SUR LA MARNE

Dimanche G septembre. — Nous voilà donc dans le train^ roulant encore dans une direction inconnue... Quand nous partîmes de Destord avant-hier soir, la nuit était superbe. Rien d'agréable d'abord comme cette marche sous les étoiles ; plus de chaleur, plus de poussière : du moins ne la voit-on plus... Il est pourtant un moment pénible : c'est, vers 2 heures du matin, celui où l'organisme réclame son compte normal de sommeil : alors les paupières s'alourdissent. On continue d'avancer, mais d'une façon pour ainsi dire automatique. On résiste, on se raidit, mais on se bute aux cailloux, ou contre les talons du camarade qui vous précède et qui ronchonne... Bref, on dort en marchant, et c'est chose inconfortable, diraient nos alliés les Anglais.

Cela ne dure pas, d'ailleurs. Dès qu'à l'orient, les étoiles commencent de s'éteindre dans les vapeurs rosées de la nouvelle aurore, le corps se réveille : et c'est les yeux bien ouverts, certes, que nous avons admiré au jour levé la métamorphose subie par Epinal depuis le mois dernier : tranchées, redoutes, fils de fer barbelés, défenses de toute nature, comment ce camp retranché ne serait-il pas imprenable?

A Darnieullcs, près de la gare qui nous vit débarquer jadis, l'ordre de prendre le train nous a paru bien long à

venir : toute la journée, nous avons assisté, avec des legards d'envie, au départ d'une foule de régiments; et la nuit, au lieu d'aller nous reposer dans quelque grange, nous avons préféré nous installer tout près du chemin de fer, autour d'un grand feu de bivouac, comme si nous avions peur qu'on nous oubliât...

Enfin, c'est fait, nous sommes partis. Nous avons déjà dépassé Mirecourt et nous arrivons par Pont-Saint-Vincent à la grande ligne de l'Est.

Et après? allons-nous à droite, vers Nancy? Non, c'est à gauche, vers Toul... Plus de doute, notre corps d'armée quitte définitivement l'Est, où l'action — nous le sentions bien depuis plusieurs jours — est devenue secondaire, pour aller donner un coup de collier au sud de la Marne, là où se prépare sans doute quelque grande bataille...

Une pensée attriste notre voyage : il paraît que les Prussiens sont aux portes de Paris et que leurs avions jettent l'épouvante dans nos rues... C'est du moins ce qu'affirme l'un de nos cuisiniers, qui le tient du cousin d'une ordonnance, lequel...

A Sorcy, nous prenons l'embranchement qui mène à Gondrecourt. Un vrai bijou, que ce vieux bourg devant lequel notre train souffle un moment ! Dans ses eaux dormantes, sur ses arches moussues, son antique église et sa tour si fière, c'est, par cet après-midi d'été, une féerie de lumières qui ravirait un peintre.

Joinville ! Encore un nom vénérable et un site enchanteur. Nos gardes-voies, d'ailleurs, n'ont point l'air de s'y déplaire : entre deux factions, ils vont tous s'installer, la ligne en main, sur les rives de la Marne ou du canal. Nous interrogeons l'un d'eux : c Quel est donc, là-bas, près du pont, ce « pékin » d'allure étrange? — Un pécheur, parbleu ! — Il est du pays? — Je ne crois pas. — L'avez-vous questionné? — Ma foi ! non ; depuis quarante jours, il est Jà, du matin au soir... et d'ailleurs il ne parle à personne.

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— Et si c'était quelque espion occupé à surveiller le mouvement des trains? — Tiens ! mais, au fait, c'est possible ! je vais éclaircir ça tout de suite... » Mais notre convoi s'est déjà remis en route et nous ne saurons rien du résultat de l'enquête.

La nuit est revenue. Le train s'arrête : c'est Wassy, dans la Haute-Marne. Nous débarquons, par un clair de lune idéal.

Lundi j. — Nous sommes à La Neuville-à-Remy, pays de cocagne, où l'on trouve du pain blanc et du beurre ! La terme d'un château nous abrite : « Quel dommage que vous ne restiez pas huit jours ! » nous dit la fermière qui nous gâte... Evidemment, les gens d'ici ont vu passer moins de soldats que ceux des Vosges...

