DEVANT LES TRANCHÉES DE L'AISNE

Nous sommes à Suippes, installés dans une vaste maison bourgeoise, presque un château : cour devant, avec des communs précieux à nos tringlots; jardin derrière, ou mieux, petit parc à l'anglaise, avec de larges pelouses, des noyers et des chênes et plusieurs ponts rustiques enjambant les bras de la Suippes. Tel va être, durant plus de quinze jours, le cadre de notre ambulance.

Car, jusqu'à la fin de septembre, cela va « cogner dur » par ici ! Nous sommes en effet à deux pas de ce village de Souain, hier inconnu, aujourd'hui entré dans l'histoire, autour duquel se sera livrée l'une des plus âpres batailles de la campagne. Sur la crête qui le domine, les Allemands en se repliant ont établi leurs fameuses taupinières, cimentées et blindées comme des forteresses ; pour les en déloger, nos troupes veulent occuper le village et s'abriter dans ses ruines. Quatre fois, il sera pris et repris; et cet acharnement nous amènera bien des blessés.

Mais il est visible, pour nous, ambulanciers, que la lutte a désormais changé de caractère. Cette « guerre de tranchées » a ses blessures spéciales. Peu ou pas de coups de baïonnettes, puisque MM. les Allemands, — qui d'ailleurs n'y sont point de force, — détestent les combats face à face et préfèrent se terrer. Par contre, beaucoup de plaies à la

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tête, aux membres supérieurs et à la poitrine, car nos fantassins, que cette vie dans les trous agace, ne savent pas encore refréner leur naturel et sans cesse se découvrent pour tirer.

En général, toutes ces plaies ne sont pas très graves, — sauf au cas de fracture d'un os, — car telle est la perfection des armes modernes, que leurs balles, portées par la déflagration et par la vitesse à une température voisine de 200*^, sont « aseptisées » lorsqu'elles arrivent... à destination ! Quant aux blessures causées par les obus et les shrapnels, leur danger vient surtout du contact de la terre, de cette terre qu'il faut constamment remuer et toucher, de cette terre qu'on habite pour ainsi dire et qui, si l'on n'y prenait garde, engendrerait facilement le tétanos.

Mais n'est-ce pas assez déjà qu'elle souille tous les vêtements et que les blessés qu'on nous apporte ressemblent à de vrais puisatiers? Entrez 'dans notre grande ambulance de Suippes et regardez ce défilé de gens boueux et minables... Avant de les panser, il nous faut d'abord enlever la glaise, couper les hardes humides et repoussantes. Là encore, nos dévoués infirmiers se montrent admirables; et c'est plaisir que de les voir travailler, avec un ordre absolu désormais, et chacun à son poste : un arrivant est étendu sur la table de pansement; pendant que les aides du major préparent les instruments et découvrent la plaie, un a écrivain >> s'approche du soldat, cherche sa médaille d'identité, le questionne sur son régiment, sa compagnie, son grade et note tout cela sur le « carnet des entrées ». Puis, quand le pauvre gars a été nettoyé, soigné, enveloppé de linge blanc, un autre « scribouillard » — comme disent les troupiers — lui épingle sur la poitrine une « fiche de diagnostic », qui réglera le mode de son évacuation. Après quoi deux porteurs déploient un brancard, puis méthodiquement l'y placent et remmènent. Et dans ces salles, ainsi remplies peu à peu, d'autres ambulanciers circulent encore, celui-ci classant les

armes et les munitions des arrivants, celui-là distribuant les portions, un troisième donnant à boire, tandis que, agenouillé près des blessés, un aumônier écrit quelque lettre, sèche des larmes, parle d'espoir...

L'espoir! Gomment ne l'aurions-nous pas en une victoire certaine, nous qui voyons la vaillance de tous ces blessés, nous qui soignons si souvent de vrais héros!... C'est un petit réserviste de Gentillv : il nous arrive avec une main déchi([uetée : <' Allez-v, nous dit-il, enlevez-moi tout ce qui pend! » Puis, quand il a supporté sans sourciller l'inévitable amputation de deux doigts, il ajoute : « Ne me faites pas un pansement trop gros, ra me gênerait pour tenir mon flingue... » Et, malgré nos supplications, il repart.

