DANS LES VOSGES

Cirey, Bréménil, Badonviller, c'est par ces bourgs pillés, brûlés, ensanglantés que nous rentrons en France. Car ces Allemands, dont les forces supérieures obligent aujourd'hui nos troupes à se replier, ils ont, eux aussi, connu la retraite en cette région: la semaine dernière, ils s'étaient avancés sur notre sol; mais l'élan de nos fantassins, chasseurs et coloniaux les a mis rapidement en déroute. Seulement, dans leur fureur à se sentir repoussés, ils accumulèrent ici les horreurs.

Les Turcs ont passé par là, tout est raine et deuil...

Comme les Turcs à Chio, les hordes teutonnes ont passé sur notre Lorraine...

A quoi bon décrire, après tant d'autres déjà, les ravages commis par ces barbares? Et ce n'est rien, ces maisons éventrées où des « spécialistes » lancent les pastilles incendiaires; rien, ces meubles ouverts, ces lits crevés, ces tiroirs fouillés comme par des apaches; rien, tous ces foyers détruits, ces berceaux renversés, ces souvenirs jetés à la boue, — rien, à côté des crimes sans nom dont nous trouvons ici les traces... Voici la fenêtre où M™* Benoît, la femme du maire de Badonviller, a été fusillée sous les yeux de son mari... Voici l'église de Bréménil devant laquelle

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d'innocentes victimes sont tombées... Voici la demeure de ce vieillard qu'ils ont enterré vif, ne laissant passer que la tête!...

"Nos poinqs se serrent d'instinct au récit de tant de hontes. Il y a des larmes de rage dans les yeux et j'entends de nos ambulanciers — d'ordinaire si maîtres de leurs nerfs — f{ui parlent de représailles a quand nous serons chez eux »... « En tout cas, déclare énergiquement notre sergent, si des blessés « boches » sont amenés à l'ambulance, je ne les soignerai pas! » (Rassurez-vous, d'ailleurs; il nous en est venu, des blessés boches; et le bon sergent, comme tous ses camarades, les a soignés et bien soignés.)

Au surplus, une première satisfaction — qui calme un peu notre colère — ne tarde pas à nous venir. Le 22 août, de bon matin, nous étions sur la roule de Celles à Badonviller, quand un zeppelin vint survoler nos lignes : une bombe qu'il veut jeter sur un parc d'artillerie ne réussit qu'à endommager un fourgon d'ambulance. Vous devinez la réponse qui lui est faite : de tous les points de ce large plateau, la fusillade éclate... Et tout à coup, le long cigare semble piquer de la pointe. Il vire, se relève, retombe, comme un navire en péril. La fusillade continue : le dirigeable ne se dirige plus, il tangue, descend, descend... Et tout à l'heure des cavaliers, qui nous rejoindront sur la route, vont nous montrer leurs nouveaux » couvrenuques en tissu de zeppelin n° 8 j), dont ils nous découperont volontiers à chacun un « échantillon ».

Bientôt aussi nous comprendrons, par nos étapes, par l'écho de la bataille et les récits de combattants, ([ue notre retraite a été légère et que sur cette frontière, après tout, nous savons tenir tête à l'ennemi. Au surplus, (juelle preuve meilleure de l'âpreté de la lutte que l'itinéraire suivi par notre ambulance, du 22 août au 4 septembre, et dont mon journal de route me rappelle les étranges zigzags ! Par IVxonne et Neufmaisons, en Meurthe-et-Moscllc, nous

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revenons dans les Vosges, à Raon-l'Étape et à La Haute- Neuveville. Par le col de la Chipolte, nous gagnerons ensuite Saint-Remy, La Salle et Mousseras ; puis nous traverserons Aulrey et Sainte-Hélène; nous cantonnerons à Grandvillers, à Aydoilles, à Dompierre, à Destord... Combien de lieues ainsi franchies et combien de dures journées !

Je n'en veux pourtant point reproduire ici le détail quotidien : quel que soit l'endroit où elle fonctionne, une ambulance offre partout le même spectacle, douloureux et sanglanl, que je vous ai montré à deux reprises déjà. Ecartons donc un moment nos yeux des blessés qu'on apporte, de leurs plaies et de leurs souffrances. Voici d'autres images de guerre, et dont certaines, hélas ! ne nous furent pas moins cruelles.