Bonne nouvelle ! Deux aumôniers, qui avaient été faits prisonniers en Alsace et ont été relâchés, nous assurent avoir vu, à Strasbourg, nos quatre amis : la captivité leur est dure, mais ils sont sains et saufs.

8 septembre. — Nous avons encore marché toute la nuit. Au petit jour, Montier-en-Der nous montre ses vieilles maisons à porches. Vers lo heures nous longeons un immense étang, au delà duquel apparaît bientôt le premier village de l'Aube : c'est Lentilles, longue rue de bâtisses basses en terre et en bois, et dont l'église a le toit d'une pagode... Avec quelle reconnaissance nous acceptons les mille attentions de notre hôtesse, et quelle minute d'émotion exquise, lorsqu'elle nous présente une petite réfugiée, originaire de Nancy, qui « sollicite l'honneur de nous servir elle-même le café »... ! A de si braves cœurs, on voudrait pouvoir dire complètement sa gratitude ; mais, dans notre course aux haltes brèves, avons-nous toujours le temps d'une courtoisie suffisante ? Et, pour ce soir même, n'est-il pas déjà question d'une autre marche « ([ui nous reposera de celle d'aujourd'hui », comme chante notre avocat?

FEUILLES DE HOUTE

g septembre. — C'était vrai ! Hier soir, à 8 lieures, par une pluie battante, nous sommes partis. Après Chavanges, j'avais tellement sommeil que je me suis endormi en travers du siège d'un fourgon, sur les pieds des tringlots, où j'ai reçu toute l'averse...

12 septembre. — Nous quittons Donnement, où nous venons de passer trois jours sans intérêt. Seules, les bornes des routes, où nous lisons les noms de Brienne et de La Rolhière, évoquent le grand souvenir de Napoléon.

Il paraît que notre corps avance à pas de géant, poussant les Allemands l'épée dans les reins. Hâtons-nous donc...

Au moment où je feuillette ces pages de mon journal qui résument notre marche à travers les plaines champenoises, de l'Aube à la Suippes, j'éprouve comme un sentiment de crainte à raviver les souvenirs de ces journées et à essayer de vous en dire l'horreur.

Journées bien remplies, certes, et de rudes étapes, puisqu'en soixante heures nous progressons de loo kilomètres vers le Nord. Car la poursuite des Allemands fut ici tellement rapide que (nous raconteront des soldats) « dans certaines granges où, durant la nuit, nous étions entrés à tâtons pour y prendre un peu de repos, il nous arriva, en nous réveillant le matin, d'y découvrir des Boches, tombés là de fatigue depuis la veille et couchés côte à côte avec nous » !

Et sans doute, cette certitude de la déroute infligée à l'ennemi nous soulève et fortifie nos courages; mais, en dépit de son aide, quels serrements de cœur, quels frissons devant les visions tragiques qui nous assaillent !

Partis de Donnement le 12, vers midi, nous atteignons bientôt Brébant, le premier village du département de la Marne. Mais c'est un peu plus loin, entre Saint-Ouen et Le Meix-Tiercelin, que la véritable bataille a dû commencer.

SUR LA XARNF. 5r

Voici des tranchées, des Irous d'obus et voici le premier cadavre allemand.

Et bientôt, les traces du terrible choc se précisent : nous entrons sur le trafique théâtre de guerre.

Le village de Sompuis nous apparaît, ou plutôt ce qui fut ce village... Car, comment reconnaître une rue et des maisons dans cet amas de décombres fumants, de poutres calcinées, de pignons écroulés ou noircis? Et de tout cela, se dégage une épouvantable odeur de cadavres, cadavres de chevaux, de bestiaux, de chiens, engloutis sous les ruines des étables ou jetés par « eux » dans les puits... Le vieux Bismarck raillait l'odeur « d'oignons rôtis » qui se dégageait de Bazeilles en flammes : ses élèves font mieux que multiplier les Bazeilles, ils ont perfectionné l'odeur...