Qu'il est crâne aussi, ce tout jeune margis de chasseurs à cheval, qui nous montre son poignet fracassé ! Dès que notre pansement est fini, de son bras valide il rejette le dolman sur l'autre épaule : « Je peux remarcher comme cela, fait-il en souriant. C'était la mode en i8i/|... » Et rien n'est plus vrai : avec cette manche vide, ce dolman d'azur et son beau regard fier, le blond chasseur de 1914 vient de nous ressusciter Murât dans sa pelisse hongroise.

Et ce vieux briscard de colonel que nos hommes, dans les Vosges, avaient pris en grippe (ne les avait-il pas, en effet, au beau milieu d'une nuit, chassés de leur grange, pour y faire coucher ses gens qui venaient du feu !), eh bien ! tout le monde lui pardonne aujourd'hui et tout le monde l'admire : car ce dur à cuire en est déjà à sa quatrième balle, et il continue de marcher, — avec deux cannes !

... Qui de nous pourra jamais oublier cette journée?

Vers l'église de Suippes, ce matin, des militaires de toutes armes et de tous grades se dirigeaient. A part le piquet d'honneur prévu par le service, personne n'avait été ^( commandé ». Mais la guerre éveille en nous tant de sentiments de sympathie spontanée, que parmi ceux qui dispo-

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saient d'une heure de liberté, chacun s'en serait vouhi de laisser partir ces deux braves sans aller leur dire un adieu...

Le colonel Faivre est mort à la tète de son rérjiment. Le capitaine du Rostu, lui, vient de disparaître d'une façon peut-être plus belle encore : depuis six semaines, nous dit-on, il s'énervait dans son dépôt de l'arrière, à l'idée que ses deux fils étaient déjà sur le iront. Alors, à force d'insistance, il a obteim d'être envoyé, lui aussi, là où l'on se bat : il est arrivé à Suippes avant-hier, et c'est hier, près de Souain, qu'une balle ennemie l'a tué...

Nous pénétrons dans l'église. Vision affreuse et grandiose à la fois ! Ce modeste temple de village a eu l'honneur d'un bombardement, tout comme une cathédrale. Son clocher tout entier s'est écroulé dans l'église même, entre ses quatre piliers : en sorte qu'entre l'autel et la nef, entre l'officiant et l'assistance, le regard voit se dresser maintenant un immense tas de pierres, de décombres noircis, de poutres encore fumantes, au milieu desquels gisent les fragments des deux cloches, parmi une infinité de plumes d'oiseaux, — les nids du clocher... Comment, dans la chute d'une pareille masse, la statue de Jeanne d'Arc, accrochée à l'un des piliers, est-elle demeurée intacte? C'est en tout cas un réconfortant symbole que cette vierge lorraine, restée debout, le front rayonnant d'espoir au-dessus de ces ruines de la guerre : à tous, elle représente ici la France, la France qui vaincra...

A ses pieds, près de l'amas sinistre, deux cercueils sont placés côte à côte, deux pauvres cercueils de bois blanc pour lesquels cependant on a su trouver encore quel<[ues fleurs dans cette Champagne dévastée... Et derrière, debout dans la nef, deux généraux, des officiers et une foule de soldats, tous confondus dans les mêmes pensées, tous émus et se mordant les lèvres...

L'office se poursuit, dans la plainte des chants liturgiques, dans le parfum des fumées d'encens. Puis c'est l'absoute...

