoncé qu'une voiture viendrait l'y prendre, qu'il devait se laisser bander les yeux, et que dans cet état son guide le con-r duirait vei-s moi, '- ^'

« Un caractère tel que le sien n'a pas hésité, vous le pensez bien^ à accepter la proposition. Et par cela même qu'il n'est pas très prudent, pour le représentant d'une cour aussi influente que la sienne, de se risquer dans une aventure dont les conséquences pourraient être tout autres que celles dont il se flatte, je veux qu après sa petite leçon notre réception soit digne de la confiance quil macçorde. Jai invité la plupart de mes amis : noujs serons tous masqués. Isabey et Moreau dirigent les détails de cette fête vénitienne : le succès en est assuré. Après le souper il y aura hal et concert Tout concourra, je 1 espère , à lui faire garder de cette soirée un long et doux sou* venir* »

-^ a C'est-à-dire , comtesse , répliqua Gariati , que vous ne voulez pas que mylord en réchappe : Si par de semblables calmants vous espérez refroidir sa tète et son cœur, l'épreuve est nouvelle, j en conviens : elle suffirait à mon sens pour les bouleverser chez tout autre. »

-^ « Vous ne connaissez pas encore tout mon projet , répondit la comtesse, ^f

Elle sonna :

— u Priez mademoiselle Juliette de descendre un EDomeat , dit-^le au domestique qui se présenta.

« GTeSt utie charmante complice que f e désire m'adjoindre, nous dit-^le ensuite. Vous connaissee tous dent, messieurs, ma fille adoptite. Son esprit ne nous sera pas sans quelque utilité dans la leçon que je profette. >»

Juliette parait : et , pendant que la comtesse laide à endosser un dé^isemenr complet de Bohémienne, je vais essayerde tracer son portrait.

Juliette à sei^e ans ne pourrait être peinte que par Raphaël ou TAlbane. Le premier se chargerait de la pudeur, sorte d*émanation divine ; le second de la grâce, avec laquelle il a tracé ses amours. Son esprit ^st fin, juste et enchanteur : rien do plus séduisantque son parler. Elle est belle, même quand elle ne fiiit ou ne dît rien ; pour peu quelle parle, qu'elle danse, chante ou s'accompagne, elle parait plus belle encore. L'expression de son charmant visage annoUce la candeur de son âme. En un mot, née d'une mère Italienne^ d*un père Auglais, élevée en France, elle a terminé son éducation en Allemagne, et semble avoir conservé

1 empreinte de tout ce qui est parfait dans ces divers pays (i).

'-^ « J attends encoi^ t|ia troisième complice, nous dit 1& comtesse. »

-^ M Et qui donc ? «

— « Madame D*** : comment, lie comprenezvou^ donc pas le but de la leçon que je veux donner à mvlord ? »

Madame D*** entra. P$r un rare privilège, cette dame, après dix lustres accomplis, en perdant les agréments de son visage, avait conservé la grâce de la tournure et la souplesse de la taille. Un habit de Bohémienne était également disposé pour elfeé Sans demander de plus amples informatidils^ nous avions à llnstant saisi l'intention de la maligne comtesse. Nous la laissâmes avec ses deux complices : le reste du jour lui était nécessaire pour la répétition des rMes.

A sept heures nous étions au Jaëger-Zeill : nous trouvâmes la comtesse et ses complices sous les armes. Toutes trois portaient un costume de

(1) Cette charmante personne a épousé M. le cbevali^

Ten ski, et n'a pas oesisé de faire Tornement de la haute

sodété de Vienne.

Bohémienneexactemeat pareil, et qa''eUe8 s étaient efForcées de rendre aussi riche que gracieux. Masquées, il était presque impossible d assigner à chacune d'elle et son nom et son âge : la parfeite ressemblance de leur taille dissimulait entièrement ces trois transitions de la beauté d'uiie femme à son aurore, à son apogée, à son déclin. Plusieurs amis delà comtesseétaient très activement occupés à seconder MM. Isabey et Moreau dans les préparatifs de la fête. Les invitations avaient été fiiites pour huit heures précises : chacun y fut exact, et arriva revêtu d'un costume de caractère.