Tel, cet exode des populations lorraines, dont nous éprouvâmes tant de fois la tristesse. En vain tentions-nous de rassurer ces pauvres gens, de leur montrer le danger d'une fuite, les barbares s'attaquant surtout aux maisons désertées... Allez donc convaincre des malheureux affolés qui vous citent, dans tel ou tel village voisin, les fermes bombardées, les églises qui flambent, les amis ou les parents assassinés ! Lamentable cortège qui se traîne le long des chemins, se heurte aux troupes en mouvement, va, hésite, revient au gré des bonnes ou des mauvaises nouvelles, comme une barque désemparée dont le flot se joue en vue du port ! Des femmes, des jeunes filles, des vieillards, des enfants, vêtus à la hâte, et souvent à demi nus... Des charrettes où s'entassent dans une étrange confusion le matelas, les couvertures, la malle, les objets de première nécessité, à côté de mille choses imprévues autant qu'inutiles, de futilités ramassées sans but, dans les pleurs et l'épouvante d'un départ vers l'inconnu... Parfois une vache, attachée au chariot, assurera quelque temps un peu de lait... Ou bien, à l'abri d'une meule, on mangera la soupe offerte par des soldats... Et souvent, derrière la famille errante, —

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qui pourtant ne cesse de le chasser, — le chien «le la maison suit fidèlemenl, mais peureusement et à distance, parce qu'il sent bien ([u'il est « de trop » di'sormais...

Une nuit, nous traversions Autrey, par une pluie diluvienne... II nous avait fallu quitter Housseras à toute allure; car après avoir, tout l'après-midi, assisté du plateau voisin à l'action engagée entre Jeanménil et Rambervillers, nous avions vu vers le soir un avion allemand venir survoler nos positions et repérer le parc d'artillerie situé non loin de notre ambulance : naturellement, dix minutes plus tard, les obus tombaient en cet endroit ; mais déjà nous étions partis...

A Autrey, un « embouteillage », comme il s'en produit fréquemment sur des roules étroites et surchargées de convois, nous immobilisa deux longues heures. Ruisselants d'eau, un ami et moi, nous cherchâmes un abri momentané dans une grange. Des gens s'y trouvaient déjà, dont nous entendions le souffle dans l'obscurité... Un chasseur à cheval entra, avec un falot : alors il nous fut facile de reconnaître en ces gens de malheureux émigrés. Comme nous, ils venaient d'Housseras, d'où ils s'étaient sauvés précipitamment, ayant vu dans notre départ l'annonce d'un prochain bombardement du village; et dans la nuit profonde, sous l'incessante averse, ils nous avaient suivis.

Quel pitoyable groupe ils forment, en cette grange à demi obscure ! Il y a là deux hommes, dortt l'un plus que sexagénaire, quatre femmes, un adolescent et une fdlette, tous trempés de pluie, tous transis et apeurés. La petite lille — cinq ans peut-être — tousse à fendre l'âme, et elle n'a sur le dos qu'une mauvaise robe de cretonne et sa pèlerine d'écolière ! Mais que pourrions-nous ici, de plus que les siens, pour la réchauller et la protéger? L'un de nous lui donne du chocolat; alors, l'enfant se déride, elle nous sourit et rapidement passe aux confidencos : entr'ouvrant doucement sa pèlerine, voici qu'elle nous découvre, blotti»'

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dans son bras, une petite chose informe qui doit T-tre une poupée : « Vous voyez, Monsieur, j'ai emporté ma fille... Je ne veux pas que les Prussiens me la tuent ! » Délicieuse petite Lorraine, qui sait si les Prussiens qui t'avaient jetée, toussant et grelottant, dans cette nuit noire, n'ont pas, plus^ sûrement que « ta fille », réussi à te tuer?

Septembre arrive. En quel état se trouve notre ambulance après ce mois de campagne?

Il serait osé de soutenir qu'elle a conservé cet aspect de « fraîcheur » dont elle rayonnait au sortir de Paris. Quand on a marché durant un mois sous le soleil brûlant et sous la pluie, connu la poussière des routes et la boue des fossés, dormi dans le foin ou bivouaqué en plein air, il n'est pas étonnant que les uniformes semblent fanés, les boutons ternis et que, sur la manche gauche des capotes, les jolis brassards à croix rouge soient devenus d'une blancheur douteuse...

Barbes et moustaches ont poussé dru, creusant un peu les visages, qui d'ailleurs accusent une fatigue compréhensible. Les teints ont bruni et, somme toute, cela ne fait qu'accentuer l'aspect martial et aguerri de notre petite troupe.

Car, s'il est vrai que le dur métier a d'abord brisé et fondu les uns et les autres, du moins les corps sont-ils plus souples, les muscles plus dociles et plus résistants. Notre gros avocat lui4néme arrive souvent au but, sans le secours d'aucun fourgon. Et dans ce lieutenant si jeune — courte moustache à l'anglaise — si plein d'entrain et que vous voyez devenu si bon cavalier, croyez-vous que le cardinal Amelte n'aurait pas quelque peine à reconnaître aujourd'hui son pacifique fonctionnaire?

Au total, excellent état physique : et vous le comprendriez, de reste, si vous pouviez constater l'appétit avec lequel notre ambulance (que des affinités diverses ont, comme toujours, divisée en six ou sept groupes plus intimes)

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Vers le Iraiii sanilairc s'en vont Ions nos blessés évacnables (|>a()e 73).