Au delà du village, l'action fut acharnée. Saisissons-eu cette première scène qui, près d'un haut viaduc, se reconstitue d'elle-même : Un convoi d'artillerie s'avançait. Un obus allemand tomba sur l'attelage de l'un des caissons, foudroya le conducteur et les six chevaux, et voilà la genèse de ce groupe lugubre que nous saluons, avant tant d'autres!

Est-ce un éclat du même obus qui, 20 mètres plus loin, coucha sur la face ce petit fantassin ? Sa mort dut être immédiate, car ses deux mains crispées tiennent encore sous lui le fusil Lebel.

Or, le viaduc à peine franchi, notre émotion ne va point cesser de s'accroître... D'ordinaire, ces immenses plaines de la Champagne Pouilleuse sont déjà sans gaîté, avec leur sol crayeux, leurs sapins bas et noirs. Mais quelle intense tristesse aujourd'hui, sous cet aspect de champ de bataille ! Plus la moindre trace de végétation. Des piétinements, des ornières, des talus arrachés. De place en place, des trous énormes, en forme d'entonnoirs, marquent la force des explosifs. Pas un mouvement dans ce morne horizon, sauf le vol lourd de quelques corbeaux. Et sur cette solitude désolée qu'une pluie fine achève d'endeuiller, voici que

rode l'infernale odeur, — l'odeur de Sompuis et l'odeur du plateau de Saint-Biaise...

C'est que, là aussi, la guerre est venue créer un charnier, mais combien plus vaste et, pour nous, plus navrant qu'à Saint-Biaise, puisqu'ici les morts sont encore tous visibles, étendus sur le sol, et que parmi ces morts il est beaucoup des nôtres!...

Eh ! oui, sans doute, ce monceau de cadavres qui se dresse à gauche, acculé, entassé contre le chemin de fer, il représente l[b ou 5o Allemands, fauchés par notre 75... Mais par ici, à droite, ces dix, ces vingt, ces trente petites choses rouges et bleues, qui jalonnent la plaine, c'est bien « à nous» n'est-ce pas?... Ah! du moins, leur trépas fut beau, à nos Français. Voyez la ligne glorieuse que dessinent encore leurs corps inertes : ce n'est point la cohue apeurée du monceau de là-bas. Non, c'est le mouvement réglementaire des « tirailleurs déployés », c'est la crâne marche en avant, à front découvert, en rase campagne ; et celui qui commandait la manœuvre, le voici : c'est ce grand sergentmajor, — encore debout, dirait-on, — dressé contre le talus de la route, les yeux ouverts et l'épée haute...

...Le jour tombe. Notre petite troupe est silencieuse et, sous la pluie sans fin, poursuit la désolante étape dans une sorte de gravité respectueuse...

A Soudé-Sainte-Croix, arrêt pour la soupe... mais défense absolue de prendre de l'eau : « ils » ont tout empoisonné... Pour calmer notre soif, avalons... un morceau de pain. Et dans le foin de cette grange empuantie, — où les Boches ont passé, — essayons de dormir... Toute la nuit, la tempête mugit.

Dimanche i3. — De bon matin, nous repartons. Un vent violent continue de balayer la route de Vitry-la-Ville. Que n'emporte-t-il tous ces miasmes d'infection au milieu desquels nous vivons depuis deux jours?

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A Vitrv, nous faisons la rjrand'lialle. Vers 2 heun's, à Pogny, nous franchissons la Marne sur une passerelle de fortune : l'ancien pont, à 20 mètres en amont, vient d'être blessé à mort. Et frappées comme lui, dans ce joli bourq, combien de maisons nous montrent aussi leurs blessures !

...Le soir vient, ourlant de gaze bleue la lisière des bois, où, çà et là, sur une terre fraîchement remuée, se dressent de petites croix mélancoliques... Mais au bout de la plaine, et nettement détaché sur le fond rose du crépuscule, quel est donc ce gros bourg sans clocher? Nos cartes annoncent bien Marson, mais ce ne peut être là qu'une erreur car nous ne voyons pas la jolie église romane, si pure de lignes, orgueil de toute la contrée... Hélas! non, nous ne la verrons pins, l'église romane si jolie : les brutes l'ont bombardée hier, et avec elle, tout ce quartier de Marson, les demeures bourgeoises comme les paysannes, les ateliers comme les boutiques. Malgré le versement de 3. 000 francs imposé à la commune, tout cela a été jeté par terre, écrasé, pulvérisé, et tout cela sent encore 1' « oignon rôti », recette

Nous passons la nuit à l'autre extrémité du pays, là où l'air est à peu près respirable...