A sept heuresetdemie, M. Moreau, caché sous u a ample domino , monte dans la voiture de ia comtesse et se rend auPraler près de T^ust-House, où sa seigneurie devait attendre son mystérieux copducteur. f^a curiosité, lamour^propre, ou tout autre sentiment , ^vait engagé mylord à l'exactitude, et ainsi qu'il lavait promis, il était seul. Observant un silenee absolu, M. Moreau lui couvre les yeux dan bandeau, le fait monter dans l'équipage, et, toujours muet, le promène pendant une |ieue au galop de deux excellents chevaux guidés par un cocher viennois: on sait

que ces cochers soiit considérés comme les plus habiles de TEurope^ Enfin, à huit heures et demie nous entendons la voiture rouler dans les cours de rhètel, dont les portes se referment aussitôt.

On arrive au perron : là, M* Moreau enlève le mouchoir noué sur les yeox de mylord. Dès-lors, commence une succession de surprises, tdlle qu'on pourrait défier celui qui en fut lobjet , de n*en avoir pas conservé un double sentiment de gratitude et d*émotion. La maison de madame Z... «a offrait dans ses minutieux détails tout ce que le. luxe et le goût peuvent réunir déplus exquis. Les brouaBes précieux , les objets d art , les cabinets lambrissés en porphire et en Lapis<-Lazuli, éclairés par mille bougies, avaient un air de iéerie. Cependant on avait cherché à en augmenter la magie par tout ce que la nature offre de plus rare. Ainsi, des plantes empruntées aux flores de tous les pays ornaient les vestibules, les escaliers et les^ salons : des orangers chargés de

fleurs et de fruits, mariés à des ceps de vigne couverts de grappes de raisin, formaient un berceau qui du vestibule aboutissait au salon. Toujours conduit par son guide inconnu, my- If. 3

lord, après avoir traversé plusieurs pièces désertes et silencieuses , arrive enfin dans un de ces bos* quets embaumés. Une lampe d*albfttre y répand un demi-jour mystérieux. Sous un berceau, il apenjoit la magicienne qull a suivie à la redoute. Il avance, il veut, dans son transport, se précipiter aux genoux de la divinité qui va enfin se manifester à ses yeux. Mipis, par derrière^ une douce main se pose sur son épaule et l'arrête : il se re« tourne et reconnaît une secondeenchanteresse, en tout semblable à la premi^ne. U veut parler et exprimer sa surprise ; un bras cbarmaat se glisse sous le sien , et FoUige de se retourna de l'autre côté : une troisième bohémienne se présente à ses r^ards étonnés. C'est bien, chez toutes les trois, la même taille fine et élégante, la même démarche souple et légère, le même, pied, la même main cju'il a plusieurs fois admirés. Mais bientôt son étonn^ment est au comble: chacune, prêtant simultanément la parole, lui rappelle tous les détuils de ses entretiens , tous les serments qu il a cru pourtant n'avoir adressés qua une seule. Chose étrange ! trois bouehes diiSirenies lui par^ lent, etcependantilnentendquunevoix, tant les

trois organes fétniaios sdus le masque se ressemblent par la fratcheup^ par la vivadlé de leurs a^ccents. Dans sop Irouble ^ il ne sait à laquelle de ces fimlastiqués gtppariâaas adresser soa hom* mage ^ ii lui est impossible de recoanaltre celle qui fut, depuis uia mois, l'objet de sa poursuite constante.

Enfin uUe des tti^gioiennes frappe dans ses mains : à ee signal une douce harmonie se fait eu^ndre ; les trois masques tombent : mylord a deyant les yeux trois, femmes, ou j^utôt les trois âges de la vie d'une femme.

-^ « NoMe Amadis, lui dit ausaiitot la cofutesse, pardonnez une innocente supercherie : vous voyez trois dames entre lesquelles votre choix et votre souvenir n ont pu se fixer. Cependant une seule à la redoute a reçu vos confidences et vos serments. Gonvenez^en : Faqiour qui naît au bal masqué €st un ampur qui s'égane. L imagination Tenfante, Villufiîon le npurrit, le cgeur y est étranger. »

A ces mo^s, elle le prend par la main > et introduit dans tes salons où sa société était rassemblée pour Je recevoir. Par un raffinement de cour-

toisie, des airs^a0glats, exécutés par un or cbestre choisi, l^accudlletit à son entrée, et c'est ainsi qn'il est conduit à la plaoequi lui est destinée. A peine assis, mademoisdile Lombard vint lui r^iter des vers composés pour là circonstance! Puis oin exécuta des danses de caractère qui lui rappe* laient les pays qu il avait parcourus* ï) enchante^ ments en enchant^nents, feisant succéder les danses aux concerts, on arriva au moment du souper. Là, l'incognito des autres personnes de-^ vait durei* encoife ; car on avait résolu de souper masqué. Cependant, Mylord d^^anda de si bonne grâce qu'on se ftt enfin connaître, qu'à un nouveau signal tous ks masques tombèrent : parmi les personnes qui remplissaient les salons , la plupart étaient connues de lui. On Tentoura, on l'entraîna dans la salle du souper*

Le repas était magnifique, digne de la plaisanterie de bon goût qui lavait précédé : une gaité franche l'anima. Enfin , lorsqu'après minuit my* lord prit congé de la belle magicienne, il ne voulut pas sans doute demeurer en reste de prévenance, et engagea collectivement toute la société à venir lelendemain dîner chez lui.