FEl ILLES DE ROUTE D I X AMIU LANCIER

El maintenant, après que le bataillon rangé sur la place a présenlé les armes, voici que le cortège se dirige vers le cimetière. Oh ! qui dira jamais la majesté simple et intense de ce convoi funèbre !.. A gauche, vers Souain, la canonnade semble rendre à nos morts les honneurs suprêmes... Entre la double rangée de baïonnettes, on aperçoit deux petites croix de bois, hâtivement taillées, qui dominent la foule en marche. Et derrière les deux cercueils, tous ces hommes, tête nue, et sans qu'un seul mot rompe l'impressionnant silence, s'avancent entre les ruines de la ville incendiée : maisons en cendres, dont les cheminées seules continuent de se dresser comme d'horribles moignons..., foyers détruits, piétines, écrasés, dont la désolation semble répondre à celle de ces soldats en deuil !...

Au fond du cimetière, de petits tertres fraîchement recouverts indiquent d'autres morts récentes : et si les noms, trop vite inscrits, s'effacent déjà sur les croix, du moins voici des képis et des casques, posés sur le sol, qui nous disent l'essentiel : ce sont de glorieux défunts !

Maintenant le colonel et le capitaine reposent au fond de la tranchée, — de la tranchée sans relève... Le général M... s'avance, et ce qu'il dit, si simplement, mais si sincèrement, vaut toutes les pages d'éloquence : c Mes amis, la mort, rançon de la victoire, ne nous ménage guère... Mais cette victoire, nous l'aurons! Il n'est pas possible qu'elle aille à ce peuple, sauvage et menteur, qui se conduit comme vous le savez, qui a brûlé la cathédrale de Reims comme cette pauvre église de Suippes, et qui ose inscrire sur son casque : Dieu est avec nous !.. Non ! Dieu ne sera pas avec ces genslà... Tout à l'heure, vous avez pu voir cette statue de la bonne Lorraine, dont les yeux, dont les mains jointes semblaient intercéder pour nous : eh bien ! soyez-en sûrs, c'est la Patrie de Jeanne qui vaincra!.. Adieu, colonel Faivre... Adieu, capitaine du Rostu... »

...En revenant du cimetière, je vis des hussards qui

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portaient un vase de cuivre rempli de fleurs. Ils entrèrent à l'église et déposèrent leur bouquet aux pieds de l'héroïne française. Leur vase de cuivre est un étui d'obus...

Après le « coup de feu » de certaines journées, notre ambulance a parfois d'assez longs loisirs. Quelques blessés à soigner; et puis nous attendons, les bras croisés, une nouvelle avalanche...

A ces heures de repos, notre maison de Suippes présente l'aspect paisible d'une vieille pension de province, un jour de sortie, quand « ceux qui restent » ont le droit de faire ce qu'ils veulent... Nos infirmiers d'ailleurs savent varier leurs plaisirs : sur la pelouse du parc, il en est qui lisent; et il en est qui rêvent sur les bords de la Suippes. D'autres chantent et d'autres dorment... Mais si vous montiez làhaut, dans le vaste grenier naguère bouleversé par les Boches, mais dont nos hommes habilement ont su faire un dortoir, vous loueriez l'ingénieux agencement des lieux : en face des « lits » (deux bottes par homme !), c'est d'abord le coin où l'on joue au bridge. Ici, près de la fenêtre (pour que cela « ne se sente pas »), c'est l'endroit... où l'on ne doit pas fumer... Retournez-voHs : voici, accroché par Zigomar aux poutres du grenier, un solide trapèze où l'amusant Gavroche chaque matin cultive ses muscles... Et maintenant, si vous désirez vous distraire un bon moment, on peut vous communiquer la collection des journaux allemands trouvés dans ce grenier même, lors de notre arrivée à Suippes : traduisez ces manchettes de la Gazette de Cologne ou d'ailleurs, et vous verrez que « le Président Poincaré va s'enfuir aux États-Unis, — que les troupes de l'Empereur nous ont enlevé 80 canons devant Paris, — et que, dans la Woëvre, l'armée du Kronprinz nous a fait 12.000 prisonniers..., etc.. ».

Comme dit notre avocat, ils ont la Woëvre joyeuse...