Et voici, le lundi i4, notre étape la plus horrible.

La pluie tombe sans répit, les routes sont défoncées. Un stupide accident achève de nous attrister : le capitaine B... est jeté, par la chute de son cheval, sous l'un de nos fourgons qui lui passe sur le corps. Nous le relevons et le transportons dans l'une de nos voitures, mais nous devinons les souffrances du malheureux, à travers les fondrières du chemin...

Sous les nuages bas qui se bousculent dans le ciel, il semble que l'odeur de mort se fasse plus intense encore. Les champs, les bois, les fossés sont remplis de bétes anéanties, des vaches, des bœufs, des chevaux, et jusqu'à

un renard. Il y en a tant que nous n'ôtons plus notre mouchoir des narines... Les chevaux surtout sont légion dans celte hécatombe, les uns efflanqués, tombés d'épuisement, les autres frappés en « soldats », comme leurs cavaliers, tandis que, sur la plaine ruisselante, on voit de misérables chevaux perdus, errant tristement parmi leurs frères morts qu'assiègent de grosses mouches.

Mais ce qui navre peut-être davantage, c'est l'incompréhensible réunion, sur ce sol raviné et détrempé, d'une foule d'objets les plus disparates et dont l'histoire représente, sans doute, autant de douleurs ou autant de crimes... Il y a les épaves de l'exode, tombées des charrettes en fuite, et l'on y reconnaît un chapeau, un panier, une robe d'enfant... Mais il y a, surtout, le témoignage du banditisme teuton, le f)roduit du sac et du pillage, honteux butin que des fourgons spéciaux « déménageaient » déjà, mais dont la déroute contraignit à abandonner une partie; car que font, au milieu des champs, celte lampe en morceaux, ce lapis de Smyrne souillé de boue, ce violon crevé, ou encore ce délicieux bureau Louis XVI aux fines peintures laquées et dont les marquises décolletées continuent de danser leur souriant menuet sous la pluie incessante?

Or, aux vandales d'oulre-Rhin, le vol n'a pas suffi. Ils savent descendre plus bas dans l'abjection : voici les reliefs de leur ivrognerie, — ivrognerie gloutonne et béte, qui vida les caves de toute la Champagne rémoise, accumulant, tout le long des routes, ces milliers et ces millions de bouteilles. Et n'accusons pas les seuls « inférieurs ». Cette chambre centrale, qui commande à tout un éventail de tranchées, c'était hier le fumoir des chefs, garni de fauteuils, de matelas, et rempli encore d'une belle provision d'ay mousseux et d'extra-dry.

Comment s'appelaient-ils, les villages que nous traversions ce matin-là? Je ne sais plus. Mais ce que je revois nettement, en dépit de la cataracte qui nous cingle le

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visage, ce sont leurs fermes incendiées, leurs moulins éven- Irés, leurs ruines irréparables. Et je revois la même désolalion dans le petit bourg de Bussy-le-Ghâteau où, vers raidi, nous faisons halte : or, tandis qu'à travers les maisons pillées et désertes de ce village, je tâche de trouver une chaise pour me sécher au feu allumé par nos hommes sur la place, voici ce que mes yeux découvrent, à terre, dans la boue d'une courette : une oreille humaine, arrachée!... Quel drame s'est donc passé là, laissant ce vestige épouvantable?...

O guerre ! terrible guerre !

Et cependant, malgré la dévastation de cette Champagne, malgré toutes ces scènes de deuil et de mort, nous pressentons — à la rapidité de notre marche — que l'ennemi ici a été battu, qu'il a dû repasser la Marne en pleine déroute et que nous participons en ce moment à une grande victoire...