Ai^si .$e teroiian cette joyeuse soirée. Presqu'ioapei^ue :au milieu de si brillant^^ solebnités, ^le çea fut pas moi as nme des plaâ chàirmatites fêtes dout aucaiides assistants au Congrès ait pu $e flatter d'avoir été roJ>jet.

I^e dîner que lord S*** nous donna le lendepiajn fut assurément. un assez bel ^échantillon de la niagntfioeaee ou de la yanité britanniques. On vit par ses représaill^ qu il attachait quelqu'impoFtance à ne pas se taisder vaincreen somptuosité.

Ce banquet, auqud assistaient , outre les per* sonnas de notre société, lè&princesilazumowskiet Kosïovfslii, le duc d'Arçyle, lord Gathcart, le prince deStaremberg, et quelques autres notabilités, fut servi avec une profusion inouie» Les places réservées aux dames étaient indiquées par des. bouquets de fieurs les plus rares : une â)louissanle argenterie s^élevait en amphithéâtre sur les buffetSb L'eitsemble enfin faisait apercevoir le désir de rendre en somptuosité ce qui, la veîUe, avait été oSkpt efa bon goAt*

Tout alfe hîea tant qu^il; ne fbt question que de £ure ksboénaarsde k table. Mais lorsquau second service, lappétit sa^fait permit aux dis-

eussions de preqdre la place de Téloge des mets , mylord, pour ne pas perdre cette s«ipiréttiatie que les Anglais aiment à s'arroger partout ^ sq mil à parler sans rétenue de la prééminenoe de ton pays, et ne ménagea pas les épigramtnes aux Allemands. La tranquille politesse viennoise ne prit auoun soin de rétorquer ses argunients» Il p^isa alors que la France serait plus vultiérable et dirigea vet^ elle son attaqtie.

— « Ije caractère anglais ^ dit-^ll , est véritable^, ment celui qui convient à un homme. I^arement un Anglais sent le besoin de communiquer ses idées : il dédâi^f ne de faire paradé de son esprit, et c|e se servir de la parote pour fbire la conquête d'u A sillon. Il né met aucun prix aux hommage» de 1q société: fl les régale comnie des élan» inu*tilêset fectices. De^là cet aconeS froid qu'on feîf en Angletei^rB^ toutes les belles phrases des étr(an«^ gers. Ce qu on appelle amabilité partout ailleurs y est une mauvaise rcoommandatîon. *

L^attaque était direcÉr ; mais le gattt qu'il venait de nous Jeter ne pouvait manquât d'être relevé. Mylord ti%ingresBatt les lois des plus simples convenances en s'en prenant au pays de plusieurs

de ses convives. Ceùt été faiblesse que de laisser passer ce manque d'urbanité. L'un de npiis qui , naguère encore à irne cour un peil pltis arbitraire, s'étaitpermis quelquefois des réflexions assez vives à d'injustes censurés^ s'apprêtait à répondre. Improvisant ainsi la défense de la France , it parvint bientôt à uiietire le bon droit de son côté.

*^ ^ Nous avons pour habitude , inylôrd ^ de prouver tios arguments par des feits , ce qui est toujours plus coticluant que des phrases. Nous ne prenons pas Temphase pbur du ^énie, ni d^ diatribes pour de la^ràbon. Pour réhabiliter le caractère français, je ne dirai que peu de mots. Voyez toute TEuropc^ adopter nos nsanièrea, nos idées, notre littérature, nos beaux a#tSi^ notre langue enfin. Qui nous a mérité cette précieuse distinction? Notre caractère ieul, léger, si on veut| mais dont le trbit particulier est la soeiabilité. Oui , c'est cette qualité^ éminastie chez nous, qui doane a h société son charme , à l'esprit son éclat, à la vie sa grâce et ison intimité.

-r- « J*eh cotiviéns, la France a de tout t^mps pourvu l'Europe de coifïeulrs , de danseurs et de cuisiniers. L'Angleterre rte lui contestera pas «î

privilège. C'est uniquement là qu*est votre prétend ue supériorité dans les beaux arts.