Aux loisirs de cette « vie de château » pourtant, s'ajou-

tent certains spectacles moins pacifiques. Mon journal en rappelle quelques-uns :

i8 septembre. — Toujours la canonnade... Ce matin, deux prisonniers allemands, sous la surveillance d'un fjendarme, nettoyaient les allées du parc. L'un, vrai Prussien, cachant mal sa rage d'être pris. L'autre, un petit « calicot » de Francfort, obséquieux, fier de ses quatre mots de français, et qui n'a pas dû tarder à lever les bras en l'air... Je le fais parler : il ignore encore que l'Angleterre est avec nous; et, comme j'accuse l'empereur Guillaume d'avoir voulu la guerre, il a ce mot inattendu : « Non, c'est plutôt son dauphin... »

ig septembre. — Toute la nuit, la bataille a grondé : par moments, la grosse artillerie établie non loin d'ici ébranlait la maison jusqu'en ses bases.

...Vers midi, le vieux briscard de colonel est venu se faire panser par nous : encore une fois touché ! Nous avons essayé de le retenir, de lui parler de repos : sa réponse bourrue signifiait que cet homme de guerre désire la paix...

20 septembre. — Décidément l'été s'en va et nos nuits surtout deviennent fraîches. 11 est vrai que notre dortoir est copieusement ventilé, un obus ayant naguère traversé sa toiture de part en part...

21 septembre. — J'étais de garde, cette nuit, auprès des blessés, peu nombreux du reste, qui nous ont été amenés hier. Or, quand la douce lumière de l'aurore vint baigner la salle, je me sentis soudain tout remué par la vue de ce contraste : sur le parquet, dans leur paille ensanglantée, de pauvres êtres qui gémissent, et au-dessus d'eux, la joie claire du riche salon, des pastels qui sourient, des cristaux qui scintillent et d'un gros bouquet de gui, pendu au plafond en « porte-bonheur »...

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Vers midi, j'ai pansé un lieutenant lioche, fait prisonnier ces jours-ci et blessé au poignet. 11 parle admirablement notre langue et surtout semble bien connaître Tàme française, puisque à ma question : << Que diriez-vous si, une fois en Allemagne, nos soldats commettaient les mêmes atrocités que les vôtres? » il a fait cette réponse extraordinaire : « Oh! là-dessus, je suis bien tranquille; les Français ne seront pas cruels : Noblesse oblige ! «

22 septembre. — Encore un triste convoi qui passe sous nos fenêtres gagnant le cimetière ! Cet aumônier dont le chant s'élève si lamentable dans la rue, ces soldats qui lui répondent et puis cette petite charrette que voile une couverture, comme cela est émouvant !...

... 5 heures, ie viens d'assister à une c exécution »!... Un bruit de pas cadencé nous avait attirés tout à coup vers les fenêtres. Qu'était-ce donc? Où allait ce bataillon d'infanterie, astiqué comme pour une parade ?

Nous l'avons suivi : il allait présenter les armes à un condamné à mort...

Une exécution! Mot sinistre, vision plus sinistre encore, car le condamné était un Français... Mauvais sujet, certes, puisque son casier portait déjà deux désertions en temps de paix. Or, ces jours-ci, il fit pire, vola des habits civils, les passa sous son uniforme; puis, une nuit qu'il était en sentinelle, il quitta l'uniforme et s'enfuit, laissant toute sa section à la merci d'une surprise de l'ennemi...

Tout do même, il est mort «. proprement », selon l'avis général. D'abord, il refusait le bandeau sur les yeux; mais l'aumônier l'a apaisé : alors il a embrassé le prêtre, s'est mis à genoux, en priant... Et puis, confusément — car je ne pouvais contenir des larmes, — je me rappelle avoir vu s'abaisser une ligne de fusils... Un « cra » sec, qui vous glace les veines... Et ce fut tout, car je n'ai pas voulu entendre le « coup de grâce »...