VI INTRODUCTION

On sait la faveur dont jouissait l’époque du Bien-Aimé au moment où paraissait, entre 1859 et 1865, l’Art du dix-huitième siècle des Goncourt. Le jeune Verlaine, grand hanteur de cafés et de salons littéraires et sensible à toutes les impressions, dut souvent s’attarder, en parcourant ces fascicules pittoresques, aux pages qui décrivaient, dans les toiles de Watteau, la féerie et les visions enchantées, les royaumes shakespeariens et les bois galants. «C’est Cythère, mais c’est la Cythère de Watteau…. C'est l'amour poétique, l’amour qui songe et qui pense, l’amour moderne, avec ses aspirations et sa couronne de mélancolie. Oui, au fond de cet œuvre de Watteau, je ne sais quelle lente et vague harmonie murmure derrière les paroles rieuses ; je ne sais quelle tristesse musicale et doucement contagieuse est répandue dans ces fêtes galantes ». Ce passage des Goncourt, en même temps qu’il présage le caractère du recueil de Verlaine, ne semblet-il pas en appeler le titre (3) ?

Cinq ans avant l’Art du XVIIIe siècle, Ch. Blanc avait fait paraître les Peintres des Fêtes Galantes : Watteau, Lancret, Pater, Boucher. Des toiles de Watteau avaient été exposées à Paris ou figuraient aux collections des musées (4).

Lepelletier parle bien des «visites fréquentes et passionnées » de son ami à la galerie Lacaze ; mais comme celle-ci ne s'ouvrit que quinze mois après la publication des Fêtes, on ne voit guère comment la muse du poète y aurait pu cueillir quelque inspiration. Par contre, Verlaine a très vraisemblablement erré à travers le fin siècle sous la conduite de Blanc et des Goncourt et en a tiré parti, au point qu’un critique (5) a pu dire avec quelque raison du recueil des Fêtes Galantes que c'est du « Watteau rêvé par Verlaine ».

Ne pourrait-on y discerner, d'autre part, une influence directe de Hugo ? La Fête chez Thérèse (6) est le seul poème d’un auteur

(3) Dans ses Poètes Maudits (1884), Verlaine donnera aux Fêtes Galantes le titre pseudonymique de Pour Cythère:

(4) L’Embarquement pour Cythère se voyait déjà depuis longtemps au Louvre.

(5) M. P. Martino, Verlaine, ch. IV. (6) Les Contemplations.

INTRODUCTION VII notoire que Lepelletier ait jamais entendu réciter à Verlaine lequel, en effet, n’avait pas «grande mémoire récitante». Les vers de Verlaine, sont, sans doute, plus souples, moins largement rythmés que les alexandrins de Hugo, maïs quelque chose de l’atmosphère rêveuse et colorée de la Fête s'est glissé dans les Fêtes Galantes. Ainsi, si chez Thérèse, on voit des Amyntas révant auprès des Léonores, Colombine dormant dans un coquillage, parmi les ornements sculptés dans le treillage, ou encore, à la tombée du jour, les folles qui, en riant, entraïnèrent les sages, ce genre d’évocations se rencontrera à chaque pas dans les vers verlainiens. Mais alors que la Fête hugolienne, déroulée en plein jour, n’arrive au clair de lune bleu que pour s’y éteindre, les Fêtes Galantes s'ouvrent d’emblée sur le calme clair de lune triste et beau; d’où une impression de nostalgie rêveuse et de vague intérieur tout à fait absente de la Fête chez Thérèse. A la Lettre des Chansons des Rues et des Bois, la dette de Verlaine est, en outre, incontestable

Le paysage est plein d’amantes, Et du vieux sourire effacé

De toutes les femmes charmantes Et cruelles du temps passé...

Cette fois, la matière se retrouve entière chez Verlaine (il a lui aussi une Lettre), mais métamorphosée, et comme subtilisée par sa « manière ». Et c’est pourquoi le poète des Fêtes Galantes ne se garda point d’envoyer — malgré l’analogie et l’emprunt— un exemplaire de son recueil à Victor Hugo, à titre d'hommage.

A l’époque des Contemplations, un autre recueil parut où. Verlaine avoue avoir pris une part d'inspiration : les Vignes Folles de Glatigny. On y trouvait, entre autres, une Cythère mélancolique, un rêve amoureux qui .…s’extasie sous les arbres du grand Watteau, de belles ombres galantes, qui réviendront par un beau- clair de lune, une folle mascarade de sylvains, de marquis, de Dorimènes, de Léandres, composant un véritable Walpurgis. Des cordes du même timbre résonnent ‘dans les Flèches d’Or, recueil de Glatigny paru trois ans avant les Fêtes Galantes.

VII INTRODUCTION \ Nous avons mentionné les Variations sur le Carnaval de Venise. Là aussi, Verlaine semble avoir puisé des éléments gammes, trille extravagant, clair de lune sentimental, l’eau qui pleure dans un bassin, rêve presque effacé, tous motifs traités par Gautier avec un sensualisme et une malignité inconnus à Hugo, mais qui, dans l’œuvre de Verlaine, iront en s’affinant et se précisant. F

Il ne serait peut-être pas trop osé de distinguer çà et là chez Verlaine certains rappels de Shakespeare que le poète admirait de longue main et dont l’œuvre lui était accessible ‘ dans les nombreuses traductions datant de sa jeunesse (7). Luimême, à un moment donné, s'était cru de taille à affronter, avec le concours de Coppée, une traduction du Roi Lear (8). Mais de l’ «immense » poète, il était d'humeur à goûter non pas tant les drames que les féeries et les pastorales à lui révélées sans doute par la lecture de Mademoiselle Maupin.

Déjà jeune bachelier de dix-huit ans, il aimait à errer dans « deux boys pas grands à la vérité, mais charmants Ils pourraient, nous dit-il, servir de décor... à ces admirables féeries du grand William où l’on voit voltiger Obéron et Titania, où la Rosalinda tourmente si gracieusement son Orlando, où les arbres produisent des sonnets et où des madrigaux poussent comme des champignons. » (9). Dans l’été même qui précéda la publication des Fêtes, Verlaine s'était précisément aventuré dans ces « boys » (10) dont le décor, ainsi que les détails shakespeariens, le préoccupèrent assez pour venir s’insérer chez lui dans un cadre français. Un mélange de pastorale et d’air dix-huitième siècle apparaît également dans Les Uns et les Autres qui datent de la même époque. ;

(7) Notamment celles de Laroche, de Fr. V. Hugo, de Meurice, de Deschamps.

(8) Cf. V. P. Underwood, Verlaine et Coppée, traducteurs de Shakespeare (Nouvelles Littéraires, 14 janv. 1939).

(9) À Lepelletier, 4 oct. 1862 (Corr. t. I, p. 8). (10) Lettre à Coppée, dans Porché, Verlaine tel qu'il fut, p. 90.