— a Dans les beaux arts, Mylord, s^écria Isabey? Oubliez-vous que vous parlez de la patrie deLesueur, du Poussin, de Girardon, de David et de Girodet? Opposerez «vous quelques scènes triviales dlloguarth aux plus hautes inspirations du génie? Votre gravure au burin a-t-elle pu, dans les sujets nobles , atteindre la perfection de la nôtre ? En inventant la manière noire , la manière molle, sans fermeté ni vigueur, vos dessinateurs ont parlé a l'économie : ce mérite a séduit sans coorraincre. La Grande-Bretagne, à part quelques peintres de genre , n*a jamais eu , n'aura jamais d'éoole.

«^ «Après tout, qui oserait, ajouta Mylord, nier la suprématie anglaise en manufactures , en commerce, en agriculture, en chevaux, en équipages, en lois , en littérature , en mœurs ?

— a Oui, reprit M. Rouen, a FAngleterre la palme du commerce. Mais croit-^le avmr surpassé sa voisine dans le$ arts d'industrie qui sont guidés par le goût? Pense-t-elle avoir surpassé notre tapisserie des Gobelins, fait oublier avec la

faïencç 4c Wedg\yôod notue pi^reekiine de Sèvi^ Vos toiles haroques ootiQUes surpassé nos char-r mants 4cssia8[? Goulea^vous des glàcea avtc notre perfection ? Vos étoffas de : fi6ie rivatisent««Ues de richesse avec le$ nôtres? IFot^ bcMrlog^e vautr ellç celle ^e Breguet? Le chaos inextricable de yos loi^ , le meâuXien des coutumes féodales les plus bizarres, peuvent*ils entrer en parallèle avec la simplicité et Tunité de notre législation? Le inot de. liberté est sans cesse dans votre bouche, et il n'est pas de pays plus esclave: une partie de vo.tre population est encore sous le joug de la plus injuste ec^clusâoii et d'une sorte d'ilotisme politique. E^ littérature^ le génie inculte de 3ha^ kespeare détrènera^t^il , aux yeux de la postérité, et ÇlorneiUe et Racine? Qu opposerez^vous à Mo^ lière^ le premier qojçuique de tous- les temps et de tous les pays? Quant a vos mœiirs , permattez*moi de douter que leur.froid et acmdbiro éçoïsme fasse jamais, la conquête moi?ale de l'Europe. Votre estime presc(iie exclusive pour l'opulence, cette ardeur sans mesure pour toutes les jouissances, et cet ennui presque incurable de tous les plaisirs , voila ce qui rendra toujours la natiou

anglaise line famille presque étrangère au milieu des grandes fiimllles européennes,

^>«* tf La capitale d'mi pays , répliqua mylord, est comme la physionomie d*un individu; et, sans s arrêter aux détails, ponrrait^à comparer les dbaqnes de Parts avec Londres, la reine des cités? CTest là que le regard rencontre partout le reflet de la richesse et Titnage de la puissance d*un grand peuple.

«-^ « J*ai hebhé longtemps ces deux villes , dit le comte de Mejan, je pourrais établir le piâ^rallële; mais je ne sais en vérité à laquelle donner la pré* £éreiice4 8i j'tafvoue avoir trouvé ed Angleterre ce magniliqUe ensemble qui atteste Topùlence, il fout convenir anssi que les atnis des arts, des let<^ très , des phûsirs s'empressent , dès qu^ils le peu<r vent , de fuir ce ciel brumeux pour Vetiit ^ur les bords d» la Seine, si riants, admirer I4 niajesté de nos motamnents, rélég^moe de nos édifices, Teaprit attique de nos cercles, ces feax^ te goût quidonneiità tout la grâce et la vie.  PM*iS enfin on jouit afvee ivresse du bonheur : à Londres, on rêve avec mélancolie. *»

Une conversation montée sur ce ton ne pou Tait

guère donner an diner de sa seigneurie une teinte de plaisir, de confiance et âiinÛÉoké. Peut* être bien notre amphytriosi eût inëri^ qu'on terminât tons ces parallèles en fiEiistfnt contraster la tenue diplomatique des ambassadeurs étrangers avec la sienne. Depuis quatre mois, die n*avait pas laissé que de présetiter quelques singularités ddnt la gravité allemande «fêtait étonnée et cfao** quée. Mais , en coopérant à la Sëte par laquelle madame %..é..B. aviiit sdubaité compléter «ne plaisanterie de bal masqué, nous avions vemlu que notre affection se grotrpât autour d'elle* C'eût été détruire Son ouvrage et le ii6tre que de nous formaliser de critiques incomldérées, qui ailleurs eussent pu passer pour entètetakent naiieoal, mais qui , dans son hâtel , ti'anlioniQasent guère ce quW devait attendre du représentant d'un prince ) le plus poli> le plus élé^nt de l'Europe. En sortant de table, nous piusàmesau %aion: il y eut un concert, puis on essaya dedanser, mais toute la soirée devait se ressentir du fraid qu'avait répandu cette dfccussU», On se î^ra de bonne heure. Plusieurs. d*enire nous accompagnèrent la comtesse jusqu'à son Isôtel , et bientôt

tiaus flka^ réiuiis dans son boudoir autoqr ■d^une. table à thé.

Uoa conversation intime s'établit dans ce petit .eeiicle d'amis. On ajouta d abord, tout en savou^ rant le breuvage chinois , un assez long alinéa au chapitre des bizarreries fréquentes, qui signalaient chaque jour à Vienne le séjour d*un homme dont le mérite personnel et les antécédents suffi*saient pour le laire remarquer autrement que par une guerre de mauvais ton. On passa ensuite à la comparaison de la réunion si froide que nous venions de quitter, avec k^ fête si joyeuse , si anU mée de la veille. Tout naturellen»nt, on arriva à ce qui en avait été le premier mobile^ à râmour, sujet inépuisable de controverses. et de gracieux com^mentaires. Les dames, comme .c^e^t Fusage, revendiquaient exclusivement pour leur sei^e les passions vraies et profondes auxquelles^ ^i^^^^V elles, le cœur des hommes est fermé. EUets citafent éi LavaUière et Kina , Ttine religieuse, rautrefoUe par amour.

~ ic Soyez persuadées. Mesdames, leur dis'je, que les blessures de Famour sont aussi .cruelles pour notre sexe que pour le xàtce. La chroniqup

de tous les pays en foûrliit une multitude de preuves, w

Elles souriaient d'un air d'incrédulité : <c Si vous permettez, dit M. Luccfaesini, je vous en citerai deux exemples frappants. Lors d'une visite que j ai faite il y a quelque tenlps à' la maison dés tous dé Flôreiicé , j*y ai trouvé les deux plus àffligéants témoignages de l'effet inoui que peuvent produire chez les hommes les émotions de la-^ moûr, heureuses ou pénibles. Gesl deux hi^oires, que ma contées le directeur de rétablissement lui-même , vous convaincront que c^te douce et' funeste passion frappe indistinctement ses victimes.

a II y a maintenant dans la maison de tonte dépendant de cet hôpital , et qui lui est contiguë , sous la direction du docteur Santini , dont vous connaissez la réputation médicale, deux jeunes gens à qui Taiïiour a Êiit perdre la raison pour des motifs bien différents. L'un d'eux, nommé VittorioBaldini, est le fils de l'avocat distingué de ce nom à Sienne. Son père le destinait à suivre sa profession, et voulut lui-même diriger ses études. Au sortir du collège, il le prit dans sa

mpiscAi piour Titiitieir au dédale de$ loU« ts j^une Yittorio y fit en peu de temps des progrès aussi rapides qii^ surpr^iiant». Hetir^ pendant des jçuraëf39 eiitièrei daii^sa çfaamtre, il n'était di^ tuât d^ a^ étiid^ sérieuses quç par la perfection qu'il çli^rebait à acquérir iur I4 fl^te. Sa i^unille élait au wmhht de la joi^Q pj^r Fespérapce qu'un si grand «aie W mettrait un jour en élat de sou|î^nir digneintiit la réputation d'éloqumse et de savoir que son père s^était acquise dans toute k Toscane. Gep«ndanl Tétude dm lois de Jnstinien , des Paudecies et du C!ode Bopiaiu » ét^it pas la sejile cause de œtte retraite ol^stinée. Dans la maison qui faisait face à celle du jurisconsulte logeait une jeun^ ouvrière nommée Camille, ai^ssi renommée dan9 U ville p^ sa beauté que par sa eoudttite exemplaire, et qui, orpbdiioe dès le berceau , vivais de sQn tiv^vail sQu^ la protection d un Qndep 3e ypyaj^t, à cbaque instant dn jour, Tpbjet de doux regard», elle se lai^f^ eutraîner au çbarme d*uq premier amPW-Pes sainte bieoveiUaots devii^reut bientôt l'interprète des pensées de ces jeune» gens ; au dé&ut de lettreSi^qu il n aurait pas été facile d'échanger sans

AI

se eompromettre^ on eut recours au langage des fleurs , aussi familier tnaiotenant et aussi intelligible, Meadamei, aux laborieuses grisettes de la belle TosoaQe qu'aux indolentes duchesses.

tt De^ rendez^vous se donnèrent au moyen de ces mgti^ux innocents. Se connaissant mieux, on s aima davantage. Aucun artide du Gode ne défend de rendre légitime un amour passionné. NotK légiste promit donc foi de mariage, et obtînt en retour toutes ees faveurs innocentes qui ne font pas cependant commencer Tamour avec le premier soujur, et finir avec le premier baiser.

c( Il est un âge où Ion qe persuade; aisément ce quç Ton désire. Vittorio , certain du cœur de son amie, ne doutai^t pas dV>btenir le consentement de sa ÊtmiUe, se rend un matin chez son père pour le lui demander. Les Baldini qui comptaient des Podestats parmi leurs anqètres , furent irrités au dernier peint, à Fidée d^iine telle mésalliance. Jugeant, au ton dont la demande était faite, que le mal avait jefé de prpfondes racines , ils réso- \uwxiÈ d'en prévenir les suites. Le jeune «mou* reux dut partir pour Palerme, où il avait un oncle dans les ordres , chez lequel il fut consigné pour deux ans.

Force lui fut d obéir à cet ordre dans la même journée; mais dèfr-lors, abandonnant toute idée d^étude, sa seule consolation fut de songer sans cesse à celle qui possédait son coeur , et , dans la solitude , cette innocente complice des g[randes passions, de répéter sur la flûte les airs que jadis il lui avait fait etatendre. Enfin, les deux ans expi-* rèrent; mais cet exil n'avait affaibli en rien le sentiment profond qu il éprouvait pour Gamilla. A son retour à Sienne ; il retrouva lafifecticm de sa famille , mais non plus celle qui la lui avait fait perdre, Tout ce qu'il put apprendre de Ga* milla, c'est que, peu après son départ pour la Sicile, elle avait quitté la ville avec scm oncle, et que Ion ignorait entièrement ce que Tun et Tantre étaient devenus. A cette nouvelle, la mélancolie du jeune Vittorio devint un mal réel; bientôt sa santé s altéra, sans que les soins empressés de sa mère et de sa sœur pussent rien sur son cœur profondément blessé.

Cependant, Baldini le père> appelé à Florence pour y plaider une cause importante, s y fit suivre de son fils. Il espérait que ce petit voyage dissiperait sa tristesse: il voulait en outre le

recommander à ses nombreux amis, au moment où il allait lui faire embrasser sa profession. Mais ni les soins que cette résolution demandait , ni 1 empressement avec lequel il fut reçu, ni les divers plaisirs quoffre une capitale^ ne purent balancercbezYittorio le regret d avoir perdu celle qu'il aimait tant^ et dont il se croyait tant aime. Tout semblait décoloré pour lui : il fuyait le monde , ne recherchait que la solitude , où il pou^ vait nourrir son chagrin en se retraçant le passé. Un soir qu'il promenait sur TArno ses dou^ loureux souvenirs, il se sent arrêté par son manteau ; une voix a prononcé le nom de Yittorio. A cette voix, à ce nom, il se retourne : c^était Gamilla !........ Mais hélas ! mesdames ,

tout l'intérêt du roman s'évanouit pour faire place à une vérité qui vient brusquer lé dénouement. Gelait Gamilla : oui Gamilla, belle encore, mais d^radée, avilie, trafiquant de ses charmes, et n'ayant pas honte d'avouer sa turpitude au modèle de la constance et de l'honneur. L'effet de cette horrible confidence est instantané: un mortel désespoir égare aussitôt la raison de ce jeuue infortuné. Sans cesse dans son délire, il est prêt à

do

s'arracher la vie. Enfin , son père a ^té contraint de le confier aux soins du docteur Santini.

Quant à Gamilla , rendue à elle-même par les l'emords, elle s'est attachée aux pas de son amant, et cherche à réparer, autant qu il est en elle, le mal dont elle est cause. Se dévouant sans réserve à rhomme dont elle fut Tunique amour, elle ne le quitte pas un instant. Elle essaie par ses soins de seconder Fhabile médecin. Mais son premier châtiment est d'entendre incessamment Vittorio ou la nommer des noms les plus doux, ou la maudire avec fureur toujours sans la reconnat* tre, quoiqu'il ne veuille recevoir d'autres services que les siens.

Santini espère que le temps et un traitement suivi guériront ce pauvre insensé, qui de famour n'a connu que les poignantes épines , et qui vous prouve que le cœur des hommes n'est point, comme vous le disiez tout à l'heure , fermé aux grandes passions.

— « Ah! quelle conclusion pour un roman, s'écrièrent à la fois toutes les dames : passez vite à l'autre sujet. Sans doute il va servir de compensation, n

— « La nature, reprit le narrateur, jette au ha*^ sard ses couleurs. C'est ainsi qu'elle produitles plus heureux effets par le contraste. Parfois, au milieu d'un champ de roses elle place Un chardon qui en fait ressortir Téclat, et les romans d'amour ne finissent pas toujours , comme les contes de madame de Beaumont , par TimUianquable mariage de convenance : or, voici l'histoire de l'autre fou.

«Dans le village de Voltera, près de Florence, vivait, il y a cinq ans, Luigi, fils cadet d'un riche laboureur. Ce jeune homme, à peine âgé de vingt ans, était remarquable par son extrême beauté, ses qualités de bon fils, de bon frère et de fermier diligent. Aussi , les jeunes filles désiraient^^lles vivement recevoir ses hommages, et les prévoyantes mères ambitionnaient--elles de lui donner le doux nom de fils. Mais Luigi avait déjà disposé de son cœur. Dans une élégante petite maison, près du village et de la ferme, demeurait depuis quelques années une dame qui prenait soin de l'éducation d'une jeune fille atteignant à peine sa seizième année. Entièrement isolées, on ne voyait jamais ces dames se mêler aux habitants

du village ni prendre part à leurs jeux ; mais elles ne manquaient pas, chaque dimanche, d assister aux offices divins dans Féglise de la paroisse. Uamour, qui smquiète peu des lieux où il recrute ses sujets, avait choisi ce séjour sanctifié pour attacher à jamais Luigi à la belle Thérézina. A des regards passionnés succédèrent les douces étreintes de mains. Bientôt par cette étincelle électrique, qui d'un cœur passe si vivement à Tautre, ils surent qu ils saimaient et se le dirent. Ce charme dun amour secret, mais compris, dura pendant deux ans. Dans uu de leurs entretiens, Thérézina avait confié à son amant que la dame qui prenait soin d'elle n était pas sa mère, que même elle ne connaissait pas sa & mille.

Et peut-être, ajoutait-elle en soupirant, sera-ce un obstacle à notre union. Eh qu importe, lui avait répondu Luigi , qui t'a donné et où tu as reçu le jour! nous n'aurons qu'une famille, qu'une mère, ma Thérézina, comme nous n'avons maintenant qu'une âme, et comme nous n'aurons bientôt qu'un même nom.

Les jours s'écoulaient dans de doux entretiens

entre le bonheur du moment et les espérances du lendemain qui les réunirait encore. A la suite de. si tendres épanchements, un dimanche, Luigi navait pas aperçu sa bien aimée à Téglise. 11 s^achemine en toute hâte vers la maison qu'elle habite : il arrive au sommet de la montagne : il jette un regaitl devant lui, et reste surpris de voir tout ferme. Saisi d un vague pressentiment , il accourt, il frappe. Quel est son désespoir, lorsque le jardinier lui apprend que depuis trois jours ces dames en étaient parties subitement, ne laissant rien après elles qui pât faire soupçonner le lieu de leur retraite ? Luigi attend vainement des nouvelles de son amie. Plusieurs semaines s^é<coulent: la douleur quHl ressent est telle que rien ne peut len distraire. Malgré les larmes de sa famille et les efforts de sa raison, il quitte pour jamais ce village où: chaque objet lui retrace l'image de Thérézina. Il se rend à Livourne, s'embattue pour Constantinople , fait le pèlerinage de la Terre-Sainte. Enfin , après trois années de périls et d aventures , traînant partout une douleur qui le tuait sans pouvoir le faire mourir , il revient en Toscane. Arrivé à Florence, honteux

du dénuement dans lequel il se trouve, il ne veut pas 8 offrir ainsi à ses parents, et s engafje comme soldat dans un des régiments espagnols qui servaient alors en Italie. Sous les drapeaux , il porta cette mélancolie maladive dont rien ne pouvait le distraire, et que lui rendait plus pénihle Tétat que, par désespoir, il avait embrassé.

11 faut revenir ici , mesdames , à Fiiistoire de Thérézina. Fille naturelle dun magnat de Bohême, des raisons de famille avaient obligé son père à l'éloigner de lui et à la iaire élever secrète* ment en Italie. Ces motifs ayant cessé entièrement peu de temps avant la mort du prince K***, il avait rappelé près de lui sa fille, pour la reconnaître et lui léguer la plus grande partie de ses immenses propriétés.

Trop éloignée de la Toscane pour pouvoir y faire sûrement parvenir de ses nouvelles , le premier soin de Thérézina, à Texpiration de Tannée de

son deuil, avait été de se rendre à Voltera pour y i^trouver son amant et lui tenir la parole , qu ils s étaient mille fois donnée, d'être à jamais Tun à lautre. Ce fut donc avec la plus vive douleur qu elle y apprit le désespoir de Luigi, ison départ,

et ^ignorance absolue où l'on était sur son sort. Cependant ^ chaque printemps la ramenait à Voltera. Simple comme aux jours de sa chau-' mière, elle logeait dans la femille de son ami, et ne la quittait jamais sans répandre parmi elle des bienfaits qui ly faisaient respecter et chérir. Invitée par la grande-duchesse à la cour de Florence, elle y îut accueillie avec toute la distinction que réclamaient son rang et son extrême beauté. Mille offres de mariage lui furent faites par les seigneurs les plus accomplis de la cour; mais ni la naissance, ni la fortune ne purent toucher son cœur : il était tout entier à ses premières amours.

Thérézina se rendait un matin au palais. En entrant dans la cour, sa voiture est arrêtée par quelque obstacle: un soldat en faction à lune des grilles s'approche pour rétablir l'ordre ; Thérézina laperçoit, c'était Luigi. Quel moment pour une amante, qui avait perdu tout espoir de revoir son bien aimé-! Conservant cependant assez d'empire sur elle-même pour ne pas trahir sa joie par un éclat indiscret, elle retourne en toute hâte chez elle. Soudain, un homme de con-

fiance est chargé de se rendre aux casernes et de prendre les informations nécessaires sur le soldat Luigi. Tout ce qu on lui en rapporte ne peut qu ajouter une haute estime à 1 amour qu^elle lui a voué : ni la licence des camps, ni Toisiveté n ont porté atteinte à ses mœurs : exact à ses devoirs, on ne lui reproche quune taciturnité habituelle dont il n a jamais confié la cause à personne.

lia jeune princesse fait acheter secrètement le congé de Luigi. Dans le même temps , ^Ue or** donne que Ton dresse un contrat de mariage, où elle partage avec lui toute sa fortune. Lorsque ces actes sont en régie , elle envoie pi^enir la famille de Luigi de se rendre chez elle à Florence. Dès qu elle est arrivée, elle charge son intendant de prier le jeune soldat de se rendre à son palais. Gelui-ci, hien éloigné de prévoir le bonheur inattendu que le sort lui réserve, suitinsoucieusement son guide. Au travers dappartements somptueux, il est introduit dans celui où Tattendaient réunis tous les objets de son affection. Ne pou-^ vant contenir sa joie , la princesse , dès qu elle laperçoit, se jette dans ses bras en s'écriant :

— « Luigi, c'est moi! c'est ta bien-aimée qui revient pour être à toi. »

En disant ces mots, eltclui présente son congé ({xù le i^nd libre, et le contrat qui doit iengager avec elle dans des liens plus doux. Sa mère, ses sœurs lé pressent également dans leurs bras, se groupent autour de lui et le comblent des plus douces caresses. Hélas ! cen était trop pour un cœur aussi sensible que celui de Luigi. Il avait courageusement supporté de longues infortunes ; il ne peut résister à lexcès de son bonbeur. Sa joie s'exprime par des mots inarticulés ; un rire effrayant lagite, des convulsions violentes le saisissent, et depuis lors il na pas recouvré la raison.

— « Ab ! dit la comtesse Z***a, si seulement il avait pu pleurer ! »

— « Miné par la fièvre , plus sombre encore qu'aux jours de son malheur, il se persuade que Thérézina est morte , et passe ses journées entières à prier pour elle sur un tombeau qu il lui a élevé. En épouse dévouée , la princesse la (ait conduire à Florence^ où les soins les plus éclairés lui sont prodigués. Le docteur Santini veut qu'on ne le contrarie en rien, et il espère, de même que pour Vittorio, le guérir avec le temps. En vérité, la raison devrait bien ce miracle à lamour. »

Pendant ces tristes récits, les dames avait eu peine à maintenir leur émotion. Quand on se sépara, aucune d'elles n'était plus tentée de sou-, tenir qu'à leur sexe seul If* véritable amour- fÙt

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